Невеста зимнего духа

— Куда делась тропинка? — спросила она, все еще не выпустив мою руку.

— Замело.

— И как же теперь…

— Иди за мной, — произнес я и уверенно направился вперед по сугробам, надеясь, что после стольких хождений туда-обратно, я уже запомнил эту дорогу.

Аля отпустила мою руку, но сразу же схватилась сзади за куртку. Ее хватка придавала мне уверенности. Я не должен был заплутать, у меня не было на это права, потому что сегодня я шел не один.

Не могу точно сказать, сколько мы шли по сугробам, которые доходили до середины наших икр, прежде чем вдалеке услышали вой.

— Это волки, — дрожащим голосом произнесла Аля.

— Разве они здесь водятся? — На моей памяти в наших лесах не было никого, крупнее лисицы.

— Нет, но это необычные волки. — Аля снова прижалась ко мне. Ее трясло. — Это слуги Карачуна.

Мне захотелось завыть, как и эти волки. Снова она за свое — верит во всякие сказки и дрожит, как осиновый лист. Бабка знатно ей промыла мозги своими фантазиями.

— Они далеко, — не стал я спорить с девушкой. — Идем.

Аля неуверенно двинулась за мной. Волки не попугали меня, потому что я не испытывал страха, однако в моей голове роились тревожные мысли, которые касались Али. Почему-то я не мог перестать думать о том, что ей может грозить опасность.

Казалось, что снега с каждым шагом становилось все больше и больше. Вот он уже доставал до наших колен, и я остро ощущал, что моя обувь и штаны промокли. В скором времени я уже не буду ощущать ступни, и, вероятно, с Алей случится то же самое. Но самое неприятное во всей этой ситуации то, что я совершенно не был уверен, правильно ли мы идем.

Вой стал громче, но я старался не обращать на него внимание, сосредоточившись на движении вперед. Движении в неизвестность.

Откуда ни возьмись появился порывистый ледяной ветер. Он колол лицо тысячью острых игл и не позволял сделать полноценный вдох. Позади меня Аля закашлялась. Ее хватка ослабла. Я остановился и повернулся к ней. Согнувшись пополам, девушка дрожала и смотрела на свои ноги.

Я наклонился к ней и хрипло спросил:

— Что случилось?

От раздавшегося совсем рядом волчьего воя Аля вздрогнула и резко выпрямилась. Выпучив глаза и приоткрыв рот с потрескавшимися на морозе губам девушка в ужасе смотрела поверх моего плеча. Я медленно обернулся и увидел трех крупных волков. Обнажив клыки и не сводя с нас злобного взгляда, они медленно приближались к нам.

Я снова повернулся к Але и увидел за ее спиной еще четырех волков.

Над нами раздалось оглушительное каркание. Я инстинктивно поднял голову к небу и увидел черные очертания ворона. Почему-то я был уверен, что это тот самый, с льдисто-голубыми глазами.

— Демид, нам не уйти… — с отчаянием в голосе произнесла Аля. — Он не даст…

Я не понимал, как она в подобной ситуации верит в то, что все это колдовство. Это же совершенно нерационально, невозможно, абсурдно. Перед нами простые волки, здесь нет никакого колдовства. Мы просто… погибнем? В этом темном лесу, на холодном белом снегу. Вместе.

От этих мыслей я вздрогнул, почувствовав едва ощутимый холодок где-то внутри, под ребрами, ближе к сердцу.

За волками, в ельнике, что-то мелькнуло. Я устремил взор в ту сторону и увидел призрачную белую фигуру с длинными темными волосами. Затем еще, и еще. Они выплывали из-за деревьев и, неестественно склонив головы на бок, тянули к нам свои призрачные руки.

— Это невесты, — пролепетала Аля. — Он задействовал все свои силы, чтобы остановить нас…

— Нет, — произнес я, замотав головой. — Это не может быть реальностью…

— Они реальны, Демид. — В голосе Али уже не было страха, лишь отчаяние. Она приняла эту действительность, но я никак не мог этого сделать.

