Девочка-призрак

– Что ты делаешь? – спросил Элайджа.

– Я должна ей помочь! – крикнула Зи. – Просто не останавливайся.

Зи повернулась, держа курс на ближайшее дерево. Рванув, она наклонилась и набрала пригоршню камней с дорожки. Она принялась карабкаться, подтянувшись и убрав ногу от последнего сучка в тот самый момент, когда бежавший за ней пёс её догнал. Челюсти щёлкнули, когти поцарапали ствол. Зи взбиралась всё выше, пока не добралась до ветки, раскинувшейся над склепом. А потом спрыгнула на его крышу. Она видела Нелли. Та дрожала, не смея пошевелиться. Пёс кружил вокруг неё, пригибаясь к земле. Зи замахнулась и со всей силы швырнула камень. Он прилетел точнёхонько зверюге по боку. Пёс повернул голову в её сторону. Даже отсюда Зи видела, как его глаза кровоточат. Она бросила следующий камень, и тот попал прямо в морду. Зверь пустился наутёк.

– Нелли, беги! – крикнула Зи.

Сама она подползла к краю крыши и спрыгнула на землю. Преследовавший её пёс тоже исчез.

– Куда они делись? – спросила Нелли почти шёпотом.

– Не знаю, – ответила Зи, взгляд перескакивал с дерева на камень, с камня на тень. Псы не могли уйти далеко. Они выжидали. Зи это чувствовала.

И тут к ним с пригорка сбежал Элайджа.

– Девчонки, вы в порядке? – спросил он, запыхаясь. Судя по всему, он не пострадал. Грязный. Дрожащий. Однако, как с облегчением отметила Зи, по-прежнему целый и невредимый.

– Нам нужно выбираться отсюда, – сказала она.

– Южные ворота заперты. Я проверил.

«Заперты?» Ворота никогда не запирали.

– Мы не можем вернуться к северным воротам. До них слишком далеко.

– А что, если они тоже заперты? – спросила Нелли. – Мы застряли на кладбище? – В её голосе слышалась паника.

Зи нужно было подумать. Собаки ушли. Пока что. Но, раз южные ворота заперты, велик шанс, что и вторые тоже. Нужно придумать другой способ выбраться отсюда. Чугунная ограда кладбища была метра три в высоту и оканчивалась острыми зубцами. Расстояние между прутьями слишком узкое, чтобы они смогли протиснуться.

– Остаётся бежать к северным воротам. Это наш единственный шанс, – сказала Зи. Они отправились вперёд лёгкой трусцой, пытаясь создавать как можно меньше шума, чтобы не привлекать внимания. К этому моменту солнце полностью село, и тени на кладбище стали длинными, вытянутыми и чересчур хищными.

– Зира Пакетт, если ворота заперты, и мы здесь застряли, ты влипла, – пригрозила ей Нелли.

– Угу, ну, может, не доставай ты меня всё время, я бы не пошла на такое.

– Это я-то тебя достаю? В смысле задираю? Это смешно.

– Нелли, ты всё время ко мне цепляешься. В раздевалке ты спрятала мои вещи. Затем…

– Только потому, что ты приклеила жвачку к моему кодовому замку.

– Я не… ну, так это только потому, что из-за тебя меня оставили после уроков.

– Ага, после того как ты чуть не сломала мне нос.

– Может, вы двое замолчите? – попросил Элайджа. – На случай, если уже забыли: здесь водятся жуткие бродячие собаки. Мне бы не хотелось встретиться с ними снова.

– Элайджа, она…

– Зи, сейчас не время, – перебил её Элайджа.

Они втроём бежали молча, внимательно следя за тенями. Зи уже видела впереди очертания северных ворот. Они почти на месте.

Ещё пара метров, и они свободны! Позади раздался жуткий вой. Каждый волосок на руках Зи встал дыбом. Она повернулась и увидела зверюг примерно в тридцати метрах сзади. Псы выжидали, уставившись своими кровоточащими глазами прямо на них.

– Бежим скорее! – крикнула Зи, устремившись к воротам. Собаки бросились в погоню. Петляющий, ритмичный топот их лап напоминал скорее стук копыт. Один из псов погнался за Элайджей, другой за Зи, третий за Нелли, оттесняя ребят друг от друга.

С тошнотворным ужасом Зи поняла: их загоняют, как стадо.

Она продолжала бежать. Резко вильнула вправо, когда собака рядом с ней щёлкнула челюстями. До северных ворот оставалось всего ничего, если ей хватит сил, она окажется по ту сторону. Вот только у зверя были другие планы.

Он бросился к ней, вонзив когти в землю всего в нескольких метрах позади неё, и Зи ускорилась настолько, насколько это было возможно. В груди жгло. Казалось, мышцы кричали, чтобы она остановилась, но ужас подстёгивал её.

В сгущавшейся вокруг темноте Зи не видела ни Нелли, ни Элайджу. Была только она и пёс, гнавший её вперёд, а она уворачивалась и оббегала надгробия. И тут произошло ужасное.

Она споткнулась.

