Забытые боги

— Согласен, — тут же подтвердил Император.

Вот теперь я уже не смог промолчать. Не дождётесь.

— А что из этого получу я? — с лёгким налётом наглости спросил я. Перешагивать едва заметную черту для меня было опасно. И так по грани хожу, но и упускать любую возможность для личного усиления, я был не готов.

Ответом мне были две пары слегка удивлённых глаз.

— А разве союз с одним из самых именитых родов дроу мало? Это не только хорошенькая жена, это мощь целого рода у тебя за спиной, причём заметь, при моей личной негласной поддержке, — с насмешкой сказала Ткущая.

— Я уже располагаю этим, Эя, мой вассал, и мне доступно всё, что было озвучено и без чьего либо покровительства, в том числе и войска Грани, — ответил я.

— Это может очень быстро измениться, — скучающе сказала Ткущая.

Не врёт — понял я. Не удивлюсь, если будет достаточно одного её слова, чтобы вспыхнул мятеж, который будет не так легко подавить. Ресурсы любой из империй, по сравнению со Злыднями несопоставимы. Это даже не слон и едва живая дворняга, там собака может хотя бы укусить. Я тоже могу, но вряд ли кто-то это почувствует.

— И что же ты хочешь? — спросил император. По тону стало понятно, я могу рассчитывать на какую-то мелочь и не более.

— Магикум, — выпалил я.

— Кхе, что? — впервые я увидел на лице императора хоть какие-то правдивые эмоции.

— Прошу простить моё невежество, я не совсем правильно выразился. Для развития провинции мне необходимы мастера разных профессий, наставники, а новая Академия это то, что подхлестнёт развитие и привлечёт новых поселенцев.

— Хм, что же требуется от меня. Лично упрашивать каждого архимага? — нахмурившись, спросил он.

— Нет, я бы не посмел просить о чём-то подобном, но можно во всеуслышание объявить о том, что корона одобряет подобное решение, когда этот вопрос будет вынесен на обсуждение в Магикуме. Достаточно подтолкнуть, со всем остальным я попробую справиться самостоятельно.

— Это мы обговорим чуть позже, — задумчиво сказал император.

Он перевёл взгляд на Ткущую.

— Вы получили всё, что хотели, госпожа?

— Почти, — ответила она, — Мне бы хотелось поговорить с молодым человеком наедине, например, сегодня вечером. Хочу задать ему несколько личных вопросов. Надеюсь это возможно?

— Не вижу причин, почему я должен отказать, да и наместник, с удовольствием ответит на Ваши вопросы, — под благожелательной улыбкой императора пряталось предупреждение лично для меня: «Не вздумай отказаться и ответь на все, чёртовы вопросы!»

Придётся идти — понял я и готов поспорить на что угодно, меня будут прощупывать насчёт Печати. Не в открытую. О принадлежности кинжала к богине Ллос она знала, не вижу причин не знать и о божественном артефакте.

— Тогда я получила всё, что хотела, — Ткущая встала с кресла, — Провожать меня не нужно. Император, — лёгкий кивок, — Наместник…

Я не удостоился даже этого. Ткущая с грацией хищника вышла из кабинета, на последок одарив нас взглядом. То ли насмешливым, то ли разъяренным.

Я остался наедине с императором. Он дождался, пока стук каблуков стихнет и выругался.

— Чёртова Паучиха…

Вслед за этим его глаза, словно два перекрестия прицела нацелились на меня. Из них тут же пропала доброжелательность, сменившись злобой.

— А теперь, дорогой друг, потрудись мне объяснить несколько моментов. Почему скрыл от меня столь важные сведения, как возможность приручать грифонов? Да, я несколько раз был в стойлах и видел, что ты приготовил мне в подарок. Ты хоть понимаешь, насколько это может изменить расклады в балансе сил между империями? Почему я должен узнавать это от соседей, а не от своего вассала? Почему не попросил помощи во время набега Орды? Знаешь, какие обо мне теперь ходят слухи? Только ленивый не обвиняет меня в бездействии…

С каждым словом тон императора всё больше холодел, глаза неотрывно буравили мою переносицу. Ему не нужно было кричать или использовать магию, аура могущества сама по себе придавливала к креслу.

