Шафер

— Почти восемь лет, — прошептала я.

— Не может быть, — покачал головой Самюэль. — Прошло не так уж много времени с моего последнего визита. Я был дома почти на каждое Рождество.

— Но мы не виделись, — тихо сказала я.

И вспомнила последнюю ночь, когда видела Самюэля Далтона.

Мне было шестнадцать лет, и я никогда не была так взволнована, узнав, что наши планы на отпуск изменились. Последние несколько лет мы с отцом проводили рождественские каникулы во Флориде с моими бабушкой и дедушкой. Но в тот год дедушка наконец-то подарил бабушке билеты на круиз для пожилых людей, на который она давно намекала. Наконец-то я смогу присутствовать на большой рождественской вечеринке, которую Далтоны устраивают каждый год. Ещё лучше? Энди сказал, что Самюэль возвращается домой! Я была так рада этому. Я выбрала очень красивую юбку и ярко-красный рождественский свитер, которые хорошо сидели на мне и заставляли меня чувствовать себя очень взрослой. Мои брекеты исчезли, и я не могла дождаться, чтобы улыбнуться ему и показать, как сильно я изменилась, пока его не было. Я сидела на коленях в изножье кровати, не желая идти на рождественскую вечеринку Далтонов, пока не узнаю, что Самюэль там. У меня в голове был запланирован целый фантастический выход.

Я приподнялась на коленях, глядя в окно, и увидела такси, остановившееся перед домом Далтонов.

Самюэль вышел из машины, неся сумки в каждой руке к своему крыльцу. Должно быть, что-то привлекло его внимание, и он повернул голову к моему окну. А затем, хотя его черты были размыты расстоянием между нами, я увидела, как парень широко улыбнулся. Он поставил сумки, которые держал, и поднял руку, чтобы помахать в моём направлении. Я коснулась ладонью холодного стекла и улыбнулась в ответ.

Но потом парень обернулся, чтобы посмотреть через плечо, и я увидела, что из такси вышел кто-то ещё. Это была девушка. Улыбка сползла с моего лица, когда я увидела, как Самюэль двинулся в её сторону. Моя надежда на то, что она была просто другом, быстро улетучилась, когда парень обнял её и поцеловал. Я отшатнулась назад, снова садясь на задницу. Самюэль привёз с собой домой девушку, чтобы познакомить со своими родителями во время рождественских каникул. И все мои детские романтические мечты были разрушены.

Папа поднялся в мою комнату. Моего красного лица и опухших глаз было достаточно, чтобы убедить его, что я больна. Я утверждала, что у меня грипп, и папе не пришло в голову усомниться в моем измождённом виде. Он отправился на вечеринку без меня, а я лежала, свернувшись калачиком, в своей постели и плакала над разбитым сердцем.

Джой отправила нам остатки еды. Я притворялась больной в течение всего визита Самюэля. Это было легко. Я чувствовала себя и выглядела больной. К началу нового года Самюэль и его девушка вернулись в колледж, и я смогла сказать, что наконец-то покончила со своей глупой влюблённостью маленькой девочки.

— Я проводила каникулы с бабушкой и дедушкой во Флориде, — продолжила я, отмахиваясь от грустных воспоминаний. — Думаю, мы просто разминулись.

— Думаю, да, — кивнул Самюэль.

— Что ты сейчас делаешь дома? Энди не сказал мне, что ты приедешь.

— Ну… не уверен, что он знает. Мама и папа попросили меня приехать и провести с ним пару недель.

— Серьёзно?

Для меня это было новостью.

— Они сказали, что Энди нужны мои советы, но не сказали, почему, — сказал Самюэль, почёсывая щеку. Я улыбнулась в темноте. — Сказали, что Энди сам расскажет мне.

— Думаю, что догадываюсь о чём идёт речь, но да… Тебе следует поговорить со своим братом. — Похоже Самюэль не знал о помолвке Энди, и я не собиралась быть тем, кто сообщит эту новость.

