Невеста зимнего духа

— Если мне может грозить опасность, почему бы вам не рассказать мне обо всем? — предложил я. — Как говорится, предупрежден — значит вооружен.

Взгляд бабы Шуры мог в ком угодно прожечь дыру, но только не во мне. Я спокойно вынес его на себе даже не моргнув.

Вздохнув, пожилая женщина тяжело опустилась в кресло.

— Не знаю, кто тебя к нам послал: добрые духи или злые. Однако ты меня уже порядком достал своими расспросами, — пробормотала она с недовольством. — Так и быть, расскажу тебе все от начала до конца, и тогда ты сам убежишь от Альки. Да так, что пятки засверкают.

Спиной я ощутил, как Аля напряглась. Вторая ее рука тоже вцепилась в мою толстовку. Странное желание промелькнуло у меня в сознании: взять ладони Али и крепко их сжать, показав, что никуда я не денусь и выполню свое обещание.

— Давным-давно, — начала баба Шура потусторонним голосом, — когда люди жили в гармонии с природой и почитали её как бога, случилась одна история. В бедной семье родилась очередная девочка. Мать вскоре после родов умерла, а один отец не мог прокормить и воспитать восьмерых детей. И вот решил он отнести девочку в лес, на съедение диким зверям.

Холодной ночью в начале апреля отнёс мужчина ребенка в лес и оставил на пеньке. Долго плакала малышка горьким слезами. Услышал этот плачь зимний дух Карачун, который начал уже засыпать. Ворча, пошел он на плачь и увидел ребенка. Сжалился Карачун над крошкой и забрал её собой. На следующий день у пня на том месте, куда попали слезы ребёнка, выросли подснежники, что стали цвести круглый год.

Для смертной девочки Карачун построил богатую избу рядом с пеньком, на котором нашел крошку. Всегда оставался он подле нее, растил и заботился о ней, как мог. Девочка выросла и превратилась в красивую девушку. Влюбился в неё зимний дух, оттаяло его ледяное сердце от доброты смертной девушки, и сделал он её своей женой. Так и жили одни душа в душу, пока однажды ранней весной не ушёл Карачун по делам своим колдовским. Осталась девушка одна в избе. Вскоре набрёл на неё уставший и раненый путник. Не смогла девушка прогнать его, напоила, накормила и рану залечила травами чудодейственными. Вернулся путник в деревню и начал всем рассказывать, что в лесу живёт целительница. Народ послушал его, испугался и сделал вывод, что не целительница она вовсе, а ведьма. И что надо её убить.

Вооружившись, отправились люди вглубь леса. Нашли избу, выволокли за волосы девушку и убили на том же месте, где цвели круглый год подснежники. От крови девушки стали цветы красными.

Когда вернулся домой зимний дух и увидел мёртвую жену, завыл от боли и горечи над её холодным телом. Похоронив любимую в том месте, где её некогда оставил отец, Карачун отправился в деревню и проклял ее жителей. Отныне он будет выбирать среди деревенских девушек невесту для себя. И будет она жить с ним в его ледяных чертогах по ту сторону мира живых, а затем умрёт страшной смертью. И так будет продолжаться до скончания веков.

С той поры Карачун исправно выполнял свое обещание, беря в жены дев, что так боялись и ненавидели его. И ни с одной из них не мог забыть он своей убиенной жены, которую так любил. На том месте, где он её похоронил, выросла береза, но никогда на ней не появляются листья. Вокруг же берёзы цветут круглый год красные подснежники. Говорят, в дереве том живёт душа покойницы, а в подснежниках сохранилась ее кровь. Бережёт она своего мужа и уйти сможет только когда его снова кто-то полюбит. Тогда распустятся почки на березе, а подснежники снова станут белыми.

Баба Шура замолкла, сверля меня заинтересованным взглядом.

— Так значит, — медленно начал я, — что жених Али — это зимний дух Карачун?

