Баба-яга Бессмертная

– А староста второй день в лежку лежит, – подал голосок мальчик, помогая матери вытирать чистую посуду.

– С чего бы это? – удивился князь, останавливаясь у двери.

– С головой что-то.

Я еле удержалась, чтоб не хихикнуть, но вовремя одумалась. Мало ли какие проблемы мучают человека, а я тут потешаюсь.

– Может, мне с вами пойти? – предложила я. – Вдруг моя помощь потребуется?

Александр немного подумал и кивнул.

– Пирожков на дорогу возьми, – едко заметил Виктор.

– Ну если только чтобы козла приманить, – не осталась в долгу я.

И мы вышли во двор, причем советник «вежливо» пропустил меня вперед. Подозреваю, что он решил проверить на мне наличие во дворе еще какой-нибудь злобной живности.

Жители Трехгории, с коими мне довелось впервые встретиться в их естественной среде обитания, оказались очень даже приветливыми и гостеприимными людьми. Пока мы шли до дома старосты, который находился возле той самой часовни, что я приметила еще вчера, встречавшиеся нам по дороге селяне вежливо и уважительно здоровались с князем и Виктором, торопясь дальше по своим делам. В Расстании давно бы перед королём льстиво распластались, а тут как-то все запросто. Да и Александр спокойно со всеми разговаривает, по-свойски. Чудно. И непривычно уж больно.

Я с нескрываемым любопытством озиралась по сторонам. Конечно, данная деревня Трехгории мало чем отличалась от такой же в Расстании, но мне тут нравилось больше. Наверное, все дело в царящей вокруг атмосфере спокойствия и доброжелательности. Никто никого не бьет, никто ни на кого не ругается, перед Кащеем в обморок не падает. Эдакий тихий, почти райский, уголок. Хотя, конечно, кто его знает, как на самом деле тут обстоят дела. Первое впечатление еще не повод для выводов.

Мы вошли в калитку дома, такого же, как и остальные, разве что он был немного выше и больше. Да и покрашен, кажется, совсем недавно, бежевая краска еще не успела облупиться. Нас тут же нагло облаяли. Из будки, коварно прятавшейся в ближайших кустах, вылетел черный как смоль пес размером с новорожденного теленка. Толстая цепь, явно предназначенная для привязывания годовалых жеребчиков, натянулась, и пасть с полным набором нехилых зубов клацала в опасной близости от нас. Мама дорогая! Он же нас сейчас сожрет и даже именами не поинтересуется!

Я в ужасе шарахнулась обратно на улицу, но Александр, лишь искоса взглянув на собачьего монстра, заставил его замолкнуть и совершенно спокойно удалиться в свою конуру.

– Испугалась? – поддел меня Виктор, когда я, с опаской взирая на притихшее чудовище, протиснулась к Александру и спряталась за его спину.

– Ну этот-то точно плотоядный, – отметила я, поглядывая на Сеньку, от страха вскарабкавшегося на плечи к советнику и вцепившегося в него когтями мертвой хваткой.

– И человечинкой с кошатинкой вряд ли побрезгует, – добавил от себя кот. Виктор поморщился и с трудом отодрал кошачьи когти.

Дверь дома открылась, и нам навстречу вышла невысокая пухлая дама. Возраста она была неопределенного: ей можно было дать одновременно и сорок и двадцать пять, именно из-за пухлости и румяности. Эдакая пышка только что с противня, мягкая и свежая. Вроде бы такие люди отличаются дружелюбием, если я не ошибаюсь. Пышка тем временем расплылась в сахарной улыбке и, вытирая руки о пока еще чистый передник, направилась к нам.

– Ваше сиятельство, для нас большая честь принимать вас в нашем доме. – Дама слегка наклонила голову в знак приветствия. – Проходите в комнаты, муж скоро прибудет. – И она перевела любопытный взгляд на меня, окинув с ног до головы.

«Будто корову на базаре выбирает», – почему-то подумалось мне.

– Спасибо, Анна, – ответно кивнул ей Александр, направляясь к дому по посыпанной мелким песком дорожке.

– А эта милая девушка и есть та самая Баба-яга? – не удержалась Анна от вопроса, со снисходительной улыбкой наблюдая, как князь придерживает меня под руку. – Кстати, вон и Савелий едет, – кивнула хозяйка нам за спину.

Мы обернулись. В ворота въезжал на чубаром жеребце мужчина лет сорока пяти. На нем была простая холщовая рубаха, свободные темные штаны, сапоги, знававшие и лучшие времена, думаю, еще в молодости его дедушки. Небольшая бородка скрывала часть глубокого шрама, проходящего через всю левую щеку к подбородку, а густые темные брови, сведенные на переносице, делали его вид еще более зловещим. Жутковато, надо сказать. Если б я встретила его в темном переулке, то желание убежать осталось бы единственным из всех присутствовавших в тот момент.

Однако при одном взгляде на нас Савелий расплылся в улыбке, и его лицо мгновенно преобразилось, став приветливым и даже очень приятным. Вот ведь как бывает… Правильно говорят умные люди – первое впечатление дурит голову похлеще самогона.

– Ого! Какие гости к нам пожаловали! – пробасил хозяин, ловко спрыгивая с лошади. – Что ж ты, Анютка, их на пороге-то держишь?

– Мы только что зашли, – пожимая ему руку, ответил Александр. – Нам сказали, что ты тут в лежку лежишь…

– Было дело, но сегодня вроде ничего, – ответил Савелий. – Виктор, а ты, смотрю, кота завел? – Он протянул огромную ладонь советнику.

– Что делать, – притворно вздохнул Виктор, – князю – девушки, мне – животные, зато говорящие.

