Установленный срок

– Нет, мой мальчик, – сказал я после паузы, – я сомневаюсь, но в целом я предпочел бы поехать.

– Конечно, если ты этого хочешь.

– Меня отвезут туда за счет британского народа, что само по себе является триумфом, и, полагаю, таким же образом отправят обратно. Если нет, то я буду огорчен их скупостью, что само по себе будет для меня утешением, и я уверен, что на борту со мной будут хорошо обращаться. Сэра Фердинандо с его красноречием там не будет, а офицеры, все до одного, прекрасные парни. Я принял решение, и я поеду. Следующее, что вы услышите о своем отце, будет публикация небольшой книги, которую я напишу во время путешествия, в защиту Установленного срока. В Англии им никогда не объясняли этот вопрос, и, может быть, мои слова возымеют действие.

Джек, скорбно покачав головой, казалось, показал, что он думает, что этого не произойдет, но Джек решителен и никогда не уступит ни в одном вопросе. Если бы он был на моем месте и придерживался моих убеждений, я думаю, что он сдал бы Красвеллера на хранение, несмотря на сэра Фердинандо Брауна и капитана Баттлакса.

– Ты придешь и увидишь меня на борту, Джек, когда я отчалю.

– Они ведь не заберут меня отсюда, правда?

– Мне кажется, что ты захотел бы увидеть Англию.

– И оставить Еву! Им придется придумать нечто очень остроумное, что бы они смогли это сделать. Но я, конечно, приду.

Затем я дал ему свое благословение, рассказал, какие меры я принял для обеспечения его доходов, и спустился к завтраку, который должен был стать моим последним приемом пищи в Британуле.

Когда он закончился, мне сказали, что Ева находится в моем кабинете и ждет меня. Я намеревался отправиться в Литтл-Крайстчерч и должен был сделать это чтобы попрощаться с ее отцом. Но я не жалел, что Ева находиться здесь, в моем собственном доме, ведь она собиралась стать моей невесткой.

– Ева пришла попрощаться с тобой, – сказал Джек, который уже был в комнате, когда я туда вошел.

– Ева, моя дорогая, – сказал я.

– Я оставлю вас, – сказал Джек. – Но я сказал ей, что она должна очень любить тебя. Прошлое должно быть прошлым, тем более что ничего плохого не произошло.

Затем он вышел из комнаты.

На ней по-прежнему была маленькая круглая шляпка, но, когда Джек уходил, она отложила ее в сторону.

– О, мистер Невербенд, – сказала она, – надеюсь, вы не думаете, что я была недоброжелательна.

– Это я, моя дорогая, должен выразить такую надежду.

– Я всегда знала, как сильно вы любите моего дорогого отца. Я была совершенно уверена в этом. И он всегда говорил это. Но…

– Что ж, Ева, теперь все кончено.

– О да, и я так счастлива! Я должна сказать вам, как я счастлива.

– Я надеюсь, ты любишь Джека.

– О! – воскликнула она, и через мгновение она была в моих объятиях, а я целовал ее. – Если бы вы знали, как я ненавижу этого мистера Граундла, а Джек – это все, – все, чем он должен быть. Одна из тех вещей, за которые он мне больше всего нравится, это его большая привязанность к вам. Нет ничего, чего бы он не сделал бы для вас.

– Он очень хороший молодой человек, – сказала я, вспомнив, как он высказался против меня на "Городских флагах".

– Конечно! – сказала Ева.

– И нет ничего, чего бы он не сделал для тебя, моя дорогая. Но все так, как и должно быть. Он энергичный, хороший мальчик, и если он будет больше думать о бизнесе и меньше о крикете, из него получится отличный муж.

– Конечно, он должен был немного думать о матче, когда англичане были здесь, и он играл хорошо, не так ли? Он их всех там обыграл.

Я понял, что Ева была увлечена крикетом так же, как и мой сын, и, вероятно, так же мало думала о бизнесе.

– Но, мистер Невербенд, вы действительно должны ехать?

– Думаю, да. Дело не только в том, что они намерены забрать меня, но и в том, что я сам очень хочу побывать в Англии.

– Вы хотите проповедовать о Установленном сроке?