Пожилая женщина кивнула.

Видимо, уборщица тетя Нюра из детского садика тоже сумасшедшая, раз в Карачунов всяких верит.

— И я должен бежать, узнав об этом?

— Узнав об этом и о том, что у Али были женихи и все они умерли, — добавила баба Шура.

Я повернулся к девушке и вопросительно взглянул на нее. Она закусила губу и кивнула, подтверждая слова бабушки.

— С Лешей мы встречались в одиннадцатом классе, но он утонул в реке во время рыбалки. А с Максимом мы планировали пожениться в этом году, но он попал в аварию и умер от кровопотери…

Так вот, почему она бросила учебу и приехала в эту глушь. Хотела сбежать от обстановки, которая напоминала ей о женихе.

— Хочешь сказать, что ты веришь, будто их убил зимний дух из легенды?

— Его проклятие, — кивнула Аля. Она выпустила мою толстовку из рук, и я подумал, что мне теперь не уютно без ее пальцев, хватающихся за мою одежду как за спасительный круг. — В густонаселенных местах у Карачуна нет власти, он питается силой природы, а в городах ее немного. От него можно убежать, но нельзя выжить. Его проклятие словно инфекция, а невесты — ее носители. Их жизнь не будет спокойной, пока они вдали от своего жениха, а всех, кто захочет занять его место, ждет неминуемая смерть.

— И все это вы узнали из…?

Я уставился на бабу Шуру в ожидании ответа.

— Из жизни, — сухо ответила она. — Уже более двухсот лет Карачун выбирает себе невест в нашей деревне и утаскивает с собой в свое ледяное царство. И каждая проживает несколько лет, а затем умирает. Та роща, что ты видел, — это их кладбище. На могиле каждой растет осина, на которой, как и на березе, не распускаются листья, потому что души невест Карачуна не обрели покоя и бродят неприкаянными по деревне.

Красивая сказка, не поспоришь. Можно книгу написать, а потом, глядишь, даже фильм снимут. Отечественный кинематограф любит в последнее время всякие сказки экранизировать.

— Вот тебе и вся история, Демид, — продолжила баба Шура. — Поэтому я тебя и отправляю обратно в город — если влюбишься в Альку, уничтожит тебя Карачун. Невест своих он ни с кем делить не собирается.

Я подумал, что слова бабы Шуры могли бы меня насмешить, поэтому криво улыбнулся.

— Вы забыли, что у меня тут не все в порядке? — Я постучал указательным пальцем по виску. — Я не могу испытывать чувства, а значит, не полюблю Алю. Из этого следует, что Карачун меня не тронет.

Поспорить с моей логикой было сложно. Баба Шура сузила морщинистые глаза и цокнула языком. Кажется, таким образом она признала мою правоту.

— Ладно, посмотрим, — сказала она, опершись руками о колени и тяжело поднявшись с кресла. — Пойду еды тебе соберу. Поди, жрать уже нечего…

Для меня всегда оставалось загадкой, как люди могли употреблять грубые слова, выражая при этом заботу. Живя с дядей и постоянно слыша от него грубость, я и подумать не мог, что подобные слова можно употреблять и в положительном ключе. Опять же, я понял это благодаря Але. Если бы не она, я бы точно стал нехорошим человеком. Я и сейчас-то себя не мог хорошим назвать, но зато точно знал, что я не плохой.

Именно в благодарность за то, что Аля для меня сделала, я хотел ей помочь. Вовсе не из-за привязанности или еще из-за чего. У меня же неразвитые миндалины, о каких чувствах может идти речь? Я просто хочу вернуть ей долг, так сказать. Отплатить добром за добро. Вот и вся история, как сказала бы баба Шура.

Проследив за тем, как бабушка скрылась за дверью, Аля соскользнула с подлокотника кресла и, опустившись передо мной на корточки, заглянула мне в лицо.

