Гиана. Кристальная маска

Самбор всегда был сдержанным и спокойным по сравнению со своими товарищами; его сложно было подкупить материальными ценностями или богатством. Всегда молчаливый парнишка с темными волосами и спортивным телосложением предпочитал читать или слушать истории путешественников. В те редкие случаи, когда отец появлялся, они ходили на охоту и рыбалку, пока не настал злополучный день, когда Самбор решил ослушаться отца и отправиться в путешествие. Тогда в его юном уме зародилась идея о сказочном пути за пределами города Огня.

— Отец, я хочу с тобой, возьми меня хоть раз.

— Еще рано.

— Я уже большой и умею охотиться с луком.

— Самбор, то место, куда я собрался, это мертвые земли, там может быть опасно. Тем более твоя мать не даст разрешения.

— Отец, ты же сказал, что не больше двух дней пути туда и обратно. Мама и глазом не моргнет, когда мы вернемся. Прошу, прошу, я так мечтаю увидеть хоть что-то, кроме этого города. Я уже его знаю вдоль и поперек. Я уже большой, и мне скоро исполнится тринадцать лет.

Лан пожал плечами и закачал головой. Но упрямый мальчишка продолжал просить.

Поутру, когда отец собрался в дорогу за кристаллами, мальчишка тайно выбрался из дома и последовал за ним. Укрываясь и держась позади, пробежал приличное расстояние, пока отец не заметил его.

— Самбор, какого черта ты тут?! Мать с ума сойдет!

— Я оставил ей записку, что я с тобой и скоро вернусь.

— Самбор! Я же сказал: путь далекий и опасный.

Поразмыслив, отец понял, что возвращаться уже нет времени, и придется взять упрямого парня с собой. Договор с Заранами был предельно сложный, и лучше не опаздывать к оговоренному часу.

— Держись поближе ко мне, никому не доверяй, и без моего разрешения ничего не говори. Это опасные земли, и тут можно угодить в капкан либо быть съеденным. Путь в мертвые земли шел по тайной тропе, через недалекое поселение Заранов, за проход через которое надо было откупиться. Минуя большую часть пути, на обговоренном месте, их уже ждали дикари. Безобразные и свирепые амбалы — эти лица давно потеряли человеческий вид. Грубая кожа на них из-за ветров пустынь напоминала кору дерева. Изгои были свирепые и кровожадные, а из-за долгих скитаний половые связи в племени стали смешанными, и в роду процветало кровосмешение. Из-за этого многие не отличались умом и красотой. А из-за пропитанной ядами земли вблизи мертвых земель зараны долго не жили, но становились очень сильными в отличии от людей.

Увидев уродливых созданий, мальчишка испуганно спрятался за отца. Диалог с их вожаком проходил предельно сухо. Не отличаясь сильной сообразительностью, огромный жуткого вида Заран ломано и неправильно выговаривая слова потребовал дань.

— Гиде мой дань?!

Хантер скинул мешок с металлическими пластинами со своего плеча и, молча открыв его, показал свой откуп за возможность пройти дальше.

— Дань принят, — с довольным видом кивнул Крива.

Кивнув ему в ответ, Хантер хотел продолжить свой путь в сторону большого холма. Но Крива продолжал стоять на пути, с интересом рассматривая мальчика. — А это кто? — спросил заран.

— Сын, он со мной, — спокойно, но грозно ответил Хантер, сдвигая брови.

Второй заран, стоявший позади вожака, ехидно прошептал:

— Вкусненький.

Хантер, положив руку на рукоять своего боевого топора, впился в вожака крайне недобрым взглядом, тем самым напомнив, что их договор очень хрупкий. — Нельзя! — рыкнул первый заран. — Не тронь! — и толкнул рядом стоящего, который мысленно уже доедал мальчишку. Тот от неожиданности и столь мощного толчка отлетел на пару метров и, грохнувшись в песок, проехался по нему на спине. Тут же подскочив на ноги, он, пригнувшись, зарычал, но наткнулся на свирепый взгляд вожака, заткнулся и попятился, опустив голову в знак подчинения.

— Иди, — пробасил Крива, открывая проход путникам, при этом строго смотря на соратников. — Ты хороший дань ность. Ты нужен. Потом еще приходи.

И, махнув своим воинам рукой, тяжелой поступью отправился по своим делам. Зараны взвалили мешок на спину двинулись следом за вожаком. Обиженный заран плелся последним, ехидным взглядом провожая мальчишку, жадно вдыхая запах чужеземцев.

Хантер, одной рукой закрывая сына, попятился в другую сторону от своего маршрута. Он знал: этот тупой обиженный выродок просто так их не отпустит. Он явно что-то задумал.

