Тёмные воды

- Это их хозяйка ночи призывает.- Серьёзно согласился староста и присел рядом с охотником.

- Луна совсем тут не причём.- Гость покачал головой.- Вы свежую рыбу держали в руках?

- Держал.- Нахмурился хозяин.- А в чём вопрос?

- Вы замечали, что она покрыта слизью?- Пояснил охотник.- Рыбья кожа её выделяет для простоты движения в воде. С чудовищами так же.

- А на солнце рыба высыхает.- Староста потёр небритый подбородок.- Стало быть, и монстрам легче ночью нападать.

- Всё именно так.- Согласился охотник.- Сухая кожа не даёт им двигаться проворно, поэтому чудовища опаснее в воде. Но во время тумана, стрыги прекрасно охотятся и на земле. Причём отходят далеко от водоёма.

- А зачем эти стрыги едят?- Вскинул брови староста.- Они ведь нежить, значит - не живые. Они по ненависти к людям злодеяния творят?

- Не по этому.- Стал рассказывать Лирик.- Магия их создала, но поддерживает силы обычная пища. Летом им приходиться много охотиться, чтобы нагуливать жир. А в середине листопада они зарываются в ил и впадают в анабиоз. В зимнюю спячку.- Пояснил он.

- Как медведи?

- Многим хуже.- Нахмурился охотник.- Если стрыги молодые, им не больше года, тогда очнуться по весне всё той же водной нежитью. А если старше, превратятся в летучих стригоев. А те куда опаснее.

- Да куда ещё-то?- Удивился староста.

- Всегда есть куда.- Скривился Лирик.- Хоть они и не летучие медведи, но в одиночку с ними я уже не справлюсь.

- Вот жешь падаль.- Поморщился Гэрек.

- Когда стрыги обживают водоём, в нём заметно вода холоднеет. Деревья могут чахнуть по краям. Ваш тёплый и деревья не больные, значит, твари появились здесь недавно. Наверно, нехватка еды привлекла их сюда.

- Должно быть по лесу ночью пришли от болот.- Предположил хозяин.- Хотя и днём мы их заметить не смогли бы. Страда, уборка хлеба на полях в самом разгаре. Детей на озеро купаться стало некому водить. Считай с зари и до заката на работе, а вечером домашнее хозяйство надо управлять. Молодёжь обычно на обеде освежиться ходит.- Он глубоко вздохнул и обернулся к мастеру.- Что делать собираетесь?

- Мне нужна верёвка, шагов в пятьдесят. Можно несколько связать, но чтобы прочно. И крупная приманка. Сможете к ночи достать?

- Вы их на берег вытащить собрались?- Изумился староста.- А сколько их там думаете есть?

- Обычно чудовищ пять-шесть. Большим числом они в морях лишь обитают.

- Их будет шесть, а вы один?- Нахмурился мужчина.- Я думал, вы их прямо там в воде потравите, ну или магией какой...- Он замахал руками, не найдя пригодных слов.- Давайте я мужиков соберу. У нас Назар, какой здоровый знаете? О-о. Вилы возьмём и...

- Мне в этом деле, не нужна сторонняя подмога.- Серьёзно отрезал охотник.- Но, за предложение спасибо.

- Как скажите.- Буркнул хозяин.- Верёвку мы найдём...- Задумался он.- А какая вам приманка подойдёт? Не человека же вы собираетесь...

- Свинья. Может овца или козёл. Лучше бы, конечно человеческой кровью разжиться,- Подначил его Лирик.- но обойдёмся без неё.

Мужчина сглотнул и надолго задумался.

- Может, вы поесть хотите, мастер?- Вернулась в гостиную Марта.

- Было бы чудесно.- Улыбнулся ей Лирик.- Неплохо бы восполнить силы.

- Я сейчас что-нибудь соберу.- Спохватилась она и принялась хлопать шкафами и стаскивать стальной заслон печи.

- Коза вам подойдёт?- Обернулся староста к охотнику.- У бабки есть, Маниши.- Пояснил он.- Молоко уже плохо даёт. Старая, больная. Её вроде и не жалко. А мы уж общиной-то скинемся, да новую ей приобретём. Ну, раз для такого дела надо.