— Ты ведь особенный, и не испытываешь чувств, — прошептала она, положив ладони мне на колени.

— Это очевидный факт, — кивнул я, не понимая, к чему она клонит.

— Может, у нас получиться обдурить Карачуна? — в теплых глазах Али блестела надежда.

— Никого дурить не надо. Мы с тобой просто уедем в город сегодня вечером. На последнем автобусе, — поделился я своим планом.

Аля от удивления округлила глаза. Испуганно оглянулась на дверь, будто боялась, что баба Шура может подслушать.

— Не волнуйся, я буду рядом, — тихо произнес я, накрыв ее ладони своими. — Я всегда буду рядом. Ты не будешь страдать, обещаю.

Опасные обещания, но они слетели с моих губ прежде, чем я над ними поразмыслил. Снова. И почему рядом с этой девушкой я перестал обдумывать каждый свой шаг?

Аля принялась нервно покусывать нижнюю губу, размышляя над моим предложением. После длительной тишины она, наконец, нерешительно кивнула, и я крепче сжал ее ладони.

— Пойдем как только стемнеет, — сказал я. — Скажи бабушке, что у тебя разболелась голова, ты выпила таблетку и решила лечь раньше. Потом через окно выбирайся наружу и иди к дому моего дяди. Я буду ждать тебя. Все понятно?

Аля кивнула.

***

В назначенное время она послушно ждала меня у двери, вжав голову в шею и испуганно озираясь по сторонам. Никаких громоздких сумок у Али не было, лишь небольшой рюкзак за спиной, который не выглядел набитым до отказа.

— У тебя так мало вещей? — спросил я, полагая, что девушка возьмет с собой целый чемодан.

— Взяла все самое необходимое.

— Молодец, — одобрил я. — Налегке быстрее и проще идти.

Мы обошли дом и вышли через заднюю калитку. Уличных фонарей в деревне было мало, и в некоторых местах улицы освещались лишь от света, что лился из окон. От дома дяди до леса не было ни одного фонаря, поэтому шансов пройти незамеченными по этой дороге было больше.

Я взял Алю за руку и повел за собой. После заката деревня будто бы вымерла. Лишь свет в окнах напоминал о живущих здесь людях. На улице же было пустынно и тихо. Я старался идти по неосвещённым участкам улицы, постоянно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь.

До самого леса мы никого не увидели, а все, что слышали, — это завывание ветра и хруст снега под нашими ногами.

— Осталось пройти лес и все, — сказал я, повернувшись к Але.

Она робко улыбнулась и кивнула. Я невольно скопировал ее улыбку и тоже кивнул.

По притоптанной тропинке мы спокойно дошли до недостроенной часовни, как вдруг лесную тишину нарушил хриплое воронье каркание. Аля вздрогнула и прижалась ко мне сзади.

В окне часовни сидел большой черный ворон, тот самый, которого я видел в день приезда. Его льдисто-голубые глаза пристально следили за нами.

— Это всего лишь ворон, — сказал я Але. Хотел еще добавить, что его не стоит бояться, но почему-то промолчал.

Девушка высунулась из-за моей спины и посмотрела на ворона. Птица снова каркнула и захлопала крыльями. Позади нас раздался странный звук, от которого Аля вздрогнула и крепко сжала мою руку у локтя.

Я резко обернулся и увидел, как с пушистых лап высокой ели падают последние комочки снега.

— Это снег осыпался с ветвей, — шепнул я напуганной Але.

— Почему только с одной ели? — спросила она, обернувшись.

Я пожал плечами и, бросив ей «идем», потянул ее за собой. Однако не успел я сделать и пары шагов, как замер, удивленно уставившись себе под ноги.

Притоптанная тропинка, по которой мы шли все это время, вдруг резко оборвалась. Будто все люди без исключения доходили до этого места и, передумав, возвращались назад.

Аля проследила за моим взглядом, а затем устремила взор карих глаз дальше, вглубь леса.