Невольница императора

* * *

Я смотрела в маленькое оконце, и грудь болезненно сжималась. Стало душно. Скрутила волосы в тугой пучок, чтобы охладиться, но это не помогло, воздуха как будто не хватало. Отперла дверь и вывалилась наружу. Мысли начали путаться.

Снова вспомнила моменты смертей отца и мужа. Ужас от произошедшего наконец накрыл меня с головой. Не знаю, почему именно в тот момент, когда все было относительно спокойно. Мне казалось, что я и сама сейчас умру. Голова шла кругом, а перед глазами все расплывалось. Я шла вперед, хватала воздух и не могла вдохнуть. Наверное, в тот момент я выглядела совершенно безумно.

Не понимала, как долго продолжалась эта пытка. Только когда я пришла в себя, не узнала местность вокруг. Здесь стояли высокие здания, совсем не такие, как на окраине Бургхама, где я провела первые несколько дней. Непонимающе оглядывалась и все не могла взять в толк, как тут оказалась. Невдалеке заметила купола, которые освещались множеством факелов вокруг. На какое-то время забыла даже о том, что только что чуть не умерла, застыв от красоты здания. Небо начало светлеть, а я все стояла в изумлении. Если бы точно не знала, что это нечто рукотворное, никогда не подумала бы, что люди способны сотворить что-то столь великое. Как вообще можно построить здание, которое в дюжины раз превышает человеческий рост?!

Императорский дворец! Это точно он! Сама того не подозревая, я нашла его!

Дворец был белый, и в предрассветных сумерках выглядел почти призрачным, только купола чуть поблескивали серебром.

Затрясла головой, чтобы выбросить из нее ненужные мысли. Это дом моего злейшего врага. И я заставлю его пожалеть о том, что он решил напасть на горцев!

— Эй, пацан, что здесь забыл?

Так увлеклась разглядыванием зодчества, что не заметила приближения троих стражников. Один из них грубо ткнул меня в плечо.

Не сразу поняла, что он обратился именно ко мне. Но оглянулась, и, никого сзади не обнаружив, снова посмотрела на блюстителей порядка.

— Блаженный какой-то, оставь его! — сморщился другой.

— Давай дуй отсюда! — первый стражник сделал движение рукой, будто прогоняет назойливую муху. — Нечего здесь вынюхивать.

Попятились от них, не сводя взгляд с вооруженных мужчин. Меня приняли за мальчишку! Да это же гениально! Нужно было сразу искать мужскую одежду. Хорошо, что грудь у меня не слишком большая, и закрытая рубаха делает ее полностью незаметной.

Как только стражники перестали смотреть в мою сторону, я поспешила скрыться за углом богатого дома, который почти полностью обвивал виноград.

Пошла вперед, стараясь держаться в тени и не привлекать ничье внимание. В столице жизнь не затихала ни на миг. И даже в самое глухое и тихое время перед рассветом здесь нет-нет да и попадались прохожие.

Уже почти отошла от странного приступа, во время которого мне казалось, что жизнь вот-вот оборвется. Голова постепенно начинала соображать. Итак, что я имею? Знаю, где находится дворец, а, следовательно, где живет мой враг. Цель первая: пробраться внутрь. Цель вторая и основная: добраться до правителя империи и убить его, пусть даже ценой собственной жизни.

— Мальчик, иди сюда, — услышала я мягкий женский голос. — Мальчик!

Поморгала, выходя из мыслей. Я и не заметила, что уже какое-то время стою и пялюсь на большое хорошо освещенное окно, в котором виднелись булочки и хлеб. Не скажу, что я была сильно голодна, но от запаха свежей выпечки заурчал живот. В трех шагах от меня стояла женщина, которая только что вышла из этой вкусно пахнущей лавки.

— Голодный, поди! — она улыбнулась и протянула мне булочку.

— У меня нет денег, — замотала головой и попыталась отойти от лавки, пока торговка не позвала стражу. Один раз мне повезло, но это не значит, что будет везти каждый раз.

— Это бесплатно. Угощайся!

Я ушла от Касия и едва ли смогла бы снова найти его дом в бесконечных переулках этой проклятой столицы. А больше союзников или хотя бы тех людей, которые не выдадут, здесь не было. Справедливо предположив, что поесть, возможно, смогу еще не скоро, приняла сдобу и поблагодарила добрую булочницу.

Она улыбнулась и ласково потрепала меня по руке.

— Не стоит. У меня сын твоего возраста. И я всегда переживаю, чтобы он не голодал.

Кивнула и пошла прочь, запоминая дорогу, чтобы потом можно было вернуться во дворец. Значит, не все охсайцы настолько плохи, как воины императора. Возможно, он набирает в ряды армии самых отъявленных негодяев, которым чуждо понятие чести. А простые люди, такие как Кас или эта торговка, они вовсе не так жестоки.

Касий… При мыслях о мужчине начинала чуть кружиться голова. Я не хотела думать о нем и даже боялась этого. Боялась того, что тот странный приступ может повториться. Ведь началось все именно с того, что вор прошептал имя женщины. Мне нет до этого дела! Нет! Пускай думает, о ком хочет, наши пути скрестились лишь в одной точке и уже разошлись в разные стороны. Теперь нужно придумать, как попасть во дворец.

Доела булочку и смахнула крошки с губ. Постепенно улицы наполнялись народом, становилось все более шумно. Ноги сами привели меня на рынок. Судя по его огромным размерам и тому, что он располагался недалеко от дворца, это был центральный базар. Самый главный в столице. И вдруг я подумала о том, что в любом дворце живет куча народу: прислуга, придворные, воины. И всех их нужно кормить. А где, как ни на рынке, я могу узнать что-то о том, кто доставляет провизию внутрь? Может, удастся наняться в помощники к тем, кто возит в замок еду.

Воодушевившись этой мыслью, принялась расхаживать по рядам. Я прислушивалась и держала ухо востро, но нужных сведений не нашла. А что я обнаружила, так это один из минусов образа мальчишки. Когда я просто так с невинным видом проходила мимо шатров, торговцы и покупатели то и дело косились на меня, а кто-то сразу же принимался проверять свои карманы. Меня то и дело отгоняли от лавок, боясь, что я что-то украду. Да уж.

Выбившись из сил за целый день и так и не узнав ничего полезного, я присела у стены, чтобы отдохнуть. Отсутствие ночного сна сказывалось на общем состоянии. Недалеко от меня сидело несколько пареньков примерно моего возраста, возможно, даже немного моложе. Парни покосились на меня и о чем-то принялись переговариваться. Мне это не понравилось, но я решила не придавать значения. Тем более я безмерно устала, и хотелось только вытянуть ноги, что и сделала.

Но долго отдыхать мне не дали.