Ядовитая Магнолия

***

На зачет я плелась, как на казнь. В коридоре старалась слиться с однокурсниками, чтобы быть не слишком заметной. Прятала лицо за книгой, хотя глаза смотрели не в текст, а поверх обложки. И с ужасом отмеряла секунды до начала.

– Стихийники? – Вдруг вывернул из-за угла невысокий молодой мужчина в очках. – Десятая группа?

Ему ответил нестройным гулом.

– Меня зовут магистр Торм, – сообщил мужчина. – Магистра Ферранта вызвали на срочную операцию, поэтому зачет у вас буду принимать я. Делитесь на пятерки и заходите.

Он нырнул в кабинет. Я устало прислонилась к стене и выдохнула. Боги, неужели мне все же повезло?

Действительно, повезло. Магистр Торм оказался преподавателем совсем не злым, хоть и спрашивал весьма дотошно. Вся моя нервозность испарилась, и, вытащив билет, я поняла, что знаю его. Ответить тоже удалось легко. Пара вопросов – и заветное «зачтено» у меня в кармане. Вернее, в зачетке, получив обратно которую, я тут же сбежала, потому что боялась возвращения Ферранта.

Обо всем остальном я предпочла не думать. Зачет по целительству оказался последним из тех, что нужно было сдать в этом семестре. А завтра нас всех ждал новогодний бал. И я не собиралась его пропускать.

На подготовку к балу ушел почти весь день. Крепкий сон почти до обеда, расслабляющая ванна, прическа и легкий макияж. Платье село на меня идеально, подчеркивая линию плеч и тонкую талию. Аметистовое ожерелье сделало образ ярче. А цветок магнолии в волосах придавал образу нежности. Я вертелась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон, и не находила ни одного изъяна.

Арсэлла смотрела на мои приготовления с легкой улыбкой. Но ни она, ни Геллард, сопровождавший нас сегодня, ничего так и не сказали, хотя то и дело обменивались хитрыми взглядами.

Руководство университета расстаралось на славу. В парадном зале, куда втекал ручеек из студентов, ненавязчиво играла музыка. Под потолком летали светляки. Стены были украшены гирляндами и венками из еловых лап. Между окнами стояли столики с закусками и чашами пунша. Каждый год чаши зачаровывались для того, чтобы никто не добавил туда ничего недозволенного. И каждый год кто-то пытался взломать защиту и влить в пунш вино. Нынешний вряд ли станет исключением.

Хватало здесь и преподавателей. Почти все кафедры стихийного факультета, менталисты, артефакторы, алхимики. Этот праздник был гораздо более неформальным и веселым, чем приемы и балы в аристократических семьях, поэтому здесь часто бывали те, кто устал от скучных мин и многочисленных правил этикета. На один вечер преподаватели и студенты забывали о субординации и статусах, веселились, танцевали и шутили. А когда наступала полночь, всей толпой вывалилась на улицу, смотреть фейерверк и загадывать новогоднее желание. Я тоже собиралась это сделать. Правда, что буду загадывать, пока не придумала. Ведь не придумала же?

- Арделия! - Восхищенный голос вырвал из мыслей. – Великолепно выглядишь.

Одногруппники Морис, Антар и Кайл стояли у колонны и одобрительно качали головами. Фыркнув, я покружилась, чтобы им было лучше видно, и отвесила шутливый поклон.

- И кому достанется такая красота? – спросил Морис.

- Уж явно не тебе, - хмыкнул Кайл.

- И не тебе, - ответила я.

- Упасите боги, - поднял ладони одногруппник. – Это слишком опасная красота, я такую не потяну.

Мне не удалось сдержать довольную улыбку. Когда только поступила, отношения с одногруппниками не складывались из-за репутации моей семьи. Чтобы заставить уважать себя, пришлось показать на что я способна, и подпалить пару задниц. Одна из них принадлежала Кайлу.

- Житейская мудрость, мальчики. – Я сделала нарочито высокомерное лицо и коснулась магнолии в волосах. – Даже хрупкий и нежный цветок может таить в себе что-нибудь опасное.