- Коза подойдёт.- Согласился охотник.

- Ну, тогда я Стефану скажу, что б заколол.- Поднялся староста.

- Не стоит.- Остановил его парень.- Мне нужна свежая кровь. Приведите во двор, я всё сделаю сам.

- Приведу.- Кивнул мужчина и растворился в дверях.

- Я каши с утра наварила, и хлеб у нас есть.- Подошла хозяйка.- Если желаете, я за молоком схожу к соседке.

- Я принесу, Марюша, принесу.- Засуетилась, надевая обувь, мама Плаши.- Может быть и творожку?

- Не беспокойтесь вы так.- Засмущался Лирик, глядя в её красные от слёз глаза.

- Я всё принесу!- Выскочила из дому женщина.

- Спасибо.- Выдохнул охотник и устало откинулся на стену спиной.

***

Сумерки плавно окрасили день, не принеся с собой заветную прохладу. Неслышно было пения лягушек, не всплеска рыб пустившего по водной глади рябь. Коза безмятежно смотрела на озеро остекленевшим глазом, дожёвывая свой последний ужин.

- Прости меня козя.- Лирик погладил животное по короткой непослушной шёрстке.

Коза мотнула головой и приникла к траве. Послышался хруст отрываемых стеблей.

Охотник вытащил из ножен меч и положил к ногам. Вздохнул и завязал высокий плотный ворот акетона. Накинул на доспех короткую кольчугу. Сделал резкий пасс рукой и чёрные глаза блеснули магией, являя берег мастеру в подробностях, как днём.

"Пора".

Кинжал скользнул меж рёбер плавно и уверенно. Коза на миг застыла. Выдохнула и обмякла в руки сердобольному охотнику.

Парень обогнул верёвкой ствол берёзы. Вернулся к тушке и привязал её за шею и у основания передних ног. Отнёс приманку на узкий помост. Вспорол козе брюшину, чтобы раззадорить монстров. Поднял на руки и с шумом бросил в воду. Вернулся к дереву. Просунул черенок от лопаты между верёвками и принялся ждать.

Ожидание длилось не долго.

Верёвка вскоре затряслась. Вода забурлила, и Лирик плавно потянул черенок от себя, закручивая обе верёвки в одну. Перчатки заскрипели, и охотник, как заправский капитан, ухвативший штурвал в непогоду, с большим трудом подтянул приманку к берегу. Спутанная в нескольких местах тушка показалась на траве с гроздью уродливых тварей.

В сумерках их кожа отдавала синим. Склизкие монстры цеплялись за жертву пытаясь утащить добычу в воду.

Охотник выдохнул и дёрнул приманку сильней. Та лопнула и одуревшие от крови твари вылезли на берег, хватая лапами и пастью требуху.

- Ш-ш!- Громко зашипел охотник и рубанул траву перед собой, вызывая чудовищ на бой за добычу.

Монстры широко оскалились и дружно зашипели. Поднялись на задние лапы и стали похожи на бледных сгорбленных людей.

Шаг в сторону, удар. Сталь врезалась в висок напавшей снизу, как собака, твари. Кровь брызнула к ногам, окрасив в чёрный цвет траву.

Шаг назад, удар. Вторая стрыга чуть не подскочила, когда клинок вонзился ей под руку до плеча. Клинок отвёл новый удар перепончатой лапы, а охотник оказался справа от врага. Удар мечом и тварь заклокотала. Упала на подогнутых назад коленях с рассечённой вдоль позвоночника спиной.

Два оставшихся монстра припали на четыре лапы и синхронно стали окружать врага.

"Опекунша, зараза".- Прорычали мысли в голове, но безразличное лицо не выдало эмоций.- "Их вожак, руководит их действиями, словно своими руками. А сам наверняка уже заходит со спины".

Охотник двинулся в бок. Наотмашь рубанул мечом пространство, не подпуская тварей. Крайний едва не напал, но уклонившись от меча, открылся. Лирик сделал шаг вперёд и выпадом проткнул чудовищу липкую шею.