— С ним всё в порядке? — Самюэль нахмурился. — Мы действительно не общались с ним уже некоторое время.

— Он в порядке. У него нет никаких неприятностей или чего-то в этом роде, если это то, о чём ты беспокоишься. — Я не знала, что ещё сказать.

Мы оба стояли там в темноте, лицом друг к другу. Хотя я знала, что парень видит меня не лучше, чем я его, но ужасно стеснялась своей испорченной одежды и вообще неряшливого внешнего вида.

— Хочешь войти? — спросил Самюэль. — Мы могли бы сварить кофе, может быть, наверстаем упущенное?

— Нет… Мне пора возвращаться в дом, — я покачала головой. — Уже действительно очень поздно. Не хочу будить твоих родителей.

— Да, мой самолёт задержали из-за тумана, — сказал Самюэль. — Я ещё даже не был в доме. Мой багаж всё ещё на крыльце.

— Патрулирование безопасности окрестностей превыше всего, — подразнила я.

Самюэль слегка усмехнулся, и я повернулась, чтобы уйти.

— Уверен, что мы наделали достаточно шума, чтобы отогнать любые реальные угрозы в этом районе.

— Тогда считай себя героем, — бросила я через плечо.

— Сладких снов, Эмилия. Извини, что набросился на тебя.

— Спокойной ночи, Самюэль. Добро пожаловать домой.

Утреннее солнце проиграло битву, пытаясь пробиться сквозь густой туман, который всё ещё окутывал Асторию. Я встала и быстро оделась. Поскольку я знала, что погода будет холодной и сырой, по крайней мере, до тех пор, пока туман не рассеется, то надела толстовку и спортивные штаны для утренней пробежки.

— Куда собираешься? — спросил папа за чашкой кофе.

Я собрала волосы в хвост, а затем повернулась и села верхом на стул напротив него за столом.

— Встречаемся с Энди в закусочной, чтобы позавтракать перед пробежкой по пляжу.

— Тебя подвезти? — спросил папа, и я кивнула.

Он встал и допил остатки кофе, прежде чем поставить кружку в раковину и повернуться к двери. Поездка была короткой, и я улыбнулась ему, когда папа остановился перед закусочной.

— Будешь работать всю ночь? — спросила я, знакомая с его напряжённой сменной работой.

— Ночная смена только завтра. Я знаю, что работаю немного больше обычного, но Стэн скоро собирается на пенсию.

— Они сделают тебя начальником, — я кивнула. — Я всё понимаю. Ты долго работал над этим, пап.

— Ненавижу уезжать, пока ты дома на каникулах, — нахмурился папа.

— Я большая девочка, — напомнила я ему. — И знаю каким напряжённым может быть твоё расписание. Всё в порядке. Честное слово.

— Я буду дома к шести. Джой и Ларри устраивают барбекю. Ты знала, что Самюэль тоже дома?

— Да. Мы, э-эм… столкнулись друг с другом, — я кивнула.

— Может приготовишь немного своего картофельного салата? — предложил папа. — Одно из моих любимых блюд.

— Конечно, пап.

— Увидимся позже, малышка, — папа помахал рукой и уехал на работу.

Я вошла в закусочную и огляделась. Энди ещё не было, хотя я переживала, что он уже ждёт меня. Накануне мы начали пораньше.

— Привет, Эмми, — поприветствовал меня повар, помахав короткой стальной лопаточкой над стойкой для обслуживания, которая была вырезана в стене между кухней и столовой. — Чем хочешь позавтракать?

— Просто немного пшеничных тостов, пожалуйста. Я сама налью себе выпить.

Проскользнув за стойку, я открыла дверь в глубокий холодильник, в котором, как я знала, хранился ассортимент соков. Прямо сверху во льду стояли бутылки с апельсиновым соком с яркими наклейками на них. Мне, вероятно, придётся немного покопаться, чтобы найти что-то ещё. Я не была поклонником апельсинового сока, что всегда заставляло людей улыбаться по какой-то глупой причине. Наверное, поскольку я жила во Флориде, мне автоматически полагалось наслаждаться апельсинами.

