Пускающие слюни

4.

Грейт-Смоки-Маунтинс, являющийся частью гор Аппалачи, представляет собой горный хребет, поднимающийся вдоль границы Теннесси и Северной Каролины на юго-востоке Соединённых Штатов. Он составляет часть Физико-географической провинции Голубого хребта, и его название часто сокращают до Смоки, хотя чероки называют горы "страной синего тумана". В пределах ареала находится национальный парк, который также является самой посещаемой национальной частью Соединённых Штатов Америки, привлекающей более девяти миллионов посетителей в год. При таком большом количестве посетителей каждый год неудивительно, что люди погибают в пределах горного хребта от несчастных случаев, стремительных водных катастроф, нападений животных и, что ещё более тревожно, таинственных обстоятельств. А некоторые люди направляются в горный хребет с планами похода, а потом просто исчезают. * * *

Женщина прижала объявление о пропаже к деревянному столбу и держала его там, пока другая рука работала со степлером. Скобы в каждом углу листа бумаги формата А4, прикрепляющие его к столбу на столько, сколько необходимо - хотя дама надеялась, что это будет совсем недолго. Она отступила на шаг и посмотрела на чёрно-белую фотографию, отсканированную в центре страницы: её чёрный кот. Он ушёл несколько ночей назад и не вернулся на следующее утро, когда она его позвала. Раньше, когда она трясла коробку с его кормом, он появлялся обычно с одного и того же места в её саду; кустов вдоль забора в дальнем конце. Он подбегал к дому и забирался на кухню через открытую заднюю дверь, где сразу же начинал мяукать, прося её поставить еду. И никогда даже спасибо не говорил. Три дня назад она в последний раз его видела, и тогда он выглядел достаточно хорошо, счастливо гоняясь за чем-то невидимым в саду - иногда кидаясь на что-нибудь. Прежде чем женщина напечатала объявления в местном магазине, она расспрашивала окрестности, может быть, кто-нибудь его видел. Большинство из них знали кота, поскольку он был дружелюбным парнем - чаще всего потому, что он думал, что его накормят, если он будет достаточно болтаться с людьми. Как и большинство животных, движимые едой. К сожалению, никто из соседей его не видел, но большинство пообещали поискать его.

Дама улыбнулась картинке. Он сидел высоко и гордо, как будто позировал для идеального фото для своей мамы. Она вспомнила день, когда это сняли. Он сидел так идеально, потому что за кадром она держала его миску с едой. Он не смотрел в камеру, не позировал так, как она хотела, он смотрел на миску, отчаянно желая, чтобы она перестала дразнить и поставила её для него. Его дразнили недолго - максимум несколько секунд - и фотография того стоила. Безусловно, одна из её любимых. Она также отлично показывала его маленькое белое пятно; небольшой участок шерсти прямо под его подбородком, который каким-то образом был нанесён Богом аэрозольной краской. У дамы внезапно вспыхнуло ощущение, что она больше не увидит своего малыша снова. Она вытерла глаза тыльной стороной ладони. Она знала, что вероятность увидеть его снова была мала, но она не хотела признавать поражение. В этих местах пропало слишком много животных. Некоторые люди обвиняли диких зверей, таких как медведи, некоторые обвиняли ускоренное движение транспорта, а также были те, кто с глубоким подозрением смотрел на места, где можно купить еду на вынос. Она старалась не думать о том, что могло бы быть, и вместо этого пыталась думать о более позитивном исходе.

- Это кот.

Дама вздрогнула от звука голоса Хелен. Она обернулась и увидела незнакомку, стоящую в нескольких футах позади, с пакетами покупок в каждой руке.

- Извините?

- Я сказала, что это кот.

- Это мой кот.

- Там написано, что вы предлагаете вознаграждение? - Хелен кивнула в сторону объявления.

- Да.

- Как много?

- Я не думала об этом. Пятьдесят долларов?

- Пятьдесят долларов? Почему бы вам не взять эти деньги и просто не завести ещё одного кота?

Дама нахмурилась.

- Я хочу своего кота.

Хелен пожала плечами.

- Вероятно, он мёртв. Вы просто зря тратите своё время и время тех, кто его ищет. С таким же успехом вы можете избавить себя от хлопот и завести ещё одного, - она продолжила. - Конечно, это ещё и избавит от засорения улиц бумажками.

По правде говоря, Хелен любила животных. В хороший день, когда она принимала лекарства, она бы не хотела, чтобы с котом случилось что-нибудь плохое, и, конечно же, у неё не было бы такого разговора, но - без лекарств - она была в настроении вызвать немного неприятностей и посмеяться над ситуацией. Она наблюдала, как дама пыталась подобрать слова, а затем рассмеялась. Не говоря ни слова, она двинулась к своей машине. Оказавшись там, она поставила свои пакеты и выудила ключи от машины в сумке, которая висела у неё на плече. Она вытащила их и отперла машину, прежде чем положить пакеты с покупками сзади. Она закрыла багажник и забралась вперёд, бросив сумку на пассажирское сиденье рядом с собой. Она остановилась на секунду. Счастье, которое она на мгновение ощутила из-за того, что потратила деньги, почти исчезло, и её разум плыл обратно в вечно надвигавшуюся черноту позади. Ей нужно было выйти. Ей нужно было выбраться. Она вставила ключ от машины в замок зажигания, а затем потянулась к сумке и вытащила сотовый телефон, открывая контакты, пытаясь найти имя человека, которого она не видела какое-то время и, что ещё лучше, пригласить его провести время ночью в городе. Выскочило имя Эми.

Хелен набрала номер Эми и подождала, пока подключится линия, хотя ей и не пришлось долго ждать. Телефон зазвонил пару раз, прежде чем ответила её подруга.

- Привет! Ты в порядке, девочка? - Эми знала, что это Хелен, благодаря тому, что её имя появилось на экране.

- Мне нужно прогуляться ночью, - сразу сказала Хелен. - Ты ведь не собираешься подвести меня и оставить одну?

Эми рассмеялась.

- Не напрягайся. Когда ты думаешь?

- Сегодня ночью? * * *

Эми села в машину и попыталась стереть усталость с глаз. Что, чёрт возьми, это было? Она думала о поцелуе. Вернее, о попытке поцелуя. Она знала, что Хелен влюблена в неё, но это был первый раз, когда она попыталась действовать. О чём она думала? Она знала, что Эми замужем. Счастливо замужем. Она знала, что этого не произойдёт. И теперь она сидела здесь, думая, что она была дурой, которая оттолкнула её и ушла. Она посмотрела в сторону входа в бар, надеясь увидеть, как Хелен, пошатываясь, вышла, пьяная и сожалеющая. Ничего такого.

- Дерьмо.

Она дала себе пять минут, а потом решила зайти посмотреть, готова ли Хелен уйти. Если повезёт, Хелен выйдет раньше, готовая отправиться домой и благодарная за то, что Эми ждёт её. Если повезёт. В худшем случае Эми войдёт, а Хелен не захочет уйти, не проявив к ней агрессии из-за попыток испортить ей удовольствие.

Эми откинулась на спинку кресла и смотрела на часы на приборной панели, пока время медленно отсчитывалось. Если бы она знала о боковом выходе и о том, что Хелен уже направлялась к другому транспортному средству на переполненной стоянке, она бы не дожидалась пяти минут. Но если бы она знала, что спор в баре должен был стать для неё последней встречей с ней, она бы вообще не бросила её.