Синие дали

ГЛАВА 1

Поначалу Алексею показалось, что блиндаж обвалился от времени. Подгнил накат, не выдержал тяжести насыпи и рухнул. Но, посветив внутри блиндажа фонариком, он понял, что это добротно сделанное саперами сооружение было разбито прямым попаданием тяжелого снаряда. Толстые смолистые бревна наката и сейчас были еще крепки и прослужили бы верой и правдой не пять и не десять лет. Но гладко отесанные стены блиндажа сильно изуродовало осколками. В блиндаже было сухо. Пахло чем-то затхлым, очевидно землей, и живым. Это последнее сразу насторожило Алексея. Он опустил луч, осветил хорошо притоптанный земляной пол и вдруг увидел два крохотных огонька. Они теплились в дальнем углу блиндажа под остатками нар, некогда тянувшихся вдоль стенки. Огоньки могли принадлежать только какому-нибудь живому существу. И Алексей ощутил неприятное чувство от сознания того, что за ним тоже кто-то наблюдал. Обшарив лучом остальные три угла и убедившись, что в них никого нет, Алексей снова осветил угол под нарами. Огоньки по-прежнему краснели, хотя теперь, как мог заметить Алексей, они переместились в самую глубину угла.

Алексей подошел к изголовью нар и заглянул вниз. Прячась за доской, на полуистлевшем от времени ватнике сидел волчонок. Он был толстый, большеголовый и пушистый. Иметь дело с волчатами Алексею не приходилось еще никогда. И он не знал, можно ли схватить звереныша рукой или надо набросить на него какую-нибудь тряпку, во что-то завернуть его. Но волчонок сидел смирно. Никакой враждебности к человеку не выказывал. И Алексей осторожно взял звереныша за загривок. И получилось совсем так, как если бы ему пришлось брать щенка. В руке у него очутилось что-то мягкое, теплое, доверчивое. Только потом, когда Алексей вынес волчонка из блиндажа и положил в мешок, звереныш не то пискнул, не то визгнул, не то заурчал. Алексей огляделся по сторонам, прислушиваясь к лесным звукам. Теперь, когда трофей был у него за спиной, он почему-то вспомнил то, что недавно читал о волках. «Логово свое волки устраивают обязательно возле воды», — писали знающие люди. «Так оно и есть. И блиндаж расположен у самого ручья, — подумал Алексей, — да не у простого, а с ключевой водой». Припомнилось и такое: одни знатоки утверждали, что волчица никогда свое потомство не защищает. Что-де волчат можно забирать из логова безбоязненно. Другие, напротив, предостерегали от встреч с волками-родителями, приводили примеры, как мужественно, с готовностью на самопожертвование ради спасения щенков вели себя матерые волки, когда логову угрожала опасность. Алексей не знал, кому из опытных людей на сей раз верить больше. Но на всякий случай снял с плеча ружье и спустил предохранитель. Однако отбиваться от волков ему не пришлось. Он еще долго продирался со своим трофеем сквозь густые заросли ольшаника, лез через болото, но взрослые волки на выручку щенку так и не пришли. То ли и правда велик у них перед человеком страх и побоялись они на него нападать, то ли просто потеряла волчица звереныша: вернулась в логово, а волчонка уже нет. Искать же его по следу — дело бесполезное, чутье у волков слабое, и, став на след, волки даже во время охоты быстро теряют его. Во всяком случае, Алексей выбрался из леса безо всяких происшествий.

