Пожелай мне удачи

Джейн успела задать мешанку индюшатам (их стало меньше - подросших определили в откормочные загоны и перевели на другое пастбище) и прибраться в одном птичнике, когда мимо приоткрытого тамбура прошли Джек и "управляющий".

- Вы напрасно так доверяете машинам, - говорил последний. - Природа старше и разумнее в том, что касается живого. Старейший народ... к слову, вы общаетесь с ними? Их лагерь на том берегу, не так далеко от вашей фермы...

- Иногда приходится, - буркнул Джек. - Покупают у нас перо после забоя. И я... извините, но мне кажется - эта работа не очень вам подойдёт. Джейн! Как там влажность?

- Понизила! - отозвалась девушка. - И прибралась у молодняка.

- Так держать, племяшка! - Джек ухмыльнулся. - Почисти ещё у Раптора, а то я не успеваю - надо переговорить ещё с одним... Да, моя племянница Джейн. Четырнадцать лет, а управляется с уборкой всех птичников. И если кто-то хотя бы попробует заставить её без машин махать вилами... А вот сменщик ей пригодился бы. Уедет в сентябре в школу...

"Зелёный" покосился на ворота.

- Вы правы, мистер Фокс. Эта работа... не очень мне подходит. Извините, что отнял у вас время.

Джейн подлетела на миниглайде чуть выше - как раз вовремя, чтобы увидеть, что над своим "миником" чужак тут же поднял защитное поле, хотя и дождь уже едва моросил. "А может, природе нужно, чтобы он промок!" - криво ухмыльнулась она, разворачиваясь к загону Раптора и аккуратно огибая дверь, за которой стояли инкубаторы. Туда ей входить запретили, а заглядывать она уже заглядывала, - ни черта не видно за непрозрачными стенками...

- А у вас... довольно крупная ферма, - услышала девушка чужой голос, пока птичник проветривался через приоткрытую дверь. - Я представляла её куда меньше...

- Да, три индюшатника, четыре курятника, две теплицы под тыквы... - перечислил дядя Джек, показывая новому кандидату хозяйство. Послышался гневный возглас Раптора - кажется, чужак по незнанию подошёл к его пастбищу, а где-то рядом с решёткой были индюшки.

- Не бойтесь! Решётка его удерживает... обычно, - благодушно сказал фермер под сердитое кулдыканье индюка. - С ним работаю только я. Близко подходить не советую. Да, хозяйство немаленькое, так что мы встаём с рассветом и ложимся с закатом. Искусственный свет - это прекрасно, однако птицы - существа древние и придерживаются традиций, их новой модой не обманешь...

...Джейн только и успела увидеть новую кандидатку краем глаза - через пару минут её миниглайд - с тяжёлыми бортами и большими сидениями, "старушачий", как выражался Малькольм - отъехал от ворот. Дядя Джек оглянулся на девушку, открывающую двери третьего птичника.

- Эти мне горожане!.. Добрый день, мисс Катарина.

Женщина зевнула, прикрывая рот ладонью.

- Извините, полночи донимал кошмар - а таймер я не поставила. В другой раз непременно включу. Вы хотели что-то показать мне?

Джек кивнул.

- Обновим воспроизводительное стадо. Вам придётся мне помочь - все заняты, а управляющего у нас больше нет.

Джейн чуть задержалась у птичника - интересно было посмотреть, как дядя отлавливает двух индюшек из откормочного стада и гонит к пустому ангару, где обычно жил Раптор с "гаремом".

- К осени две птицы пойдут на выбраковку. Вы и сами уже заметили, что яйца у них мелковаты - скоро будут годны только на мешанку. Новички должны за месяц обвыкнуться и "войти в колею"...

- А смогут они нести яйца, тем более - пригодные? - кажется, Катарину это в самом деле волновало. - После жизни в откормочном стаде...

Двое вошли в индюшатник. Джейн приоткрыла дверь тамбура. Внутри беспокойно перекликались две индейки.

