Цепи и воды

- Ну, не важно, так не важно, - согласился следопыт, - Но путь к источнику не так прост, как кажется.

- Вот поэтому мы и решили нанять проводника, - заметил Тедор.

Корчмарь подошел с пивом. Яс опрокинул кружку,вытер рот рукавом и внимательно посмотрел на Дагара.

- Вы хотите, чтобы я повел вас через лес на ночь глядя?

- Да, - кивнул Тедор, - есть какие-то поводы ждать до утра?

Следопыт почесал заросший светлой щетиной подбородок.

- Как бы сказать. Думаю, мы можем успеть до темноты, если выступим сейчас. Но если вдруг задержимся, то придется ночевать в лесу.

- Так себе перспектива, - пробормотал Тедор. - Неужели нет никаких других путей?

- Нет, господин. Либо ждать до утра, либо рискнуть.

Бар повернулся к Дагару.

- Что думаешь?

Дагар задумался. Наконец, он ответил, стараясь взвешивать слова:

- Кто знает, что будет завтра?

Тедор согласно кивнул.

- Я тоже думаю, что стоит рискнуть и идти сейчас. Мы же сможем добраться туда прежде, чем наступит ночь?

- Да, - кивнул Яс. - Я думаю, мы сможем заночевать там, у источника, а утром отправиться обратно.

Ловким движением Тедор бросил на стол звякнувший металлом кошель.

- Этого тебе, проводник, на дорогу.

Яс благодарно склонил голову и подбросил кошель в руках.

- Спасибо, господин. Я отведу вас туда, куда пожелаете. Вы готовы выступить в путь прямо сейчас?

- Да, - отрезал Дагар.

И корчмарь, и Яс, и Тедор посмотрели на него с недоумением.

- Хорошо, - следопыт поднялся с лавки, - Тогда, я думаю, нет смысла рассиживаться.

Не зная пути, странники полностью положились на проводника. Они вновь шли через лес. Виды вокруг, казалось, совсем не отличались от того, что странникам уже довелось увидеть в Стародубравье: цветы и травы распространяли свой восхитительный аромат; то тут, то там, виднелась дикая яблонька или молодая груша. Но все же было в этих зарослях что-то зловещее. Словно едва уловимый аромат, разлитый в воздухе. На мгновение Дагару даже показалось, будто кто-то несколько раз окликнул его из-под тяжелых корней старых деревьев. Впервые за последнее время ему было неуютно в окружении леса. Дагар напрягся, но виду не подал.

Так странники дошли до шумной горной реки, несшей свои воды куда-то на юго-запад. Дальше, видимо, она впадала в одно из лесных озер, скрытых в непролазных чащах.

Перед путниками виднелся остов деревянного моста. Доски и бревна выглядели новыми, на них не было следов гнили,будто совсем недавно какая-то нечеловеческая сила обрушила деревянное строение в холодную речную воду. Проводник остановился.

Дагару показалось, что в этот момент следопыт немного побледнел.

- И куда мы пришли? - спустя некоторое время не выдержал и начал ворчать Тедор, - Как интересно мы отсюда попадем на другой берег?

Яс повернулся к нему.

- Еще недавно этот мост был цел. Мы построили его пару лет назад, когда к источнику стали чаще приходить путешественники. Места здесь дикие,почтенный бар, кто знает почему мост рухнул. Будем надеяться на лучшее, но видимо придется делать крюк на запад. Там, ниже по течению, есть брод. По нему и перейдем. Я надеюсь.

Тедор тяжело вздохнул, но смолчал. Они отправились вдоль берега река. Дагару показалось, что путь занял довольно много времени. Благо, весной темнело поздно. Неожиданно, кто-то позвал его из чащи. Голос был тихим, такой легко спутать с шелестом травы.

- Слышали? - обратился Дагар к спутникам.

- Что? - недоуменно уставился на него следопыт.

- Голоса, - недоверчиво пробормотал Дагар.

Яс прислушался.