Первая часть задуманного им дела окончилась успешно. А задумал его Алексей давно. Еще в том году, когда два матерых волка, насмерть перепугав оторопевших подпасков, ворвались в загон и за несколько коротких минут зарезали тридцать семь овец — почти половину колхозного стада. С того самого памятного дня волки постоянно давали о себе знать: задирали телят, загрызли жеребенка. Зимой, наведываясь в деревни, таскали из хлевов поросят, не упускали случая утащить собаку. В райцентре об этом знали, говорили, но защититься от злой напасти не могли. Охотников в деревнях почти не было. А тем, которые изредка брали в руки ружья, добыть волка было не под силу. Вот тогда-то и взялся за это трудное дело учитель сельской школы Алексей Жигалов. Но взялся не как все: не за ружье да и в лес. А решил извести волков с их же помощью, решил поймать волчонка и вырастить его своим помощником. Слыхал он о том, что опытные волчатники держали у себя охотничьих волков, и добыча зверя с их помощью становилась намного удачнее. Правда, о том, как обучать волчат ремеслу, толком не знал никто. Но Алексея это не смущало. Сама затея показалась ему занятной. И он, не откладывая дела в долгий ящик, отправился на розыски логова. И хоть не сразу, но нашел. И вовремя. Волчица уже заметила возле логова человека и перетаскала весь выводок в другое место. Опоздай Алексей на денек, и последнего волчонка она унесла бы подальше от непрошеного гостя. А теперь желанный трофей, не шевелясь, лежал в мешке, приятно согревая Алексею спину.

Поднявшись на пригорок, Алексей направился к саду. Здесь в окружении старых развесистых яблонь стоял дом учителя. До войны рядом с домом располагалась и школа. Но зимой сорок второго года она сгорела. Дом учителя тоже изрядно пострадал. Но его удалось отстоять. А школу после освобождения села от врага построили уже на новом месте. Дом учителя был большой, старинный, с двумя террасами и камином. Перед его крыльцом, украшенным резными балясинами, возвышалась клумба. Сейчас половина дома пустовала. В другой обосновался Алексей с молоденькой женой Ольгой: тоненькой, голубоглазой блондинкой. Ольга тоже была учительницей. Алексей преподавал математику. Ольга — литературу. Она зачитывалась историческими романами, описаниями путешествий, была мечтательна и романтична. Намерение мужа поймать и приручить волчонка Ольга встретила с неподдельным восторгом.

Алексей привычно открыл калитку и зашел в сад. Навстречу ему бросилась большая вислоухая собака по кличке Вьюга. Вьюга жила на дворе уже много лет. Стерегла дом еще при старых хозяевах. Потом вместе с домом досталась Алексею и Ольге. Быстро признала их своими новыми хозяевами, привязалась к ним, считала своим долгом каждого из них непременно провожать до калитки на работу и встречать, когда они возвращались. Была она беспородной, послушной и незлобивой. Регулярно каждый год приносила щенков и сейчас тоже выкармливала их целую свору.

Подбежав к Алексею, Вьюга, как обычно, поднялась на задние лапы, передними уперлась ему в грудь и начала торопливо обнюхивать его, непременно стараясь при этом лизнуть лицо. Но вдруг шерсть на загривке у нее встала дыбом. Вьюга отпрянула в сторону, вопросительно уставившись на Алексея строгим, недоуменным взглядом. Алексей понял, что собака почуяла волчонка, и, желая успокоить ее, попытался ее погладить. Но Вьюга проворно увернулась от протянутой к ней руки, потянулась носом к мешку и зарычала. Алексей поднял мешок над собой.

— Ни к чему сердиться, Вьюга, ни к чему, — укоризненно проговорил он, снова протянув руку к собаке.

Но Вьюга и на этот раз не приняла ласки. Не сводя с мешка горящих глаз, она вертелась вокруг Алексея, скуля и подлаивая. На крыльце дома появилась Ольга и, увидев мужа, нетерпеливо окликнула его:

— Ну как?

— Порядок! — ответил он. — Придержи Вьюгу, она, кажется, уже учуяла гостя.

Ольга ловко схватила собаку за ошейник.

— Он большой? Покажи.

— Почему «он»? Может, это будущая родоначальница целого семейства серых разбойников, — засмеялся Алексей. — Я сам еще не видел его толком.