- Вот так, - говорил фермер. - Мы привадим их к новым насестам. Это их собственные, если они займут чужой - не миновать кровавой драки. А это совсем ни к чему. Вот так, к вечеру они слегка привыкнут и наберутся уверенности...

У ворот загудел глайдер, и тут же похожий гудок издали сразу два смарта - дядин и Катаринин. Мисс Минкин громко фыркнула.

- Это по мою душу. Соцслужба. Не отвлекайтесь от работы, прошу вас...

- Всё-таки я должен проявить вежливость, - усмехнулся дядя Джек. - Добрый день, мисс из соцслужбы! Входите, не бойтесь, - все птицы за решёткой!

- Благодарю, - отозвалась девушка в комбинезоне соцслужбы, заходя во двор. - У вас тут... не было дождя?

- Защитное поле, мисс! - фермер указал вверх. - Мои птицы в поливе не нуждаются. Вы пришли переговорить с мисс Минкин, верно я понял?

- Мы тут слегка заняты, - Катарина вышла прямо в фермерском рабочем комбинезоне с налипшим пером и остатками пропаренного зерна - будто нарочно его по себе растёрла. - Решили заменить двух несушек. Увы, но в этом деле важна молодая кровь. Старые птицы несут яйца, негодные для инкубации. Не тот размер, не та скорлупа...

Девушка из соцслужбы встряхнула головой.

- П-понимаю... Вы выглядите очень свежо, мисс Минкин. Жизнь на ферме явно идёт вам на пользу. Вы продолжаете приём лекарств?

- Само собой, - кивнула та.

- И вам уже не снится, как планета... трескается изнутри?

- Нет, в основном - падение астероида в кратер огромного вулкана, - безмятежно ответила Минкин. - Мы тут, правда, немного заняты... не пойдёте с нами проверять шпалеры с тыквами? Надо переставить подпорки под новые завязи...

Девушка подалась назад.

- В-вынуждена отказаться, мисс Минкин. Мне ещё нужно посетить нескольких... Но я вижу, что вы хорошо обжились на ферме. Мистер Фокс, сколько вы берёте за проживание?

- На этой неделе мисс Минкин серьёзно помогает мне, так что я не возьму ни цента, - ответил Джек, и Джейн так выпучила глаза, что схватилась за них двумя руками, всерьёз испугавшись - а вдруг выскочат из-под век? "Дядя Джек?! Отменил плату?!"

- Я буду следить, чтобы мисс Минкин не подвергалась жестокому обращению, - девушка нахмурилась. - Физические переработки так же опасны, как умственные. Если человек не полностью дееспособен, это ещё не значит...

- Я не зверь, мисс, - теперь нахмурился Джек. - Я не сижу тут, подгоняя работников кнутом. Джейн! Может, хватит уже греть уши? Я ведь проверю, что ты сделала по философии, и когда легла спать!

Девушка, подхватив миниглайд, юркнула в нечищеный курятник. Катарина заглянула туда через пару минут.

- Не беспокойтесь, я не за вами. Эти роботы... они во всём вас устраивают? Я вижу подъёмное сидение - это очень хорошо... а рычаги не слишком тугие?

Джейн изумлённо на неё уставилась.

- Д-да нормально всё... Мисс Минкин! Вам... вулкан снился?!

Катарина мигом помрачнела.

- Да, увы. Гигантский горящий камень, падающий в кальдеру. Циклопическую кальдеру. Она спит... но удар такой силы её будит. Это... очень красиво и страшно, Джейн.

Она вышла. Девушка схватилась за смарт. "Кальде... Метеорит мне в лоб! Она что, про Йеллоустоун?!"

...Местность вдоль Периметра не менялась - никаких лишних перьев, свежеобкусанных веток или новых прикопанных куч. Где бы Харса ни был - явно не там.

Под свет фар попал чёрный камень, расколотый на шесть продолговатых частей. Одной, по центру, недоставало. Джейн прикинула форму и резко развернулась к Катарине.

- Это здесь Харса взял точильный камень?

- Да... - мисс Минкин снизилась над разбитым скальным выступом. - Определённо, это было здесь. Он расширял трещины клювом и заталкивал мелкие камешки. Провозился битый час... надо было, конечно, помочь, но было очень уж интересно - как они используют орудия труда. Камень отсюда.