– Ну, моя дорогая, у меня есть свои собственные представления, которые я не могу отбросить. Я постараюсь просветить их в Англии и посмотрю, что скажут об этом люди.

– Вы не сердитесь на меня?

– Дитя мое, как я могу на тебя сердиться? То, что ты сделала, ты сделала ради своего отца.

– А папа? Вы не будете сердиться на папу за то, что он не захотел отказаться от Литтл-Крайстчерча, оставить милое местечко, которое он сам себе создал, и поступить в колледж – и быть убитым!

В тот момент я не мог ответить ей, потому что, по правде говоря, был несколько зол на него. Мне казалось, что он должен был понять, что есть нечто более высокое, чем лишний год или два среди красот Литтл-Крайстчерча. Я не мог не огорчаться, потому что он оказался не таким человеком, как я ожидал. Но когда я несколько мгновений молчал, Ева взяла мою руку в свою и умоляюще посмотрела мне в лицо. Тогда мой гнев прошел, и я вспомнил, что у меня не было причин ожидать героизма от Красвеллера только потому, что он был моим другом.

– Нет, дорогая, нет, все чувства гнева уже позади. Это было естественно, что он хотел остаться в Литтл-Крайстчерче, и это было более чем естественно, это было прекрасно, что ты хотела спасти его, применив единственное женское оружие, имеющееся в вашем распоряжении.

– О, но я действительно любила Джека, – сказала она.

– У меня есть еще час или два до отъезда, и я съезжу в Литтл-Крайстчерч, чтобы еще раз взять твоего отца за руку. Можешь быть уверен, что мои слова будут добрыми. А теперь прощай, мое дорогое дитя. Мое время здесь, в Британуле, очень ограничено, и я не могу уделить его больше даже моей дочери.

Затем она снова поцеловала меня и, надев свою маленькую шляпку, ушла к миссис Невербенд или к Джеку.

Было уже почти десять часов, и я достал свой трехколесный велосипед, чтобы как можно быстрее спуститься в Литтл-Крайстчерч. У дверей своего дома я обнаружил дюжину английских солдат с сержантом. Он прикоснулся к своей шляпе и очень вежливо спросил меня, куда я направляюсь. Когда я сказал ему, что это в пяти или шести милях от города, он попросил разрешения сопровождать меня. Я сказал ему, что он, конечно, может, если у него есть автомобиль и он готов им воспользоваться. Но поскольку в этот момент из дома вынесли мой багаж, чтобы взять его на борт корабля, мужчина решил, что будет не хуже и гораздо проще следовать за багажом, и двенадцать солдат отправились проследить за тем, как мои чемоданы будут благополучно доставлены на борт "Джона Брайта".

И я снова, и, вероятно, в последний раз, снова оказался на дороге в Литтл-Крайстчерч. В течение двадцати минут, которые ушли на спуск, я не мог не думать о прогулках туда и обратно с Красвеллером в былые времена, когда мы говорили о славе Установленного срока и о том, как необходим такой шаг для человеческой цивилизации. Вероятно, в таких случаях большинство сказанных слов исходило из моих собственных уст, но тогда мне казалось, что Красвеллер был так же решителен, как и я. Период, который мы тогда рассматривали на расстоянии, наступил, и Красвеллер отделился от нас. Я не мог не почувствовать, что если бы он был верен мне и позволил себе уйти не только охотно, но и с радостью, он показал бы пример, который не мог не быть действенным. Барнс и Таллоуакс, вероятно, последовали бы за ним, как само собой разумеющееся, и дело было бы сделано. Мое имя вошло бы в историю потомков вместе с именами Колумба и Галилея, а Британула была бы отмечена как самая выдающаяся среди стран Земли, вместо того чтобы стать нарицательным словом среди стран как ликвидированная республика и вновь присоединенная колония короны. Но в данном случае все это должно было быть забыто, и я должен был приветствовать моего старого друга с истинной привязанностью, как если бы я не получил из его рук столь безжалостное крушение всех моих надежд.

– О, господин президент, – сказал он, встретив меня на подъезде к дому, – это очень мило с вашей стороны. Тем более, что вы должны быть так занят перед своим отъездом!