Они поднялись на террасу, прикрыли на всякий случай дверь, и Алексей достал из мешка звереныша. Здесь, в доме, волчонок показался ему побольше, чем в лесу. Едва его опустили на пол, он сжался в комок, поджал хвост и, как кошка, подобрал под себя лапы. Бежать он никуда и не думал. И только испуганно озирался по сторонам.

— Он совсем как щенок! — удивилась Ольга. — Совсем как наши собачата.

— Ну, не скажи. Я не знаю, кто из них старше и на много ли, но он явно крупнее их, — заметил Алексей. — И лапы у него толще. А голова?

— Верно, лоб широкий и глаза по углам, — согласилась Ольга. — Волки умные?

— Говорят, да. Мне кто-то рассказывал, — вспомнил Алексей, — однажды во время солнечного затмения в зоопарке все звери поверили, будто наступил вечер. Птицы нахохлились, барсуки вылезли из нор… Только волки не обманулись.

— Смотри, а у него есть своя метина, — обрадовалась Ольга.

— Где?

Ольга потянулась к волчонку и осторожно провела рукой вдоль темной полосы, отчетливо видневшейся на спине у звереныша. Волчонок при этом испуганно сжался в комок, плотно прижав маленькие уши.

— Такая не только у него, — усмехнулся Алексей. — У маленьких волчат такая метина обязательно у каждого. Вроде особого опознавательного знака, чтобы не спутали ни с лисятами, ни с собачатами. С возрастом она пропадет.

— Жаль! Мы бы стали звать его Меченым, помнишь, как у Джека Лондона?

— Имя у него будет. Время подскажет, как его назвать, — решил Алексей.

— Тогда начнем с того, что я его хорошенько накормлю, — заявила Ольга и понесла звереныша в комнату. Но сделать это оказалось совсем непросто. Волчонок и не думал лакать молоко. Он даже отвернулся от него в сторону. А его настороженный взгляд здесь, в комнате, как показалось Ольге, стал совсем испуганным.

— Боится, глупый, — решила Ольга.

— А может, просто не умеет лакать, — высказал свое мнение Алексей.

— Ты считаешь, ему нужна соска?

— Очень даже может быть. Во всяком случае, раз-другой его наверняка придется покормить из рук.

— А дальше?

— Дальше найдем другую кормилицу. Есть у меня задумка, — ответил Алексей и вышел из дому. Он зашел в сарай, отыскал там небольшую плетеную корзину, устелил дно ее сеном и направился к будке, в которой жила со своим потомством Вьюга. Там он не торопясь выбрал двух щенков покрупнее, положил их в корзину и вернулся домой. Ольга тем временем пыталась накормить волчонка. Соски в доме не нашлось, и ей пришлось пустить в ход чайную ложку. Она взяла волчонка на колени и, насильно раскрыв ему пасть, старалась влить в нее молоко. Но звереныш на коленях сидеть не желал, вырывался, вертел головой и кусался. Зубы у него, очевидно, только-только еще появились. Но челюсти он сжимал уже крепко. Ольга, когда он цапнул ее первый раз, от неожиданности даже вскрикнула. Но терпеливо продолжала начатое дело. В конце концов вместе с Алексеем они скормили зверенышу большую кружку молока. После этого посадили волчонка в корзину к щенкам. Знакомство четвероногих прошло вполне мирно. Через час они спали уже вповалку, улегшись, как пришлось.

— Вот это мне и надо: пусть пропахнут друг другом хорошенько, — глядя на волчонка и на щенков, довольно проговорил Алексей.

А спустя пару дней, когда новые друзья уже незлобно таскали друг друга за хвосты, за уши, за лапы как ни в чем не бывало, он взял их всех троих на руки и вынес во двор. Вьюга в это время кормила оставшихся при ней щенков. Она лежала на траве, вытянув лапы и откинув назад свою красивую, добрую морду. А возле ее брюха копошились щенки. Они потешно толкались, непременно стараясь подмять друг друга под себя. Алексей подошел к Вьюге со спины. Собака тем не менее увидела его, что называется, краешком глаза и приветливо завиляла хвостом.