- А могу ли я пригласить опасный цветок на танец? – поинтересовался Морис и притянул мне руку.

- Почему бы и нет? – вполне благосклонно кинула я. В конец концов, это бал, тут положено развлекаться и танцевать.

Станцевав пару танцев с одногруппниками, я решила добраться до пунша, пока он все еще оставался пуншем. Но стоило мне оказаться у чаш, взгляд зацепился за мужчину, вошедшего в зал. Я замерла столбом, не понимая, как реагировать. А реагировать нужно было, иначе вполне мог случиться какой-нибудь конфуз.

Не знаю, на что я надеялась. Может на свою способность контролировать эмоции. Или что толпа в несколько сотен гостей вообще не позволит нам с Феррантом пересечься, если он вдруг появится на празднике. Но стоило ему прийти, я сразу обратила на него внимание. И ужасно испугалась того, что он тоже меня заметит.

А сам Майло был диво как хорош сегодня. Строгий черный камзол, зачесанные назад волосы, гордая осанка и разворот плеч. Не аристократ по рождению, он вполне мог дать фору доброй половине напыщенных придворных.

Феррант остановился недалеко от входа. К нему подбежали парень и девушка, в которых я узнала пару с катка. Они что-то затараторили, держась за руки и сияя улыбками. Майло кивнул, отвечая, а когда они ушли, прищурился и окинул зал взглядом, словно разыскивая кого-то. Я тут же повернулась к нему спиной. Потом вовсе ссутулилась и нырнула в толпу.

Рефлекторно проверив бокал на сюрпризы, я выпила пунш в два глотка и вздохнула. Студенты и преподаватели веселились во всю. Кто-то ел, кто-то танцевал, кто-то просто болтал, но мне теперь нужно было держать ухо в остро. Праздник начал превращаться в попытку не допустить встречи с человеком, перед которым было невыносимо стыдно.

Стоило обернуться, и взгляд сразу цеплялся за высокую фигуру Ферранта. А я сегодня сделала все, чтобы привлекать чужое внимание. Поэтому постояв сначала за одной колонной, потом за другой, я махнула рукой и отправилась к боковому выходу. За ним пряталась хорошо знакомая мне галерея, соединявшая главный корпус с факультетом стихийников. Сейчас там было темно и безлюдно. Как раз то, чего мне так не хватало. Я щелком пальцев наколдовала согревающий купол и подошла к окну.

Да, уж, наделала ты дел, Арделия. И хваленая аристократическая сдержанность никак не мешает краснеть, пугаться и шарахаться от мужчины, которого ты, между прочим, сама поцеловала.

А ведь мне еще целых полгода учиться. И целительство, от одного воспоминания о котором бросает в дрожь, продолжится и во втором семестре. Благо, сам семестр короткий, всего три месяца, а потом нас ждет практика, подготовка к защите диплома и выпускным экзаменам. Только эти три месяца еще предстоит как-то пережить.

Хотя... Зачем я себя накручиваю? Ну сглупила. Ну продемонстрировала чувства. От этого ведь никто не умер. Майло взрослый мужчина. Наверняка я не первая студентка, которая питает к нему симпатию. Да, наше знакомство выходит за рамки университетских занятий. Но Майло достаточно благороден, чтобы забыть тот неловкий инцидент и никогда не напоминать мне о нем.

Нужно относиться ко всему проще. Не шарахаться и не сходить с ума, а делать вид, будто ничего не случилось. В конце концов я уже почти стихийница с дипломом. Меня не должны смущать такие мелочи. И уж тем более они не должны портить праздник.

Так что расправь плечи, Арделия, подними голову и иди развлекайся. До фейерверка еще целых три часа. Можно как следует натанцеваться, поиграть в зачарованные снежки на улице и даже попробовать взломать защиту на чашах с пуншем. У нас вся группа этим занимается. Исключительно из спортивного интереса.