– Странные у тебя наклонности, – мстительно заметила я.

– Эй, я нормальный! – вступился за себя Сенька, вырываясь из рук Виктора. – И вообще, меня только кошки интересуют, а с людьми я только разговариваю.

– Виктор, не расстраивайся, зато тебе достался эксклюзивный экземпляр, – захохотал Савелий, глядя на перекошенное лицо советника, который бросал в мою сторону убийственные взгляды. Потом повернулся ко мне. – Думаю, не ошибусь, если скажу, что ваша спутница не кто иная, как Алена. Я прав?

Я кивнула. Кажется, слава бежит впереди меня. Приятно, конечно, но почему-то чертовски неудобно.

– Рад с вами познакомиться, барышня. – Савелий утопил мою ладонь в своих ручищах. – Мы уже наслышаны о вашем геройстве.

– Спасибо, – смущенно пробурчала я.

– А о ее ехидстве и кровожадности почему-то умолчали, – буркнул себе под нос мстительный советник, но так, чтобы я слышала. – Наверное, решили народ не пугать.

Я собралась ответить, что кого-то, кажется, давно не бодали, но меня отвлекли.

– Алена, вот Савелий и его жена Анна, старейшины этой приграничной деревни Трехгории, – представил мне хозяев Александр и потом обратился к старейшине: – Ко всему прочему, Алена еще и моя будущая жена.

Я покраснела. Ничего не могу с собой поделать: при одном упоминании о нашей свадьбе при посторонних у меня начинают пылать щеки. Почему, интересно?

– Ой! – воскликнула пухленькая Анна. – Новость-то какая! Пойду на стол накрывать!

И она с удивительной резвостью убежала в дом.

– Вот уж действительно новость! Поздравляю! – Глаза старейшины хитро сощурились. – Наконец-то наш непокорный князь сдался?

– Это кто еще сдался? – опять проворчал Виктор.

– А ты чего все ворчишь? – Савелий повернулся к нему. – Вот погоди, и на тебя управа найдется.

Виктор возмущенно фыркнул, мол, не дождетесь. Я сдавленно хихикнула, намекая на уже найденную рогатую управу, но вслух озвучивать свои мысли не стала, а то Виктор меня точно прибьет.

Хозяин гостеприимно распахнул перед нами дверь, от которой с радостными писками-визгами отскочила тройка ребятишек самого любопытного возраста – от семи до двенадцати.

– А ну брысь отсюда, непоседы! – беззлобно прикрикнул на них Савелий. – Ишь, любопытные.

Ребятня особо трепетать перед отцом не стала и теперь с интересом наблюдала за нами из-за ближайшего угла, хихикая и вытягивая шейки. Я успела разглядеть, что вся ватага состоит из двух мальчишек, младшего и старшего, и одной девочки с непослушными косичками, торчащими в разные стороны.

– Я сейчас на стол накрою, устраивайтесь. – Анна указала нам на огромный стол в светлой столовой и собралась уже куда-то скрыться, но Александр остановил ее:

– Не надо, мы только что позавтракали. Да и времени особо рассиживаться нет.

– Как всегда, сразу дела, – притворно вздохнул Савелий и сделал приглашающий жест.

Мы присели. Столовая была рассчитана явно не на одно семейство, хотя в таком большом доме странно было бы увидеть маленькие комнатушки. Очень чисто, опрятно и уютно. Веселенькие занавесочки на окнах, клетчатая скатерть на столе, на полочках специи в разрисованных баночках. Скромненько и со вкусом, прямо образцово-показательное семейное помещение.

– Савелий, ты не замечал ничего подозрительного в последнее время? – немного помолчав, спросил князь.

Савелий задумался.

– Да нет вроде, – пожал он плечами. – А что именно-то?

– Чужих кого? Или животные ведут себя странно?

– Чужих точно никого не было. – Старейшина почесал бороду. – А животные?… Нет, все как всегда. Что-то случилось?

– Случилось. – Александр серьезно посмотрел на меня. – Алену пытались убить. Правда, в Бемирании, но кто знает…

Я сконфузилась. Лучше бы не ходила, честное слово, если б знала, что он будет об этом говорить.

– Вот как? – Савелий тоже теперь внимательно меня рассматривал. – Нет, ничего точно не было, что могло бы послужить зацепкой, я бы знал.

Тоже мне, нашли подопытного кролика.

– Я так и думал, – кивнул князь, поднимаясь из-за стола. – Кстати, у тебя лошадью нельзя разжиться? Верну.

Вот удивительный человек! Как правитель он мог бы спокойно потребовать для себя любого коня на выбор, притом безвозмездно (в Расстании так бы и поступили), а он вместо этого выпрашивает чуть ли не по домам.

– Дам одну, но больше у меня свободных нет.

– А нам больше и не надо.

Я повнимательнее присмотрелась к старейшине. Что-то в нем было такое, что невольно приковывало взгляд. Не шрам, это точно. Но что тогда?

Нервно теребя бахрому скатерти, я пыталась поймать ускользающую от моего сознания мысль. Физически этот человек был абсолютно здоров, я уже успела незаметно провести диагностику, но откуда тогда у него такие сильные головные боли? Где-то я с подобным уже сталкивалась, но где? Вот черт, все-таки склероз подкрался незаметно. Сейчас я все равно ничего не смогу определить, приступ уже прошел, а ждать следующего можно о-го-го сколько, вряд ли Александр согласится провести в этой деревне неделю, а то и пару месяцев.

– Алена, мы уходим, – склонился надо мной Александр.

Я поспешно вскочила и направилась к выходу вслед за остальными.