Баба-яга Бессмертная

– А…

– Алена, я не знаю, откуда оно в Трехгории, – предугадал мой очередной вопрос Александр, поднимая руки, будто сдаваясь. – Но к нему никто не может приблизиться безнаказанно, кроме самого наследного правителя. Стражи не пустят. Идем, нам не стоит здесь оставаться.

Вот прелесть! А предупредить заранее никак нельзя было?

– Странно, обычно оно не появляется перед чужими так быстро. – Кащей бросил на озеро задумчивый взгляд. – Особо упертые годами бродили по Трехгории в поисках мертвой воды просто из праздного интереса, но безрезультатно, а потому и возвели в ранг очередных сказочек. Виктор, кстати, увидел его впервые только через год после приезда. Я, конечно, должен был рассказать тебе об озере раньше, но не думал, что ты так скоро с ним столкнешься. Тем более без меня.

А мог бы и подумать. Знал ведь, с кем связался.

– Так ты вытащил меня после битвы с помощью этой воды? – догадалась я.

– Всего лишь залечил рану. – Князь снова нахмурился от неприятных воспоминаний и, взяв меня под руку, повел к лесу. Живому, нормальному, полному звуков и жизни. – К сожалению, не позволить тебе умереть пришлось несколько другим способом.

Как же, как же, помню про ритуал на крови, рассказывали.

– А почему же тогда ты не воспользовался ею, когда тебя ранили при покушении?

– Потому что на правителей она не действует.

– То есть?

Что, правители не люди, что ли?

– Алена. – Александр остановился под раскидистым дубом и мягко мне улыбнулся. – Если ты думаешь, что я могу ответить на все-все твои вопросы, то ты ошибаешься. Кое-что я и сам хотел бы знать, но, к сожалению… – И он развел руками. – Единственное, что мне еще известно – за пределами Трехгории мертвая вода очень быстро теряет свою силу, уже через несколько часов. Это как-то связано с моей потомственной магией.

Я тяжко вздохнула, и мы направились к костру. Умопомрачительный запах жаркого уже доносился до нас. Есть захотелось со страшной силой.

– И откуда ты вытащил ее на этот раз? – «невинно» поинтересовался Виктор, как только мы вышли на поляну.

Вот противный! У него другие мысли по поводу меня вообще есть? Или он думает, что мое основное предназначение в этом мире – попадать во всякие неприятности?

– От мертвого озера, – коротко ответил князь.

Виктор почему-то улыбаться сразу перестал и посмотрел на меня с некоторым удивлением, но вскоре его взгляд вновь стал насмешливым.

– На месте Александра я бы тебя связал, – высказал он мне негуманную мысль. А что еще от него ждать-то? Заботливый ты наш.

– Это не выход из положения, – ответил за меня князь, прежде чем я успела открыть рот. Пришлось закрыть его обратно.

Они что, на полном серьезе, что ли?

– Может, и мне кто-нибудь объяснит, что все это значит? – проговорил Сенька, посмотрев на каждого из нас по очереди.

Александр кратко повторил все, что успел рассказать мне. Кот задумался и неожиданно спросил:

– А живая вода тогда где?

А кстати, очень хороший вопрос. Я почему-то сразу до него не додумалась. И мы выжидательно уставились на Кащея. Втроем. Виктор, по всей видимости, относился в данный момент к категории недогадливых вроде меня. Уже радует, а то этот умник слишком задается что-то, особенно в последнее время.

– Ну я-то откуда знаю? – ответил Александр, понимая, что мы так просто от него не отстанем. Любопытством нас не обделили. – В Трехгории ее точно нет. Вроде бы живая вода – это родник на дне какого-то еще озера. Все. И прекратите смотреть на меня как на всезнающего академика, у меня от ваших взглядов голова дымиться сейчас начнет.

Пришлось от него все-таки отстать.