По мере того, как волки медленно приближались к нам, подплывали ближе и призраки. В реальности происходящего сложно было усомниться: мои ноги замерзли, ледяной ветер больно колол кожу, голова гудела и готова была взрываться. Во снах подобного не ощущается. Во снах такой боли нет.

— Аля… — Я нашел ее ладонь в вязаной варежке и крепко сжал. Впервые я не мог подобрать слов, впервые не знал, что делать. Впервые я был растерян.

Ворон продолжал летать над нами, зловеще каркая, словно отдавая приказы. Мне даже показалось, что несколько призраков и волков поглядывали вверх, на кружащую над нами птицу.

— Мы вернемся! — вдруг воскликнула Аля. — Мы вернемся в деревню, и я больше никуда не уйду, обещаю!

— Аля… — выдохнул я ее имя. Однако она не обратила на меня внимания.

Девушка выпустила мою ладонь и добавила:

— Не трогайте нас, мы возвращаемся! Свадьба в силе!

Я растерянно переводил взгляд с нее на волков и невест. Те замерли и притихли. Ветер тоже заметно стих, перестав дарить нам свои кусачие ледяные поцелуи.

Ворон в небе отрывисто каркнул. Один из волков, самый крупный, отступил назад. Остальные последовали его примеру. Невесты плавно заскользили к деревьям, откуда и появились.

— Что это? — спросил я. — Почему они уходят?

— Потому что я согласилась вернуться, — печально произнесла Аля. Казалось, она вот-вот заплачет.

— Нет, ты не должна! — чересчур громко воскликнул я.

Волки замерли и уставились на меня. Аля испуганно округлила глаза и прижала палец к губам, веля мне замолкнуть. Однако в меня будто кто-то вселился, и я не отдавал отчета своим действиям.

— Ты не вернешься! — Я схватил ее за руку и потянул за собой. — Я не позволю тебе сгинуть в этой дыре.

Вороний крик эхом прокатился по всему лесу. Волк, что был крупнее остальных, зарычал и кинулся на меня.

— Нет! — истошно крикнула Аля, но было поздно.

Волк вцепился в мою ногу. От резкой боли я вскрикнул и выпустил ладонь девушки.

— Мы уйдем! Обещаю! — закричала Аля. — Я сделаю все, что прикажешь! Только прошу, пощади его!

Кажется, она плакала. Я тоже плакал — чувствовал, как от пронизывающей все тело острой боли выступили слезы и покатились по обветренным щекам.

Снова послышалось каркание ворона. Волк разинул пасть и выпустил мою ногу. Аля сразу же кинулась ко мне, что-то бормоча. Я силился разобрать ее слова, но боль и отдающееся в висках сердцебиение не давали мне сосредоточиться.

— Все хорошо, Демид, — наконец смог разобрать я. — Все будет хорошо… Прости меня…

Глава 6.1. Живые и мертвые

Я лежал на застеленной ярким цветастым покрывалом кровати и смотрел в потолок. Обезболивающее только начало действовать, и уставшее от боли тело впервые за несколько часов расслабилось.

— Я так и знала, что он натворит делов, — пробурчала баба Шура, гремя посудой на кухне.

Дверь была приоткрыта, и я хорошо слышал их с Алей разговор.

— Он хотел мне помочь, — вступилась за меня девушка.

— И в итоге чуть вас обоих не угробил.

Аля замолкла, не зная, видимо, что ответить бабушке. Я бы на ее месте тоже не знал. Мне вообще теперь казалось, что я мало чего знаю.

О том, что произошло в лесу, думать было тяжело. Явственно видя перед собой волков и призраков, помня острую боль в ноге от укуса, я понимал, что все это было на самом деле, но признаться себе в этом никак не мог. Но, похоже, сделать это все же стоит, потому что мертвые невесты и сейчас наблюдали за мной через до конца не задернутую штору на окне.