— Я могу ответить? — спросил я, так как не до конца был уверен, что это вопросы, на которые стоит отвечать.

— Говори, и лучше если это будет правда, — сказал император.

— С грифонами всё просто, я боялся, да и сейчас боюсь, что за столь лакомый кусок начнётся бойня. И чем больше времени пройдёт, чем больше я смогу укрепиться, тем меньше будет желающих попробовать меня на зуб…

— Да, так и есть, но почему не передал мне лично, я бы не допустил, чтобы кто-то смог отобрать столь ценный для империи ресурс…

— И после этого попросил долю? — в наглую спросил я.

Лицо императора заледенело, после чего он рыкнул.

— Да, всё так и есть… но и без этого я её потребую… и отказать у тебя не получится…

Слова падали мне на голову, как каменные глыбы, припечатывая всё сильнее к креслу.

— Я хочу каждого десятого птенца, заметь, я прошу не так уж и много и готов забыть неуважение на землях верити. И про твой титул, Рэй ар Верити…

Помнит, всё помнит… И как я швырнул ему Печать под ноги, выказав тем самым неуважение, и то что являюсь родственником его врагов… Этого стоило ожидать, и теперь приходится пожинать плоды, хотя могло быть и намного хуже…

— Боюсь даже столь щедрое предложение невозможно, мой император, мы сами получаем меньше, почти всё подгребает под себя Орден, если они пойдут на принцип, то птенцов не видать ни нам, ни короне. Они просто снимутся и перелетят в другую империю, где условия для них будут лучше…

Говорить о том, что так они поступать не станут, я счёл излишним…

Повисло недолгое молчание.

— Да, об этом я не подумал. Сколько всего птенцов появляется в месяц?

— Очень мало, сейчас Орден пытается воссоздать популяцию, чтобы птенцов становилось всё больше и больше, но им и самим не хватает. Через год, два возможно больше, эта цифра значительно вырастет, но сейчас и мы и они, лишь в начале пути…

— Хорошо, тогда, поступим так, я снимаю с Астеры коронный налог, вместо него ты будешь присылать мне по двадцать птенцов ежегодно, с увеличением каждый год на десять, пока цифра не вырастет до пятидесяти. Думаю это белее чем щедрая сделка, выгодная нам обоим.

Я попытался по-быстрому просчитать, стоит ли соглашаться. Коронный налог это тридцать шесть миллионов золотых в год. Два десятка грифонов стоят на порядок больше, но это пока. Чем дальше, тем цена будет всё ниже, а количество грифонов всё больше. Но даже так император получит огромную прибыль. Эх, жаль, что я не Инг, тот бы за секунду просчитал все варианты и выдал бы прогноз, увы, я не он.

— Согласен, — ответил я, понимая, что чем-то поступиться всё равно придётся. Многим сейчас, но чем дальше, тем меньшим. По факту у нас отожмут, где-то пятую часть грифонов, что очень больно, но не смертельно. Ещё при подготовке к поездке мы планировали нечто подобное, причём при размышлениях, налог империи доходил до половины всех птенцов, — Что я получу взамен?

Явно довольный император хмыкнул.

— Всё просто я не буду прилюдно тебя казнить и отбирать провинцию. Как я и говорил, ты очень странный, мне одновременно хочется наградить тебя и вздёрнуть на дыбе. Особенно вследствие последних донесений.

Император отошёл к столу, взял пергамент и кинул его мне в руки. За секунду он преобразился, довольная улыбка сползла с его лица.

— Ознакомься, — процедил он.

Он был явно зол, даже взбешен, но я не чувствовал угрозы для себя лично. Я развернул пергамент и углубился в чтение. С каждым словом мне хотелось выругаться всё больше. Опустив стандартные восхваления царственной особы, письмо сводилось к одному. На землях верити вспыхнул мятеж! Имперские гарнизоны пали за считанные часы, поселенцы, которых успела перекинуть империя, бросили только отстроенные жилища и в страхе бежали. Вновь присоединенная провинция погрузилась в хаос войны. Но самое плохое это сведения о лидере восстания — Ласке ар Верити.

— Только этого не хватало… — выругался я, догадываясь, что последует дальше.