У меня складывается такое впечатление, что Трехгория принесет еще очень много сюрпризов. Вот только понравятся ли они мне? Лучше выяснить это заранее. Мало ли что…

– Может, ты расскажешь мне, что еще может свалиться на мою бедную голову? – решив не откладывать в долгий ящик, приступила к расспросам я. – А то потом ведь первый будешь сокрушаться о моей «везучести».

Александр улыбнулся, наблюдая, как Виктор переворачивает поджаривающиеся на огне тушки птичек.

– Думаю, что ужасного ты ничего не увидишь. Монстры тут не водятся.

Ага! Змеюка в озере тоже что-то типа маленькой безобидной ящерки, да? Ну-ну!

Я с сомнением посмотрела на князя. Не думаю, что он от меня что-то скрывает – смысла нет. Ладно, будем все узнавать по ходу возникновения проблем. Первый раз, что ли? Любимый-то рядом, спасет в случае чего. Он уже и привыкать, кажется, начал к этому, вон как поглядывает ласково, обнимает нежно.

К вечеру мы благополучно и без происшествий (причем, по словам неугомонного советника, это относилось исключительно только ко мне) добрались до следующей деревни, куда въехали одновременно со стадом коров, которых гнали с луга. Коровы не проявили к нам никого интереса, в отличие от веселого, совсем молоденького пастушка, азартно размахивающего излишне длинной хворостиной. Мы с Сенькой покосились на грозно извивающееся оружие в руках мальчишки и поспешили затеряться среди рогатых буренок, чтобы ненароком не попасть под раздачу. И вовремя. Хворостина со свистом взвилась вверх и как бы невзначай прошлась по крупу коня Виктора. Перепуганный конь, не ожидавший подобного коварства, присел на задние ноги и запрыгал, изображая танец бешеного зайца. Сам советник болтался в седле, пытаясь удержать равновесие и не свалиться в придорожную канаву. Зрелище было настолько забавным и до того порадовало мою зловредную душу, что я не выдержала и начала похрюкивать. Вот тебе и пакость очередная, даже самой напрягаться не пришлось. Александр тоже на всякий случай отъехал подальше, из последних сил сдерживая смех, и помогать другу особо не торопился. Да, не повезло бедолаге сегодня.

А вот паренек перепугался не на шутку и кинулся ловить бедное животное, не выпуская хворостины из рук. Я бы на месте лошади, уже успевшей близко познакомиться с неприятными ощущениями от этой длинной штуки, тоже подумала, что из меня решили сделать как минимум заливное, и бросилась бы наутек, взбрыкивая ногами. Наверное, если бы она могла, еще и прикрыла бы пострадавшую пятую точку передними копытами. Паренек не терял надежды исправить свою оплошность и упорно преследовал всадника, размахивая извивающимся прутом. Думаю, что Виктор тоже не пришел в восторг от подобного «гостеприимства», а потому только пришпорил и без того улепетывающее со всех ног животное. Пастушок сильно отстал от них и беспомощно обернулся на нас с князем. Мы уже откровенно покатывались со смеху. В глазах мальчика уже не было испуга, а лишь растерянность вместе с некоторой долей досады. Но, увидев наши довольные лица, он немного расслабился. Я ему ободряюще улыбнулась и подмигнула. Молодец какой! Я на его месте тоже так поступила бы. Отказать себе в подобном удовольствии я бы точно не смогла.

– А теперь тебе лучше спрятаться, – шепнула я мальчишке, свешиваясь с седла и продолжая ухмыляться. – А то господин советник сегодня не в лучшем расположении духа. У него день слишком… трудный выдался. Забодало его все.

Сенька понимающе муркнул.

Пастушок открыл рот от удивления и еле заметно кивнул в сторону Александра, не забыв вытаращить глаза:

– А это сам князь, что ли?

Его догадливости можно было позавидовать. Уважаю.

Я кивнула, а мальчишка уже слился со стадом. Только высоко торчащая хворостина маячком покачивалась над пятнистыми спинами. Не узнал бедный ребенок сразу Кащея Бессмертного, что поделаешь.