– Я не мог уехать, не попрощавшись с вами".

Я не разговаривал с ним с тех пор, как мы расстались на вершине холма по дороге в колледж, когда лошадей выпрягли из кареты, и он вернулся к жизни и в Литтл-Крайстчерч, вместо того чтобы отправиться в свой последний дом и обрести покой со всей славой великого имени.

– Это очень мило с вашей стороны. Входите. Евы, правда, нет дома.

– Я только что расстался с ней в своем доме. Так что у них с Джеком все сложится. Не мне вам говорить, как я буду доволен, что у моего сына будет такая жена. Ева всегда была мне дорога, почти как дочь. Теперь она мне как родной ребенок.

– Я уверена, что могу сказать то же самое о Джеке.

– Да, Джек тоже хороший парень. Я надеюсь, что он будет усердно заниматься своим делом.

– Ему не нужно беспокоиться об этом. Он получит Литтл-Крайстчерч и все, что к нему относится, как только я отойду. Я единственный раз решил позволить Еве получать с него доход, пока она думала об этом парне, Граундле. Какой же негодяй, этот человек.

Я не мог не вспомнить, что Граундл был поборником Установленного срока, и что мне не подобает оскорблять его, и я знал, что хотя Красвеллер был моим искренним другом, в последнее время он проникся абсолютной ненавистью ко всем, кроме меня, кто выступал за его собственное низложение.

– Джек, во всяком случае, счастлив, – сказал я, – и Ева. У нас с тобой, Красвеллер, были свои маленькие неприятности, которые омрачали вечера нашей жизни.

– Вы все еще находитесь при свете дня.

– Мои амбиции были развеяны. Я не могу скрыть этот факт ни от себя, ни от вас. Получилось так, что в течение последнего года или двух мы жили разными надеждами. И эти надежды были основаны на положении, которое вы могли бы занять.

– Я сошел бы с ума в том колледже, Невербенд.

– Я бы был с тобой.

– Я все равно сошел бы с ума. Я бы совершил самоубийство.

– Чтобы спастись от почетной должности!

– День, наступающий в определенный час, чувство, что он должен наступить, хотя он наступал одновременно так медленно и в то же время так быстро, каждый день становился короче день ото дня, а каждое время года – месяц от месяца, вид этих труб…

– Это была ошибка, Красвеллер, это была ошибка. Кремация должна была быть в другом месте.

– Человек должен был быть ангелом, чтобы выдержать это, или гораздо меньше, чем человек. Я боролся ради тебя. Кто еще так старался бы, как я, угодить другу в подобном вопросе?

– Я знаю это, я знаю это.

– Но жизнь под таким грузом стала для меня невозможной. Вы не знаете, что я пережил за последний год. Поверьте мне, что человек не так устроен, чтобы быть способным прилагать такие усилия.

– Он привыкнет к этому. Человечество привыкнет.

– Первый человек никогда к этому не привыкнет. Этот колледж превратится в сумасшедший дом. Ты должен придумать какой-нибудь другой способ дать им возможность провести последний год. Напоите их, чтобы они вообще не понимали, что происходит. Накачайте их наркотиками и сделайте их бесчувственными, или, что еще лучше, обрушьте на них абсолютную власть и унесите их к мгновенной смерти. Пусть завеса смерти опустится на них прежде, чем они поймут, где находятся. Установленный срок, со всей его проклятой определенностью, – это ошибка. Я прошел через него и знаю, что говорю. Когда я оглядываюсь на последний год, который должен был стать последним не в моей абсолютной жизни, а в моем истинном существовании, я содрогаюсь при мысли о том, через что мне пришлось пройти. Я поражаюсь силе своего разума, который не сошел с ума. Никто не сделал бы для тебя таких усилий, какие сделал я. Те другие люди были полны решимости восстать, поскольку ощущение Установленного срока приблизилось к ним. Невозможно, чтобы человеческая природа выдержала такую борьбу и не взбунтовалась. Сейчас меня спасли эти англичане, которые пришли сюда и использовали свою мощь, чтобы предотвратить варварство вашей добродетели. Но я с трудом могу заставить себя молчать, когда думаю о страданиях, которые я перенес за последний месяц.