До встречи, до свидания...

Дальняя родственница нашлась в Англии, некая леди Раш, тётка покойной графини Равенхорст и двоюродная бабушка осиротевшей девочки. К ней и отправили на пароходе малышку Шелли Равенхорст. Разлучив её с собакой. Просто никто не захотел морочиться по поводу перевозки пса в другую страну…

Учитывая породу собаки, её поставили на учет и определили во временный питомник немецких овчарок для дальнейшей реабилитации. Отсюда пса, после тщательной проверки на контактность с человеком и профпригодность, переправили в Вену на новое место службы. Здесь его и нашел Михаэль Кёниг, высокий человек с простым и добрым лицом. Завидев крупную овчарку с черным чепраком, он заинтересовался открытым пёсьим взглядом, подошел к вольеру, внимательно прочитал надпись, сделанную мелом на грифельной дощечке: «быв вл прдпл Реджинальд фон Равенхорст, к службе пригоден», и озадаченно приподнял брови.

— То есть не известно даже, кто твой хозяин? — ехидно осведомился он у пса. — И откуда ж ты такой красавец? — подумав, Михаэль прибавил: — Я тебя так и назову, в память твоего предположительного бывшего владельца, а, Рекс?

Говоря это, Михаэль откинул крышку планшета и тщательно переписал имя и фамилию с таблички, пока не стерли и оно не исчезло из памяти случайных свидетелей, прямо или косвенно повлиявших на судьбу бессловесной собаки.

Пролог второй. Хогвартс. Восемь лет спустя.

В этом году многие ученики не отправились домой на рождественские каникулы. Гарри-то, конечно, всегда встречал Рождество в школе: не ехать же, в самом деле, на Тисовую улицу? Но в прежние годы оставшихся можно было по пальцам пересчитать. Нынче из старшекурсников не уехал никто. И все были помешаны на Святочном бале, особенно девчонки. Сколько же их в Хогвартсе! Гарри только теперь это заметил. Они шептались и хихикали по закоулкам замка, давились смешками, если мимо проходил мальчик. А сколько волнений и разговоров о нарядах для предстоящего праздника!

— И что они ходят все вместе? — спросил Гарри у Рона, увидев стайку девочек, которые, хихикая, поглядывали на него. — Как тут к одной подойти и пригласить?

— Может, оттащить её в сторону с помощью лассо? — предложил Рон. — Ты уже выбрал, кого заарканить?

Гарри не ответил. Выбрать-то он выбрал, а пригласить не хватает духу. Чжоу на год старше и такая красивая! Да ещё играет в квиддич. В общем, пользуется огромным успехом. Но Рон, кажется, подозревал, что творится в душе у Гарри.

— Знаешь, — сказал он, — тебе нечего волноваться. Ты — чемпион. Ты только что победил венгерскую хвосторогу. Спорим на что хочешь, у тебя от девчонок отбоя не будет?

Помня о недавней ссоре, приятель изо всех сил старался подавить прорывающуюся горечь. Но самое интересное — Рон оказался прав. На другой же день третьекурсница-пуффендуйка в светлых кудряшках, с которой Гарри ни разу и словом не перемолвился, пригласила его на бал. Он был так поражен, что у него непроизвольно вырвалось «нет», не успел он остановиться и осмыслить происшедшее. Девочка, надув губы, отошла, а Рон, Симус и Дин весь урок истории магии над ним подтрунивали.

Через день Гарри получил ещё два приглашения — от второкурсницы и, к своему ужасу, от пятикурсницы такого мощного вида, что даже испугался — откажет он ей, и та пошлет его в нокаут.

Подошла она медленно и неотвратимо, как Рок, нависла над доходягой-Поттером и грозно осведомилась, пойдет ли он с ней на бал? Изрядно струхнув, Гарри оглядел могучую фигуру, затянутую в несколько подержанную мантию, отметил пудовые кулаки и сглотнул, понимая, что отказать ей — смерти подобно. Просто из чувства самосохранения пришлось согласиться. Свирепо оглядев будущего партнера по танцам, девочка удовлетворенно кивнула, неторопливо развернулась и величественно удалилась.

— А она хорошенькая, — отдал ей должное Рон, резко прекратив смеяться.

— Она выше меня на голову, — никак не мог прийти в себя Гарри. — Только вообрази, как я буду выглядеть с ней в паре!

— Нормально будешь выглядеть! — непонятно с чего взбесился Невилл, ставший свидетелем приглашения. — Не городи ерунды! Ну станцуешь разок с дочерью графа, рассыплешься разве?!

— О, так она графиня? — оживился Рон, маслянно заблестев глазками. Невилл с отвращением посмотрел на него и, передернувшись, отвернулся. Гарри обреченно вздохнул и поплелся в гриффиндорскую башню. Ему предстояло нелегкое испытание, куда хуже, чем бой с венгерской хвосторогой — танец с незнакомой девчонкой. Не успел он отойти подальше, как его нагнал Невилл и мрачно зашагал рядом, так глубоко засунув руки в карманы брюк, что те немного сползли. Гарри сбоку заглянул в насупленное лицо товарища, мол, чего ты так из-за неё волнуешься?

— Она сирота, — хмуро ответил Невилл на немой вопрос Поттера. — Живет в дикой глуши со столетней бабкой. Может, хоть это тебя отрезвит, а?

О да, ещё как отрезвит!

— Прости, Невилл, я дурак, — раскаялся Гарри. Все страхи и сомнения вмиг куда-то сгинули, оставив в душе твердую уверенность. В конце концов ему не на свидания с ней ходить, а всего лишь исполнить пару танцев на Святочном балу.