– Что ты ему сказала? – полюбопытствовал Александр, когда мы выбрались из стада буренок и взяли курс на обиженного на весь белый свет Виктора, поджидавшего нас на углу улицы и с откровенной ненавистью посматривавшего на коров. Вот интересно, на мясо эта ненависть тоже будет распространяться или как?

– Ничего особенного, – беспечно пожала плечами я. – Просто предупредила, что сегодня у советника настроение не располагает к общению с рогатыми представителями животного мира и всеми, кто с ними хоть как-то связан. Мальчик оказался понятливым и решил не искушать судьбу.

Александр хмыкнул и обернулся на стадо. Пастушка видно нигде не было. Качественно спрятался.

– Да уж, Виктору сегодня и впрямь не везет.

– Как ужу на сковородке, – добавил Сенька.

Князь весело рассмеялся:

– Потрясающее сравнение.

Мы поравнялись с надутым советником, стараясь изо всех сил сохранять на лицах маску серьезности и хотя бы видимость небольшого сочувствия. Однако нас быстро раскусили.

– Смешно вам? – сквозь зубы рыкнул Виктор, пронизывающе глядя на нас своими темными глазами, в данный момент просто излучавшими смертоносные стрелы.

– Нет, ну что ты… – широко улыбаясь, принялся было уверять его князь, но актер из него не получился. Он спрятал лицо в ладонях и беззвучно предавался истерическому хохоту. Наверное, ужа представил.

– Битый небитого везет, – сквозь смех выдал князь.

Быстро же он у меня всякой гадости нахватался. Это заразно, что ли?

Виктор обиделся окончательно. Он молча развернул коня и, не глядя вообще больше в нашу сторону, направился к дому местного старейшины, который, как и в предыдущей деревне, выделялся среди остальных домов по величине. Не ошибешься в случае чего.

Мы последовали за невезучим советником на некотором расстоянии, безуспешно пытаясь успокоиться и прекратить смеяться. Это пришлось делать еще и потому, что, чем ближе к центру деревни мы подъезжали, тем чаще нам стали попадаться люди. Сомневаюсь, что согнувшийся пополам от смеха правитель будет признан нормальным.

Я в очередной раз подивилась совершенно спокойному отношению местных жителей к появлению своего правителя. С ним вежливо здоровались, кланялись и… спешили по своим делам. Такое впечатление, что не сам князь и Кащей Бессмертный приехал, а всего лишь сосед в гости заглянул. Его появлению не удивлялись и не устраивали из этого событие. В смысле того, что розовых лепестков под ноги ему никто не бросал, хлеб-соль не выносил и от страха перед нежданно нагрянувшей властью в обморок не падал.

– Слушай, – не выдержала я, обратившись к Александру, когда мы подъезжали к дому старейшины, – ты так запросто со всеми общаешься. И тебя никто не боится. Почему?

Виктор безуспешно пытался спрятать улыбку, но я ее все-таки заметила.

– И что смешного я сказала?

Виктор отвернулся, но его злорадный оскал я видела даже из-за ушей. Нет, он прекратит когда-нибудь надо мной так загадочно издеваться?

– Алена, – князь тоже заулыбался, – ты считаешь меня чудовищем, которого должны все бояться и падать ниц от одного моего вида? Или я должен предупреждать о своем появлении громом, молниями и сметанием всего на своем пути? Нет, ну я могу, конечно…

Я смутилась. Вот опять меня не так поняли.

– Просто… В Расстании все по-другому, – попыталась я объяснить.

– А мы не в Расстании, – достаточно резко сказал Александр. – Привыкай к этому. И я не считаю, что люди, которые живут в моей стране, должны испытывать неудобства, если мне приспичит нанести визит в их деревню или просто проезжать мимо. Зачем? Я же точно такой человек, как и они, и каждый должен заниматься своим делом. Для чего вся эта дешевая мишура? Я не нуждаюсь в поклонении и воздавании почестей, словно идол какой-то, это неприятно. Мне по крайней мере.