Вот только стоило шагнуть к выходу в зал, как двери распахнулись. В галерею шагнул Майло Феррант собственной персоной. На его обычно спокойном и доброжелательном лице была написана немного мрачная решимость. Я шарахнулась назад, совсем забыв о том, что собралась быть невозмутимой и хладнокровной.

– Убегаешь? – негромко спросил Майло, не сводя с меня глаз. Двери за его спиной захлопнулись со зловещим стуком.

– Нет, – выдавила я. – Это стратегическое отступление.

– Правда?

– Может, обойдемся без этого?

– Без чего? – По губам мужчины скользнула тонкая улыбка.

– Без всего... этого... – я неопределенно взмахнула руками. – Просто забудем. Я тогда...

Но продолжить мне не дали. Феррант в два шага оказался рядом. Его руки сомкнулись вокруг меня капканом. Мужчина улыбнулся, глядя в мои перепуганные глаза, и поцеловал.

Поцелуй был совсем не похож на тот, неловкий и неумелый, с которым приставала в мужчине я. Май завоевывал, покорял и выбивал почву из-под ног. Я вцепилась в его плечи, растворяясь, и погрузилась в ощущения, как в омут. Все мысли разбежались вспугнутыми мышами.

– Я тогда… – протянула по инерции, когда мужчина чуть отстранился, чтобы дать мне перевести дыхание.

– Никаких «забудем», Дели, – хрипло проговорил тот. – Теперь – точно нет.

– Но...

– И никаких «но».

Он снова заткнул меня поцелуем. А мне оставалось только поддаваться. Впрочем, ведь именно этого я хотела?

Я потеряла счет времени. Забыла о празднике, который продолжался за стеной. Все, что имело смысл сейчас – это мужчина и его совершенно неожиданный огонь. Ни за что бы не подумала, что в нем может таиться столько… столько всего…

– Не ожидала от вас такого, – выдохнула во время очередной передышки.

– От тебя, – поправил Май.

– И от себя, – согласилась я послушно.

Он запрокинул голову и рассмеялся. С моих губ не сходила улыбка. Представив на секунду, какой идиоткой выгляжу, я уткнулась лбом в его плечо. Камзол еле заметно пах травами, словно в аптеке. У меня вырвался смешок. Целитель – он всегда целитель.

– Все в порядке? – поинтересовался тот.

– Наверное… До сих пор не верю, что это происходит на самом деле. Вы… Ты всегда был таким далеким.

Меня легонько поцеловали в висок.

– Я честно собирался быть тебе преподавателем, другом, наставником. Но раз ты сама показала, что хочешь совсем иного, я не уже оступлюсь. Ты разбудила дракона, Дели. И теперь дракон никому не отдаст свое сокровище.

– Сокровище? – слабым голосом переспросила я. – Но... я даже не думала... Ты никогда... Никогда не показывал...

– Ну а как же иначе? – вздохнул мужчина. – Признаюсь честно, сначала я не воспринимал тебя всерьез. Ты была слишком юной и немного наивной. Но ты показала, что за красивой внешностью… - он тронул цветок у меня в волосах… - кроется невероятная сила духа и несгибаемый характер.

Смутившись, я опустила взгляд, потому что поняла, о чем шла речь. То самое время, когда дочь изменников короны чуть ли не травили за грехи родителей. Мне и правда пришлось нелегко. Но я выстояла. Правда, совсем не думала, что Майло обратил на это внимание.

– Потом ты поступила в университет, – продолжил он, нежно поглаживая меня по волосам. – Старательно училась, перешагивая через недоброжелателей. А я даже не заметил, как восхищение переросло в нечто гораздо более глубокое и важное.

– Но почему тогда...

– Решил, что внимание преподавателя – это последнее, что тебе нужно.

Я понимающе вздохнула. И дело было даже не в выговоре, который мог получить Май. От шепотков за спиной меня бы ничего не спасло.

– Ты расцветала, Дели. И я начал сомневаться, что вообще могу привлечь твое внимание.