Справа громко зашипело. Крупная человекоподобная тварь согнулась глядя на охотника. Её тёмно синяя кожа, обтягивала тонкие длинные мышцы, поигрывающие на обманчиво тщедушном теле.

"Нянька".

Ей не суждено превратиться в стригоя. Опекунша нового помёта, она управляет своей стаей телепатией, заставляя стрыг охотиться осмысленней, опасней.

Едва уловимое движение тела лидера стаи и последняя стрыга сорвалась в смертельный полёт. Охотник едва увернулся и только задел её лапу мечом. Отступил назад и тут же рубанул перед собой, заставляя няньку отскочить.

Набросившееся сбоку существо было нещадно. Оно вцепилось всеми лапами в доспех и принялось терзать охотника за кольчужный ворот. Лирик выпустил меч, и тот вертикально воткнулся в песок. Схватил чудовище за голову сзади и с силой придавил к себе. Тварь глухо зашипела, застряв в кольчужных кольцах длинными тонкими зубами, а парень выхватил кинжал.

Он стремительно нанёс порядка десяти ударов, пока двигался к деревьям, и крутясь, не позволял оставшейся стрыге напасть. Наконец груз безвольно обмяк, и Лирик сбросил его в ноги. В десятке шагов от него замерла и она.

Большие мутные глаза поселили в охотнике головокружение. Почти мгновенно накатила тошнота. Её гипноз, как долгожданный сон, обволакивал слабостью тело. Сквозь шум в ушах, он услышал шаги по траве.

Перед глазами пронеслось воспоминание: Глубокая ночь. Небогато обставленный стол. Кривая свеча огибает тенями убранство простой летней кухни. За столом русоволосая девушка и она... магия...

Тяжёлая, настырная сила. Желавшая сломить, подчинить, поработить...

Тогда он устоял. Едва не потерял сознание и чуть не рухнул на пол с лавки... но справился.

Все соискатели на рекрута охотника должны подвергнуться такому испытанию. И он его прошёл.

Лирик шумно выдохнул, и стиснув зубы, зарычал. Выкинул ладонь перед собой и оттолкнул магической силой уже готовую вцепиться ему в глотку стрыгу. Тварь с шумом отлетела, оставив борозды в траве от длинных лап.

"Нянька" выгнула спину, оттолкнулась всеми лапами и прыгнула вперёд.

Психокинетические заклинания не требуют большого количества пассов. Охотник успел свести ладони вместе и из них на стрыгу вырвался огонь.

Пламя вцепилось в чудовище. Сбило на землю в полёте. Раздался чудовищный вой. Монстр бесновался в траве. Сбивал пламя с кусочками обугленной плоти.

Лирик кинулся к берегу и едва успел вырвать из земли торчащий меч, как на него посыпались удары, будто градом.

Охотник раз за разом отводил их в стороны клинком, теснимый обратно к воде. И улучив момент, рубанул снизу вверх по лапе озверевшей твари. Стрыга отступила, защищаясь длинными когтями. Охотник сделал выпад, и меч устремился вперёд остриём. Пронзил её большую перепончатую лапу и с чавкающим звуком впился в глаз. Чудовище противно зашипело и до крови вцепилось верхней оставшейся лапой в клинок.

Лирик надавил на рукоять, загнав оружие в глазницу. Резко вырвал меч и уклонился в бок. Стрыга кинулась вперёд, подставив спину. Затенённая сталь отразила заточкой лунный свет над головой, и меч вцепился "опекунше" в шею над ключицей. Клинок рванул назад, и стрыга распрощалась с головой.

***

Большой костёр пылал до самых звёзд. Он шумно пировал, обгладывая жаром озёрную нежить.

Подошедший староста нашёл охотника сидящим на траве и очищающим меч.

- Не спиться?- Бросил Лирик себе за спину.

Староста сглотнул. Под треском огня его спокойный шаг мог услыхать вампир, но никак не простой человек.

- Да тут никому не до сна.- Гэрек кинул под ноги топор и присел.- Весь хутор у окон побоище слушал. Мы все за вас переживали. Уж так этих чудовищ много было.- Посмотрел он на костёр.

- Пятеро.- Ответил Лирик.- Четыре стрыги и "нянька".