- И здесь его нет, - закончила за неё Джейн. - И на ферме тоже. Вот интересно, где он сейчас...

05 августа 05 года. Земля, Северный Атлантис, Грейт-Фоллс

После обеда дядя Джек, махнув рукой, отпустил Джейн и Катарину в город.

- Присмотрите за племяшкой! - попросил он, и девушка возмущённо сверкнула глазами. "Она - за мной?! Я хотя бы к психиатру не..." - устыдившись, она оборвала мысль на середине.

...Возвращаясь из "Волмарта" с грузом всякой всячины, они летели по пустынной дороге вдоль реки - и Джейн то и дело натыкалась взглядом на тёмные камни. Одни торчали из земли монолитом, другие лежали крупными длинными обломками, третьи время превратило в булыжники с неровными краями...

- Куча таких камней, - вполголоса заметила Джейн. - И поцарапанных по-всякому. Если прятать ещё один - я бы спрятала зде... Стоп!

Она уставилась на ближайший куст ивняка. Десяток молодых побегов был явно не сломан, не срезан, а обкушен.

- Вот здесь мы точно не гуляли, - прошептала Катарина, глядя на окрестные ивы, тополя и ольху. - А почти каждое дерево... Мисс Фокс! В сумерках сюда точно следует выбраться. Склон местами не такой уж обрывистый, а в этих зарослях крейсер спрячешь!

"Харса," - Джейн неуверенно улыбнулась. "Надеюсь, он нас узнает. Надо взять мяса... когда дядя Джек разрезает курицу, что-то же остаётся?"

...Фермер смерил её внимательным взглядом и придвинул к ней горку потрохов с торчащими лапами и неощипанной головой.

- Осторожней в зарослях! Не знаю, как там незаметно лазит эта туша - но свернуть шею легче лёгкого!

...Нырнув за деревья, пилоты погасили бортовые огни - остались мерцать только неотключаемые светодиоды у щитков управления. Выключили напрочь даже смарты, чтобы не выдали их случайным гудком или вспышкой - и "ступень" за "ступенью" прочёсывали обрыв, высматривая обкусанные ветки и свежие насечки на камнях. Погрызенных деревьев хватало, и чем ближе к воде, тем их становилось больше, - или, скорее, улучшилась видимость: на юге горели огни, и световые полосы растянулись по воде до дальнего берега. По ряби на них и шороху листьев в безветрии Джейн распознала начинающийся дождь.

- У старейшего народа какие-то затеи, - заметила Катарина, остановив миниглайд у расщелины в скальном выступе - оттуда южный берег просматривался очень хорошо. Огни горели вдоль реки - так ярко, что затмевали световые пятна в самом посёлке.

- Туристов развлекают, - предположила Джейн, глядя на обгрызенный тополь. "Вот не думала, что этот обрыв такой широкий! Тут вся дядина ферма поместится..."

- Странное развлечение, - хмыкнула Катарина. - Обычно они предполагают музыку. Барабаны, флейты, бубны... хотя бы ритуальные возгласы. А тут - только огни в тишине...

...Через час Джейн остановилась у нижней ступени скал - дальше берег уходил вниз совсем уж отвесно. Одну из глыб, как змеи, обвили корни погрызенного тополя. Катарина подлетела ближе, присмотрелась к дереву и щёлкнула пальцем по штурвалу.

- Кажется, эти корни я вижу третий раз. И вон ту полосу от содранной коры - тоже. Похоже, что в темноте нас закружило.

- Ага, - Джейн подняла голову, рассматривая полосу и обкусанные ветки. Этот тополь она определённо видела - минимум дважды. "Ну, чего ещё и ждать, когда ночью шаришься по кустам..."

- "От Луны до Энцелада путь проделан сотни раз..." - почти беззвучно насвистела она - непонятно зачем, но удержаться не вышло.

- Зу-урх?!

Четырёхметровый "меховой" холм сливался с ивняком, распушившись и поджав ярко оперённые лапы.