В комнате, где я лежал, стоял полумрак — горел лишь небольшой ночник у кровати, — а забор у бабы Шуры был низким и состоял из проволочной сети, поэтому я отчетливо видел на снежном фоне черные головы, бледные лица и такие же бледные руки, тянущиеся к дому.

— Не смотри на них. — Баба Шура резко задернула штору, скрыв от меня призрачные лица.

— Иначе что? — спросил я.

— Ничего хорошего.

В комнату вошла обеспокоенная Аля. Она закусила губу и виновато посмотрела на мою перевязанную ногу.

— Сильно болит?

— Уже нет. Обезболивающее подействовало. Да и не такая уж и сильная была боль, можно было и без обезбола обойтись.

Аля села на край кровати и тихо вздохнула.

— У меня все натуральное, на травах, — сказала баба Шура, подойдя ближе ко мне. — Здоровью не повредит. К тому же, я эти травы еще и заговорила.

Не зная, как реагировать на последние ее слова, я лишь благодарственно кивнул.

Баба Шура вздохнула и села на угол кровати, подальше от моей больной ноги, чтобы ненароком не задеть ее.

— Благодаря заговору ты быстро поправишься, однако пару дней придется все же полежать.

— Как раз до твоей свадьбы, как и обещал, — усмехнулся я, глядя на Алю.

Она невесело улыбнулась. В глазах девушки сквозила печаль.

— Прости меня…

— За что? — не понял я.

— За то, что позволила увести себя, решив, что ты действительно можешь мне помочь. — Аля опустил глаза и тяжело вздохнула. — Из-за меня тебя чуть не убили…

— Глупости, — осадил ее я. — Это мое решение. Твоей вины ни в чем нет.

Аля тихо всхлипнула, а я невольно потянулся к ней и сжал ее ладонь в своей. Баба Шура посмотрела на наши руки и ее брови взметнулись вверх. Судя по выражению ее лица, она хотела как-то прокомментировать такую наглость, но либо не решилась, либо от возмущения не нашла подходящих слов.

С улицы послышался приглушенный вой. Мы с Алей одновременно повернулись к зашторенному окну.

— Это волки? — спросил я.

— Нет, — мотнула головой баба Шура. — Невесты. Напоминают о своем присутствии, чтобы вам было неповадно убежать. Волки в деревню не заходят, только по лесу бегают.

Я перевел взгляд на ладонь Али и, не выпуская ее, принялся поглаживать обветренную кожу большим пальцем. Девушка не отняла руки. Она сидела тихо и не шевелилась, словно боялась, что если сделает какое-то незначительное движение, то я сразу же уберу руку.

Вот уж нет, ничего подобного делать я не собирался, потому что держать Алину ладонь и гладить ее было очень приятно. Мне хотелось делать это постоянно, без перерыва.

— Вы думаете, что свадьба вашей внучки поможет упокоить этих мертвецов? — я кивнул в сторону окна.

Баба Шура закряхтела, вороша пальцами седое гнездо спутанных волос на голове.

— Если ей удастся растопить ледяное сердце зимнего духа, то мертвые невесты упокоятся.

— Судя по тому, сколько осин растет в той роще, шансов у Али почти нет, — заметил я. — Однако вы, возможно, думаете, что она — та самая. Что именно ей удастся возродить любовь в ледяном сердце духа.

Подумать только, что я несу! Только вчера думал, что это настоящая языческая секта, а теперь вот и сам в ней. Возможно, в какой-то момент я проснусь в своей городской квартире и пойму, что все, включая смерть дяди Алю, нечисть и поездку в деревню было просто сном. Я окажусь в привычной реальности и продолжу жить в ней, однако сейчас я в другой реальности, и в ней придется жить по ее правилам.

— Ничего я не думаю, — огрызнулась баба Шура. Она отвернулась от меня и, вздернув подбородок, скрестила руки на груди. — было бы иное решение, я давно бы им воспользовалась. Но его нет! Алька в городе совсем зачахла от горя. Полгода, и не стало бы ее. А здесь, рядом с Карачуном, что выбрал ее себе в жены, она начала оживать.