- Нет, господин. Я ничего не слышу.

- Я тоже, - заметил Тедор.

Дагар тоже почти ничего не слышал. Это был словно какой-то неразборчивый шепот, доносившийся теперь еще и из тенистых нор под корнями. Будто-то кто-то звал его. Странно. Раньше он никогда не сталкивался ни с чем подобным.

Перейдя реку вброд, спутники отправились обратно на восток, снова вдоль реки. Только на закате ониопять выбрались на старую тропу, только на сей раз - уже на северном берегу. Когда они прошли немного дальше, солнце скрылось за горизонтом. Ночь набрасывала на небо звездное покрывало. Скоро должно было стать совсем темно, как и всегда в лесу по ночам.

Яс указал на небольшую полянку.

- Тут и остановимся, - пробормотал он, словно будучи чем-то встревожен.

- Сколько осталось идти до источника? - немедленно спросил Тедор.

- Немного, но в темноте мы туда уже не поднимемся, - ответил проводник, - Слишком опасно подниматься. Камни скользкие.

- Ты обещал... что дойдем до темноты, - проговорил Дагар.

- Да, - согласился Яс, - но через здешние леса идти не так уж и просто. Тем более, что ночью тут может быть весьма опасно. Лучше не отходить далеко от огня.

Они разожгли костер и устроились на ночь. Спать пришлось на расстеленных плащах, подложив под голову руки и походные сумки. До полуночи на страже должен был сидеть Яс, а после - неповоротливый Мал.

Дагар так устал за день, что, стоило сомкнуть глаза, как он сразу уснул.

Ему снова снились сражения. Гарь пограничных деревень жгла ноздри, а кожу вновь и вновь опаляла боль от цепей.

Наконец,Дагар пробудился от странного шелеста. Протерев глаза, он сел и огляделся. Было тихо. Стрекотал кузнечик. Потрескивали догорающие в костре ветки. Мал сидел на бревне чуть в стороне от лагеря, чутко вслушиваясь в ночь.

- Дагар, - донесся до него едва слышимый шепоток.

Дагар обернулся на звук. Возле дальних кустов клубились какие-то сумрачные тени. Он поднялся с плаща и сделал несколько шагов в их сторону, стараясь не разбудить спящих товарищей.

Лики прошлого снова встали пред взором Дагара. Невинные люди, павшие от его меча. Кровь, пролитая его руками. Зло, пустившее корни в его сердце.

- Не иди к источнику, Дагар, - шептали тени, - не иди туда. Не оскорбляй чистые воды своей грязью. Не оскверняй землю своими шагами.

- Стервятник! Убийца-стервятник! - мерзко шипела другая тень, - Недостоин!

- Иди к нам, в наши объятия! Спрячься под землей, слейся с ней, станцуй с тенями!

Темная линия прочертила воздух и Дагар вскрикнул от боли.

- Дагар! - громом прогремел в темноте голос Тедора. - Дагар, приди в себя, уже наконец!

Дагар слышал эти слова словно через вязкий болотный туман.

- Вернись в лес! Ведь ты уже не человек! - прошептали тени, - Беги от людей, ты их уже недостоин!

Он стоял, озябнув в холодном ночном лесу, сомневаясь, не решаясь сделать один единственный шаг вперед. За прошедшие дни он полюбил жизнь, людей полюбил, да и себя тоже, что уж кривить душой. Он совсем не хотел снова бродить по лесу как зверь. Он не хотел опять бежать от себя.

Поэтому шаг вперед сделал Тедор.

Клинок со свистом рассек воздух перед лицом Дагара. Тени с шипением заклубились.

- Беги к нам! Беги от людей! Скорее! Не медли!

- Иди к нам Дагар! Спрячься в корни, заройся в землю! Беги! Беги!..

- Нет... - прошептал Дагар, и силы покинули его.

Бывший разбойник рухнул на траву, будто подкошенный сильным ударом в ноги.

