Шаг

— Ты, вероятно, забыл. Демонам необходима кровь.

Меня сильнее кольнуло в шею. Танисса продемонстрировала свои ноготки в моей крови, быстро начертила на песке неизвестную мне схему, в центр воткнула окровавленные ногти. Эльфы схватились за оружие, леди Урнинорола встала и сделала пару шагов назад. Схема налилась красным светом. Танисса резко подалась вперед, словно опуская руку в воду и выдернула из схемы странного зверя. Червяк около полуметра длинной, с крыльями, его хвост окачиваелся резко, словно обрубленный. Морда представляла из себя сплошную пасть без зубов. Этакий дождевик-мутант. Танисса держала его за горло у самой нижней челюсти.

— Леди? — окликнула она. — Желаете познакомиться с демоном? Для меня это лишь игрушки. Не предлагайте войну тем, кто ею живет.

Леди Урнинорол взяла себя в руки.

— Ты безумна… Так просто обращаться к демонам? Ты уже мертвец, — выдохнула она.

Танисса вздохнула.

— Сколько демонов вы знаете?

Леди Урнинорол уверенно проговорила:

— Их требуется уничтожать мгновенно при встрече. Незачем разбираться. Все они мерзость. Их право лишь быть нашими рабами.

Танисса глянула, как червяк изогнулся и прицепился пастью к пальцу дроу. Я почувствовал отток СВОИХ магических сил. Прошло десять секунд, демон почернел, стал гнить, осыпаться на землю пеплом и гнилью. Остался там под ногами мерзкой жижей. Танисса ногой забросала землей его останки.

— Требуется хорошо разбираться в этих тварях, — жёстко припечатала она. — Они разные. У них разные цели и желания. И самое страшное… Они зачастую умнее, чем нам хотелось бы считать…

Дроу отошла в сторону, и я двинулся следом. Недалеко от костра мы обустроились на ночлег. Я тихо спросил на дроу:

— Беседа?

Танисса подумала и указала мне на руку. Я протянул ей ладонь. Дроу прошептала заклинание, оставила ногтем небольшой порез. Лизнула кровь. Прикрыла глаза и села к дереву. Я устроился напротив. Пошло время ожидания. Дроу приоткрыла один глаз и обратилась ко мне на языке темных эльфов:

— Спи.

Я пожал плечами и решил подремать, спать полноценно не вышло — я вздрагивал от каждого шороха.

Через несколько часов Танисса обратилась на моём родном языке:

— Интересный язык… Только слишком многообразный. Даже со всем моим опытом сложно его познавать…

Я удивленно открыл глаза и спросил на родном языке:

— Если сможешь его познать, то откроешь все многообразия красок похвального оскорбления. Ведь нет ничего более приятного, чем оскорбить комплементом.

Танисса немного подумала и спросила:

— Во многих языках оскорбления и брань выделяются. Их можно сразу узнать при использовании магии. Но у тебя…

Я перебил дроу:

— Это прекрасная черта нашего языка, которая может позволить дипломатам оскорблять друг друга красиво и изящно. У нас есть ругательства, которые всегда ругательства. А есть ругательства, которые такими становятся при использовании в определенных условиях и обращениях. А есть хорошие слова, которые могут стать ругательством в редком случае.

Танисса посмотрела внимательнее.

— Тогда у нас могут быть проблемы с пониманием, — констатировала она.

Я кивнул.

— Не будут. Меня сложно обидеть. Исключительный реалист.

— Мне не нравится ситуация, — резко сменила тему Танисса.

— Не веришь в добро? Или конкретно этим эльфам? Или мы чего-то не понимаем? Или — я не понимаю?

Танисса задумалась. Я сидел и тоже подводил свои итоги. Выходило всё вроде понятно и прозрачно, но что-то мне мешало. Может, моя паранойя пересекла какую-то запретную черту. Нужно лечиться. Дроу продолжила разговор на моём родном языке:

— Я не верю в добро конкретно этих эльфов к конкретно этим людям. Я дала им хороший повод себя убить, но мы живы.

Я кивнул.

— Я тоже много чему не верю. Хоть и не понимаю, почему. «Дом Ветров» и кастер, девушка-маг, которая управляет ветром. Ты говорила, улицы странно выглядят. А если их при помощи ветра посыпали песком? Есть возможность проверить ещё одну косвенную улику. Стрелы эльфов какие?

Танисса кивнула и повернула голову в сторону, обратилась к кому-то на общем языке:

— У меня небольшой спор с человеком. Можно взять у тебя стрелу?

Из-за куста выглянул эльф и посмотрел весьма красноречиво. Танисса вернула ему не менее красноречиво-издевательский взгляд.

— Серьёзно? Ваша госпожа и так достаточно продемонстрировала «осторожность», заняв место для ночлега аж по другую сторону повозки. Теперь ещё и ты со своими двумя товарищами? Будешь «осторожен»?

Они поиграли в гляделки, и эльф подошёл ближе. Достал из колчана стрелу и протянул дроу. Танисса взяла её в руку и, повертев в пальцах, обратилась к эльфу:

— Серьёзно? Я тут хочу о вас доброе слово сказать, а ты дал подобное?

Воин непонимающе посмотрел на неё. Девушка встала, резко развернула воина, начала перебирать стрелы в колчане. От такого обращения эльф совершенно выпал из реальности. Танисса выбрала одну стрелу и села на место, эльф со злостью обернулся и схватился за нож.

— Что ты себе позволяешь, чернь? — процедил он сквозь зубы.

Танисса усмехнулась.

— Именно то, что должен делать каждый воин по несколько раз при получении снаряжения. В нормальном бою половина твоих стрел бесполезны.

Она положила стрелу на палец и поймала равновесие, после чего стала указывать другой рукой на разные её места и говорить на моём родном языке:

— Конкретно у него нет не одного наконечника для тайной охоты на разумных. Все они для страшных ран и большой крови. Такие полезны в открытой охоте на зверя.

Я усмехнулся.

— Тогда нам пора к лекарю. Который лечит голову.

Танисса отрицательно покачала головой.

— Считай это профессиональным навыком. Эти эльфы виноваты. Для стражи Леди они отвратительно подготовлены.

Я кивнул.

— Так или иначе идём с ними. Нам ещё искать способ расправы с подобной толпой. Желательно выжить после.

Танисса протянула стрелу воину и заговорила на общем языке:

— Не лучший экземпляр. Используй те, которые проникают глубже. Глубокие раны страшнее.

Воин забрал стрелу и высокомерно ответил:

— Что может знать бродяга?

Пошёл назад к своему месту. Я прикрыл глаза и сказал на общем языке:

— Надо спать. Я отдыхать. Если, что разбудишь. И хватит уже коситься на воинов. Мы среди хороших, ответственных и благородных.

Танисса ответила на общем языке:

— Твоё доверие тебя в могилу отправит.

Я проигнорировал это высказывание. Можно поспать.

Утром я проснулся и, немного ополоснув лицо водой из фляги, пошёл к телеге с детьми. Там эльфы раздавали им еду и воду. Один воин повернулся ко мне и предложил попить. Я указал на свою флягу и отказался. Пошел осмотреть и увидел излишне мирно спящих детей. Отсутствие страха, шума или попыток сбежать пугали меня больше, чем всех детей вместе взятых. Подошла леди Урнинорол и спросила с интонацией искреннего любопытства:

— Нашёл, что искал, Мираж?

Я решил дальше играть некоего одержимого идеями мира.

— Пусть мастер решает, что я нашёл, а что пропустил. Прямо сейчас я могу быть восхищён. Многое пришлось пройти… Этих детей явно Боги хранят…

Леди немного сузила глаза.

— А мастер узнает? — коварно уточнила она.

Я снова беззаботно проговорил:

— Немедленно. И мне неизвестно, каким способом. Да мне всё равно по большей части.

Эльф воин сзади спросил:

— И нормально так жить? Не имея секретов?

— Нормально, когда веришь мастерам, считая себя и их единым целым, — уверенно ответил я.

Мы сели поесть, продолжая разговор об организации Мираж. Я умудрялся снова и снова мешать вымысел с правдой о себе и Таниссе. Большую часть разговора я только и делал, что соглашался с теориями эльфов, не предоставляя им каких-либо подробностей об организации. В какой-то миг один из воинов, уставших от бесполезных расспросов, переключился на дроу.

— Так ты воин или маг? Говорят, у дроу всё строго.

Танисса немного задумалась и ответила:

— Я много профессий сменила. Прошла путь от ученицы воина до демонолога-самоучки. Хорошая память дроу легко позволяет запоминать самые сложные ритуалы призыва с мельчайшими подробностями.

— И многих ты уже живых душ демонам скормила?

Дроу ответила уверено и прямо:

— У меня проблемы с теми, кто приходит из-за врат… С любыми вратами… Сами видели возможную реакцию на меня. Потому не вышло с меня демонолога.

Под переговоры о возможных вариациях демонов и лёгкой возможности от них избавиться, отряд отправился в путь.

Отряд воинов леди Урнинорол с двумя крытыми повозками, телега с детьми и мы. Скорость держали на уровне пешеходов — меня, Таниссы и нескольких воинов, чьи кони тащили телегу. В пути разговор перескакивал на разне темы ни о чём и с подачи леди «Дома Ветров» вернулся к демонам.

— Так что всё-таки произошло с той тварью? — спросила она. — Не слышала я про подобное мгновенное уничтожение.

Танисса Джандарка развела руками.

— Вы знаете всё об этом мире?

Леди Урнинорол вздохнула.

— Не всё, — призналась она. — Но вот управлять демонами желаю. Важно распространить умение уничтожать заразу. Поможете?

Танисса ответила с вызовом:

— Предстоит учиться. Много учиться. Пролить кровь для понимания процессов и способов воздействия нас на демонов, их на нас. Сможет ли леди пойти на подобное по слову бродяги? Чтоб пасть на колени перед вратами? Ради жажды служить?

Леди Урнинорол указала на одного из своих воинов, который практически всегда следовал за ней.

— Мастер Кшолотин разве не достоин этих знаний? Считаешь, он станет слугой мерзкой твари?

Танисса развела руками.

— Я не знаю его силы воли, — пояснила она. — Знаю лишь простую истину. Слугами демонов становятся все. «Дом Ветров» имеет свою славу. Возможно, у вас получится выжить.

— Моего слова тебе недостаточно?

— Вам верю. Желаете учиться?

Две девушки посмотрели друг на друга и через пару секунд одновременно отвели взгляд, переключаясь на разговоры с ближними.

Танисса обратилась ко мне на моём родном языке:

— Я не верю этой… Дочери «Дома Ветров»…

— Знания о демонах так распространены? — уточнил я. — Какой может быть лишний интерес у лесного эльфа?

— Никакого!

— Вот и выбери для неё урок посложнее. Призыв суккуба с элементами контроля. Самые ужасные руны.

Танисса взглянула на меня вопросительно.

— Не поняла? Учить надо от простого к сложному. Чтоб ученик мог развиваться. Становиться лучше и могущественнее.

Я поднял один палец вверх и проговорил издевательским тоном:

— Это если хоть где-то в глубине есть желание сделать из ученика нечто стоящее. А если ученик тебе не нужен, так можно и сразу напугать до полусмерти.

Дроу повела плечами.

— Ужас моего прошлого говорит обратное. Мы с сестрой прошли самые страшные мучения в руках матери. Это сделало нас сильнее.

Я решил не комментировать это высказывание.

До вечера все шли без особых приключений. Не было серьёзных разговоров. Леди и Танисса перешли на обсуждение достижений друг друга. К вечеру дроу негласно выиграла импровизированный спор, а ведь они так и не дошли до момента изгнания Джандарка с родины. Я узнал многое о Таниссе. Оказалась, девушка оставила горы самых разных трупов вокруг своего города, исполняя долг и клятву стража. Список начинался от уже знакомых мне гоблинов в количестве около тысячи. Орки, огры и тролли. Подземные хищники. Наземные хищники. Огромные ящеры. В общем, мир Таниссы чуть больше чем полностью состоял из битв. Образ непоколебимой леди Урнинорол дал трещину, и в её глазах угадывалась зависть. Ближе к вечеру я искренне поблагодарил дроу за то, что отвлекла эльфов от меня.