Закатив рукав толстовки, я погрузила руку в лёд. Стиснув зубы, прислонилась верхней частью тела к холодильнику и протянула руку так далеко, как только могла. Послышался слабый звон колокольчиков на двери, указывающий на то, что кто-то вошёл, но я была сосредоточена на своей задаче. Мои пальцы наконец нашли гладкую стеклянную тару, и я начала вытаскивать её из ледяных оков.

— Клюква внизу, — сказал тёплый голос надо мной.

Я вздрогнула и громко ударилась головой о столешницу над собой.

— Ай! Чёрт! — я подняла руку, чтобы потереть ушибленное место.

Самюэль сел на табурет передо мной.

— Прости, Эмилия, — сказал он, сдерживая улыбку. — Я не хотел тебя напугать.

— Ты не напугал, а просто… удивил меня, вот и всё, — я назло стряхнула конденсат с бутылки с соком в его сторону, прежде чем приложить её к чувствительному месту на затылке.

— Две травмы за два дня. Думаю, для меня это рекорд.

— Если имеешь в виду мои сломанные ребра, то этот инцидент произошёл после полуночи. Так что технически ты причинил две травмы за один день.

— Давай не будем доводить до трёх, хорошо?

Глаза Самюэля сверкнули на меня из-под ресниц, и я на мгновение застыла, ошеломлённая. Несмотря на нашу неудачную встречу прошлой ночью, это был первый раз, когда я действительно хорошо рассмотрела его. Сказать, что с возрастом он стал красивее, было бы преуменьшением.

Его волосы были темнее, менее хаотичными, но уложены так, чтобы эти упрямые кудри выглядели намеренно растрёпанными. Цвет корицы всё ещё дразнил кончики, когда Самюэль повернул голову. Ему это очень шло. Плечи стали широкими, а предплечья, лежащие на прилавке, более толстыми и сильными. Тогда я поняла, что с тех пор, как мы виделись в последний раз, Самюэль из мальчика превратился в мужчину. И, судя по всему, хорошо с этим справился.

— Ты в порядке? — В его глазах все так же светилась забота.

Я сморщила нос и улыбнулась.

— В порядке, — я кивнула головой. — Сок?

Парень взял предложенный мной апельсиновый сок, и я закрыла дверцу холодильника, прежде чем обойти стойку и сесть на табурет рядом с ним.

Джексон вышел из-за угла и поставил передо мной мои тосты, а перед Самюэлем — тарелку с завтраком.

— Рад тебя видеть, сынок, — улыбнулся старый повар.

— Спасибо, Джексон. Я тоже рад тебя видеть.

Самюэль поднял вилку и откусил кусочек своих картофельных оладий. Я старалась не пялиться на то, как двигались его губы, пока он жевал.

— Итак… где Энди? — спросила я, откусив тост и открутив крышку с клюквенного сока.

— Дома, мучается с похмелья, — усмехнулся Самюэль. — Предполагаю, он встречался с какими-то парнями прошлой ночью и напился в хлам.

— Он легковес, — хихикнула я. Самюэль кивнул над своим завтраком. — Ты уже говорил с ним?

— Нет. Я полагаю, ты не расскажешь мне об этом большом сюрпризе?

— Ни за что. Так что… что ты здесь делаешь?

— Мама сказала, что вы с Энди должны были поехать на пляж, чтобы пробежаться. Так как он не был готов к этому, я подумал, что составлю тебе компанию.

— О… — я нахмурилась, глядя на корочку хлеба на своей тарелке. Старый добрый Самюэль, его снова заставляют нянчиться с детьми. — Тебе действительно не нужно этого делать. Я имею в виду, уверена, что у тебя есть дела поважнее, пока ты в отпуске. И ты вернулся вчера поздно вечером. Ты, должно быть, устал.

— В чём дело, Эмилия? — Самюэль ухмыльнулся и сделал глоток сока. — Боишься, что не сможешь за мной угнаться?