Девочка лежала на земле, отчаянно хватая ртом воздух. Где Элайджа? Где Нелли? На кладбище стояла леденящая тишина. Она слышала, как пёс обнюхивает её, палая листва шуршала под лапами. Он кружил вокруг неё, и Зи схватилась за голову, пытаясь защититься. Мышцы ног напряглись, готовясь пнуть любую часть тела, которая к ней прикоснётся. Отдышавшись, Зи перевернулась с живота на спину. Зверь стоял на расстоянии вытянутой руки, ощерившись. Губы раздвинулись, оголяя ряд острых клыков. Страх поднялся по спине Зи, наполняя горло. Крик затух в лёгких, так и не вырвавшись наружу.

Пёс открыл рот, и она снова услышала голос.

Непохожий на вой, он исходил от собаки и в то же время не от неё. Он выскользнул из пасти, словно внутри сидело нечто ужасное.

– Ско-о-олллько-о-о е-е-ещщщщщё-ё-ё?

Зи закрыла глаза, слова проникали в уши, наполняли тело.

– Мальчики! – крикнул кто-то неподалёку. – Ко мне, мальчики! Куда вас понесло?

Пёс внезапно отпрыгнул в сторону. Он издал ещё один оглушительный вой и пулей бросился вверх по склону. К нему присоединились двое других. Вдалеке Зи увидела Элайджу с Нелли. Они пытались встать.

– О господи, дети, вы в порядке? – окликнул их кто-то у ворот.

Зи не сразу сообразила, что это директор Скретч.

«Что он здесь делает?»

Элайджа с Нелли присоединились к Зи, у всех троих был потрёпанный и озадаченный вид. Директор Скретч спустился с пригорка. На плече у него была хозяйственная сумка. Зи обменялась взглядами с Нелли и Элайджей.

– Что… что вы здесь делаете, директор Скретч? – спросила Нелли.

– Что я здесь делаю? Что вы трое здесь делаете? – сказал он. – Это не игровая площадка, и вам завтра на занятия.

На мгновение все замолчали. Наконец Нелли произнесла:

– Мы искали мою собаку, сэр. Я смотрела повсюду, как вы советовали, а потом Элайдже, – она кивнула на мальчика, – показалось, что он видел её здесь на кладбище.

– Но мы ошиблись, – сказала Зи. – Так что мы лучше пойдём.

Она зашагала было вперёд, но директор Скретч выставил руку. Усмехнувшись, он произнёс:

– Погоди-ка секунду.

– Сэр, – тихо сказал Элайджа. – Нам правда пора. Отец начнёт волноваться.

Директор Скретч кивнул и хлопнул в ладоши.

– Как это ни странно, но я тоже потерял собаку. Точнее, собак. Множественное число. Мы просто проходили мимо этих ворот, они чего-то испугались и сорвались. Поводок выскользнул прямо у меня из руки. Но, – сказал он, снимая сумку с плеча. – Судя по всему, ты хорошенько потрудилась, сосредотачиваясь на своём желании, Нелли.

Директор Скретч полез в сумку. Зи только теперь заметила, что внутри что-то шевелится. Он достал комок чёрно-белой шерсти.

– Макс! – взвизгнула Нелли, когда пёс прыгнул из рук директора Скретча в её объятия. Она подхватила его, и он лизнул её в лицо. – О, директор Скретч, спасибо, спасибо, спасибо. – Зи смотрела, как директор крепко сжал плечо Нелли и глубоко вдохнул. Он выглядел очень довольным.

– Сперва я заглянул к тебе домой, но тебя там не оказалось, так что я решил забрать его на ночь к себе. К слову, я ведь и сам в несколько затруднительном положении. Вы трое не видели других собак? Больших пушистых балбесов?

Элайджа с Зи переглянулись. Нелли была слишком увлечена, обнимая Макса, и не обратила внимания, но Зи ощутила внутри что-то жуткое.

– Как они выглядят, сэр? – спросила она.

– О, вот и они! МАЛЬЧИКИ! – окликнул питомцев директор Скретч, а затем свистнул. На пригорке возникли три собачьих силуэта. Они залаяли, а затем помчались вниз. Псы оказались лохматыми, среднего размера. Они запрыгали вокруг Скретча, и он принялся их гладить. – Это Люк, Билл и Леви. Хвостатые недотёпы. Можете погладить, если хотите.

Зи поймала на себе взгляд директора, когда он произносил эти слова. Как-то слишком широко растянулась его улыбка.

– Нет… не стоит, – пробормотала она. Это были не те псы, которые за ними гнались, она это знала. Собаки директора Скретча оказались меньше, чище и совсем не похожи на волков. Но всё же что-то подсказывало Зи, что не стоит верить своим глазам. Что-то подсказывало ей, что здесь происходит нечто большее, недоступное её пониманию. – Нам пора домой.

Они пошли к воротам. Элайджа притих. Нелли не могла нарадоваться возвращению Макса. В какой-то миг Зи обернулась и посмотрела на директора. Он в ответ улыбнулся. Холодной улыбкой. Многозначительной улыбкой. Собаки стояли рядом с ним неподвижно, пугающе неподвижно. Они тоже смотрели на неё, и внутри Зи что-то шевельнулось.

Она нисколечко не верила директору Скретчу.