Тедор стоял рядом и пламя костра отражалось в его светлых глазах. В руках он держал обнаженный меч.

Дагар осоловело смотрел на него и плакал.

Яс с Малом оттащили Дагара обратно к огню и сунули ему в руки мех с вином. Кислое пойло смочило горло и расслабило тело.

- Куда это ты собрался, на ночь глядя, почтенный бар? - спросил Тедор, присаживаясь рядом.

Может быть внешне мечник и пытался сохранять видимость спокойствия, но голос его едва заметно дрожал.

- Лесные чудовища, - пробормотал Яс, - не думал, что они могут подойти так близко к огню.

- Что еще за чудовища? - обернулся к следопыту Тедор, - Почему ты про них ничего не сказал?!

- Да, я и сам не слишком верил в их существование, вот и решил не пугать...

- Спасибо, - резко ответил Тедор, - не испугал.

Следопыт проигнорировал его выпад и продолжил.

- Мерзкие твари, обитающие в чащах. Как говорят старики, заманивают путников голосами, а потом пожирают. Не думал, что они станут охотиться на кого-то из нас. На самом деле, нам еще очень повезло.

- Повезло? - наконец разлепил губы Дагар.

- Да, очень повезло, - тревожно проговорил следопыт, - видимо это была слабая тварь, молодая. Со взрослым и крепким чудовищем господин бар бы не совладал.

Тедор только хмыкнул в ответ.

- Мост тоже был их делом? - мрачно спросил он.

- Не знаю, - только и смог ответить проводник, - обычно они не покидают чащи, но я уже ничему не удивлюсь.

- Есть еще в этом лесу какие-то вещи, которыми ты не захотел нас пугать, Яс? - проговорил наконец Тедор, - Я хотел бы узнать об этом прежде, чем мы с ними столкнемся.

- Нет. Простите, я не хотел, чтобы все вышло вот так.

- Не страшно, - неожиданно даже для самого себя сказал Дагар, - Я жив. Значит не страшно. Давайте спать.

Утром они продолжили путь. Всю оставшуюся ночь Дагару опять снились какие-то туманные кошмары. Память снова и снова возвращала его в дни старых битв и старых преступлений. Крики людей и коней звенели в его ушах, перемежаясь порой мрачным шепотом лесных теней. Из-за этого, утром он шел через силу, стараясь чаще напоминать себе, что скоро их путь завершится.

Дорога пошла в гору. Идти стало еще тяжелее. Снова саднили раны, словно пытаясь отыграться за намерение исцелиться. Чем дальше в холмы заходили странники, тем спокойнее становилось вокруг. Исчезло сковывавшее волю Дагара чувство тревоги.Через некоторое время идти ему стало даже немного легче.

Наконец, обогнув несколько холмов, странники оказались перед скальным проходом, на вершину которого вела едва заметная тропа.

- Это же предгорья Зеленой гряды, верно? - спросил Тедор.

- Да, господин. Они самые, - ответил следопыт.

- Хорошо на север мы забрались.

Дагар промолчал. Даже мысль о том, чтобы карабкаться по горам его, сына равнин, совсем не радовала. Но, видимо, другого выхода не было.

Подъем выдался совсем не простым. Камни поросли мхом, и ноги на них скользили, как и предупреждал вчера вечером следопыт. Тропа была очень узкой, и, карабкаясь по ней, Дагар понял, почему Яс не решился вести их здесь ночью. К счастью, наверх взобрались они вполне благополучно: никто, даже неуклюжий громила-Мал, не сорвался вниз.

Вверху открывался восхитительный вид на окрестные земли. Кроны деревьев шевелились в такт порывам ветра. Воздух был особенно свежим и невесомым, словно апрельская любовь.

Источник бил ключом из скального разлома в природную купель, образовавшуюся здесь за много веков. Вокруг буйно цвела зелень. Ветви кустов свисали к воде, создавая приятный сумрак.

Странники стояли в благоговейном молчании. Наконец Тедор промолвил: