Todo negro (сборник)

— Херня какая-то. — подытожил Рики. — Давайте не ломать головы. Время до матча ещё имеется, разберёмся… А пока есть предложение: поехали куда-нибудь, перекусим.

— Предложение хорошее.

— Поехали!

— Ну вот, единогласно…

Тренировки этим вечером не было, так что почему нет? Мы прыгнули в машину Рики.

***

Миссисипи течёт прямо вдоль исторического центра Нового Орлеана, на её южном берегу уже в основном пригороды. Северная же окраина омывается озером Пончартрейн. Нью-орлеанский университет стоит рядом, как и наша школа. Неподалёку находился столь любимый Рики Taco Bell.

Честно говоря, за пределами Французского квартала и маленького даунтауна в Новом Орлеане не всегда поймёшь, что находишься в городе. Улицы чертовски широкие, весьма зелёные, но домов на них мало, почти все — одноэтажные. Поэтому даже географический центр города в основном похож на окраины. Вот и здесь: словно мы в какой-то деревне, даром что до культовых туристических мест — минут десять езды.

Рики очень любил Taco Bell — наверное, из-за своего мексиканского происхождения. Мне было всё равно, а Линк охотно шёл куда угодно, кроме KFC: его раздражали расовые стереотипы.

Машин перед Taco Bell почти не оказалось, а пешком особо много народу не дойдёт —все туристы около Миссисипи. Значит, заведение нынче полупустое, что приятно. Мы решительно завалились внутрь и вдруг почти забыли, чего ради пришли.

Всё дело в девушках за столиком у окна.

С одной стороны, конечно — ну, девушки и девушки. Однако эти с первого, самого мимолётного взгляда показались каким-то особенными. Ладно я, со своим-то застарелым спермотоксикозом: но вниманием Рики и Линка, не испытывавших подобных бед, эти красавицы завладели так же легко.

Девчонок было трое, как и нас. Одна — очаровательно солнечная блондинка, другая — хрупкая кудрявая брюнетка, а третья больше всего приглянулась мне. Она очень напоминала Бриджит, только на четверть века моложе. Высокая, бледная и рыжая.

Наш интерес от троицы не ускользнул. Девчонки рассмеялись, блондинка поманила пальчиком, и остальные тоже оказались рады компании: присаживайтесь, парни!

Нас уламывать не пришлось.

— Учтите: светленькая моя!.. — шепнул Рики, забирая со стойки поднос.

Я не спорил, Линк тоже. Флэтчер всегда предпочитал «своих», негритянок — но раз эти девочки белые, то пускай подкатывает к брюнетке. Я-то выбор сделал сразу, не задумываясь.

— Я Ширли. — сказала блондинка прежде, чем кто-то из нас рот открыл.

— Мэнди.

— Эмбер.

Эмбер… «янтарь» по-английски, выходит. Очень подходит рыжей. Мы тоже представились.

— Сквер… это потому что ты квадратный? — спросила Эмбер.

— Именно.

— У тебя прикольный акцент. Кажется, русский?

— Ты угадала!

Знакомство завязалось очень легко. Рики, разумеется, сразу упомянул: мы футболисты. Девочки не удивились.

— Надеюсь, ты квотербек? — Эмбер подмигнула мне, потягивая газировку через трубочку.

— Нет… Рики наш квотербек. Я просто парень, который бегает с мячом.

— Это тоже здорово! Вот окажись ты кикером, я бы сразу потеряла интерес.

Ну, как без шуток про кикеров? Кикеры — это те, кто бьёт по мячу ногой, забивает «филд голы» и дополнительное очко после тачдауна. Такие парни частенько могут принести команде победу, но их участие в игре уж очень ограничено. Никогда не в центре внимания. Быть кикером — полный отстой.

Эмбер определённо нравилась мне больше остальных, и не только из-за типажа. Обтягивающие топики Ширли и Мэнди выглядели весьма сексуально, зато Эмбер носила футболку с лого Led Zeppelin. А если девушка любит рок — это ещё один огромный плюс!

Рики уже начал зазывать девочек на игру «Лепреконов», и тут выяснилось интересное.

— А мы как раз туда и собираемся.

— Да. Вы ведь играете с «Нечестивцами».

— Потому мы и приехали.

Вот это поворот!

— Так вы не местные…

— Точно, дружок.

— Подружки «Нечестивцев», выходит?

Ширли, Мэнди и Эмбер переглянулись. Захихикали.

— Подружки? Ну уж нет!

— Как видите, мы здесь одни.

— Просто мы любим футбол.

— И футболисты нам тоже нравятся.

— Но не только «Нечестивцы».

— Дело в том, что «Нечестивцы»…

— Но-но-но, Мэнди! Им лучше раньше времени не знать.

— Ну-ка, с этого момента поподробнее! — Рики ухватился за промелькнувшую деталь. — О чём нам не нужно знать?

— А что за школа Пикман, кстати? — Линк вспомнил о столь волновавшем нас всего-то полчаса назад вопросе. — Вы откуда вообще?

— Да, интересно. Мы нагуглили такую школу только в Массачусетсе.

Наши новые знакомые немного замялись: явно размышляли, какие подробности рассказывать стоит, а какие нет. Тем временем я наконец-то перестал прокручивать в голове картины того, что хотел бы проделать с Эмбер, и обратил внимание кое на что.

На деталь, которая то ли ускользнула из внимания раньше, то ли… только теперь проявилась? Как в баре El Baron осенью?

Всё дело в глазах. Как бы это объяснить… Одним словом, глаза у Эмбер и её подружек были не человеческие.

Я моргнул пару раз: мало ли, показалось… но нет. Вместо нормальных белых склер — зелёные, с узором жёлтых прожилок. И узкие вертикальные зрачки, клянусь: так и было. Это не глаза людей. Это змеиные глаза. Рики и Линк то ли не заметили ничего необычного, то ли не подали вида.

Мне же стало немного нехорошо. Как тогда, в баре…

— Да: школа Пикман — это Массачусетс. Мы оттуда.

— Город Аркхэм.

— Вы про такой не слышали, наверное.

Я точно не слышал.

— И почему команда из Аркхэма играет в Луизиане? — поинтересовался Рики.

— А почему бы нет?

— Вы что, против? Не рады, что мы приехали?

— Боитесь «Нечестивцев»?

— Никого мы не боимся! — возразил Линк, гордо задрав подбородок.

— И встрече очень рады, между прочим!

— Да-да. Приходите на матч: увидите, как «Лепреконы» разделают этих ваших «Нечестивцев»!

Наша бравада девушкам со змеиными глазами понравилась. Они музыкально рассмеялись, словно три колокольчика. Эмбер снова подмигнула мне. А потом облизнула губы, и тут я ожидал увидеть раздвоенный язык, однако обнаружил ещё более странное.

Нечто вроде щупальца осьминога. Мимолётное движение, но я готов был поклясться, что видел маленькие круглые присоски — точно как у головоногих моллюсков. Тентакли, шоб их… какой-то бред.

Хотя нельзя сказать, будто я не нашёл в увиденном нечто сексуальное.

— Непросто вам будет с «Нечестивцами», ребята.

— Но вы уж постарайтесь. Конец сезона, а наших так никто и не обыграл.

— Да, мальчики: не разочаруйте!

— Нам пора, «Лепреконы». Увидимся на игре!

Аркхэмские болельщицы подхватили сумочки и выпорхнули из Taco Bell быстрее, чем Рики и Линк успели что-то сказать на тему «как вас найти в соцсетях» или «телефончики-то оставьте». Я же был слишком озадачен очередными видениями… или не совсем видениями?

Испытывали ли нечто подобное мои друзья? Мы с Рики и Линком не обсуждали это после встречи в El Baron, да и после визита Самди на тренировку ограничились общими словами о «странном». Я не мог быть уверен в объективности наблюдаемого. Может, глюки?

Может, я схожу с ума? На почве физических нагрузок, недотраха и волнений о будущем?

Спорные вопросы, однако в одной мысли мы с квортербеком и ресивером «Лепреконов» сошлись на все сто.

— «Нечестивцев» надо обыграть!

— Стопудово.

— Так девочки понравились, Рики?

— Ну, во-первых — понравились. А тебе нет? Во-вторых, знаешь ли, я ведь о тебе волнуюсь.

— Да. У Сквера реально последний шанс показать себя скаутам. Этому… Говарду.

— Именно так. Теперь, считай, двойная мотивация.

— Рад, что моя судьба волнует тебя так же, как девочки из Массачусетса.

— Ой, ну вот не строй из себя! И меня, и Линка твоя учёба волнует, это для начала. И своя тоже. Да и думаешь, не видно было, как ты на рыжуху пялился? Сквер, не будь придурком.

— Срать на мистера Ли с Адамсом. — заявил Линк. — Мы должны обыграть этих козлов, раз никто другой не смог. И так, чтобы этот…

— Говард.

— Да, Говард. Чтобы он заприметил Сквера. Да и нас тоже… раз из крутого колледжа, как Адамс сказал.

Всё справедливо. Мне оставалось только согласиться и поблагодарить друзей за поддержку. Встреча с Ширли, Мэнди и Эмбер не стала решающим фактором — но отлично настроила нас на боевой лад.

***

На игру каждый футболист настраивается по-своему. Я всегда старался как можно меньше о ней думать. Может, это неправильно с тактической точки зрения, но ведь я не тренер, не квотербек и даже не защитник. Помните сравнение — как на басу в рок-группе играть? Концентрируешься на очень важном и трудном, но… как бы не сложном. Беги, Форрест, беги.

А тем пятничным вечером мандраж был особенно силён, так что я добрался до раздевалки чуть ли не с закрытыми глазами. Совершенно не хотелось случайно увидеть «Нечестивцев» до выхода на поле. Противник для меня, что невеста перед свадьбой. Плохая примета: смотреть. Не хотел я увидеть и болельщиков — а их на последнюю игру собралось порядочно, судя по шуму. Трибуна школьного стадиона битком. Ещё хуже — увидеть мистера Говарда, мой последний шанс на высшее образование.

И тех странных девочек тоже лучше не встречать.

Горло пересохло, но много питья перед игрой — вредно, лучше потерпеть. Руки немного тряслись, крутило в животе, противно ныли бёдра. Нервы, нервы... Мерзкие ощущения ослабли, когда на плечи лёг защитный каркас, а сверху его покрыло зелёное джерси «Лепреконов».

Успокойся, парень. Ты в хорошей форме, без травм — а это редкость, ведь не в шахматы играем. Хотелось подумать о приятном, но увы: мало было за последнее время приятных воспоминаний, а будущее оставалось слишком туманным.

— Романов? Мать твою!

Голос мистера Ли словно через толщу воды звучал. Линк похлопал меня по плечу.

— Сквер, уснул? Пора!

Коридор от раздевалки до выхода на поле был настолько знаком, что там я бы и правда с закрытыми глазами не заблудился. Железно помнил количество шагов от пластиковой двери до момента, когда под ногами оказывается трава. И смотрел под ноги, пока не увидел зелёное. Такое же, как наша форма.

Только тогда надел шлем и поднял голову — увидев стадион уже через решётку.

Успело стемнеть, в глаза ударил свет прожекторов. Какое-то время ничего другого я не видел, а потом появилось табло. Вслед за ним — трибуна, люди на которой казались склизкой биомассой из трэшового боди-хоррора. Вот широкие спины в зелёной форме, рефери, мистер Ли на бровке…

А вот и «Нечестивцы». Они мне сразу не понравились.

Лиц под шлемами толком не разглядишь, но ощущение — примерно как от тех странных негров в El Baron. И почему они в белой форме? А, точно: так положено для гостей по правилам школьного футбола. Но я всё равно ожидал чего-то зловещего, пыли в глаза, а подобного не было — это чуть сбило с толку.