Самбор, перепуганный увиденным, только прижимался к отцу, проклиная момент, когда захотел отправиться в сказочное путешествие. Уйдя далеко от места, они скрылись за холмом. Только тогда Самбор тихо прошептал:

— Отец, а кто это был?

— Зараны — людоеды и бандиты. Держись от них подальше, — ответил Хантер.

— Почему они нас не съели? — спросил Самбор.

— Я заключил с ними договор, но никогда не знаю, когда этот договор будет нарушен, — ответил Хантер.

— А тот, кто с нами говорил, он их командир? — поинтересовался Самбор.

— Можно и так сказать. Они его боятся, потому что в прошлом он мог один сражаться и убивать троих и даже четверых противников одновременно. А еще, он вроде умнее остальных. Теперь он их вожак.

***

Сделав внушительный крюк, они вернулись к холму с самоцветами. Те земли были настолько пропитаны ядом, что даже зараны старались обходить их стороной и до ужаса боялись Проклятого холма. Без дорогих защитных амулетов на мертвую землю ступал только незнающий или полный идиот. Хантер вынул из подсумка амулет и одел его на сына.

— Не трогай его руками. Не снимай и будь предельно осторожен. Не доведи высшие силы тебе тут оступиться и оцарапать кожу. Самбор, — внимательно и строго посмотрел он на сына. — Запомни: малейшая ошибка — и ты покойник.

Мальчишка, заметно побледнев, молча кивнул.

Поднявшись по каменистому холму, Самбор заметил, что почва очень необычная. Ее камни были усеяны волшебными кристаллами, вросшими, словно вплавленными в них страшной, неведомой силой. Каждый кристалл излучал потрясающую энергию, словно каменистая почва была живой и дышала своими чудесами, переливаясь разноцветными всполохами и маня протянуть руку и потрогать. Но мальчик помнил предупреждения отца и не поддавался искушению.

Поднимаясь все выше и выше, они заметили, что окружающая их обстановка становилась все более необъяснимой и таинственной. Каждый шаг на горе напоминал им о магических существах, живущих в этом мире. Они манили и звали, пытались окутать сиянием, но защита амулета не давала им этого сделать. Наконец, путники достигли самой вершины коварного холма, и им открылся потрясающий вид. Перед ними был огромный кристаллический пик. Сотни магических кристаллов ярко светились в нем, создавая красивейшие игры света и цветов. Там уже не было скальной и каменистой породы, не было земли. Все под ногами было усеяно драгоценными камнями.

Заметив отвисшую от изумления челюсть мальчишки, Хантер усмехнулся.

— Это иллюзия, сынок. Обманка. Но стоит поднять хоть один, и ты останешься тут навсегда. Идем, нам туда, — указал он в сторону огромного сияющего кристалла. Самбор замер на месте, чувствуя себя маленьким и незначительным перед этим волшебством. Они ощутили поток энергии, исходивший от горы — это была мощная чистая магия.

Дойдя до места, Хантер вынул толстые перчатки до самых локтей и, достав небольшой крюкообразный тесак, начал извлекать кристаллы разного размера. Мальчик стоял в стороне и наблюдал за этим. Когда нужное количество было собрано, они не мешкая двинулись обратно, вниз, к пескам.

Когда они достигли песков, солнце уже скатилось к самому горизонту.

— Скоро стемнеет. Нужно устроить ночлег, — пробурчал Хантер, беспокойно озираясь по сторонам. — Нужно торопиться. Оставаться в пустыне под открытым небом опасно.

— А куда мы спешим, отец?

— В убежище. Шевели ногами проворнее, Самбор, если не хочешь стать ужином для тварей этих земель.

Убежищем называли огромный старый корабль. Для всех путников он был спасительным островком во время ночевки в пустыне. В былые времена эти земли были большим озером. После того как озеро перестало существовать, пристани и корабли стали укрытием для всех путников. Это место со старыми лодками защищало от сильных ветров и жары. Забравшись в укрытие, Лан и Самбор осмотрели всё место и начали готовиться к ночёвке.

— Отец, еще не так поздно, и у нас много сил. Давай продолжим путь, — предложил мальчик.

— Нет, мы не можем остаться на полпути посреди земель заранов, — ответил ему отец.

— Я бы дошел, да и эти зараны не сильно меня напугали. Мы бы с ними справились, тем более погляди, на сотни сантов все видно. Если мы их заметим, то им не удастся скрыться тут, — настаивал мальчик.

— Молчи, накликаешь беду. Это коварные создания, они тупы, но отличные охотники, — предупредил отец.

Лан достал из своего плаща путника маленькую коробочку с рунами и принялся раскрывать металлические лепестки один за другим. Раскрыв полностью, Самбор увидел внутри горсть небольших камней разного размера и цвета. Отец дунул на них, и они тут же воспламенились. Все сильнее и сильнее начал гореть огонек внутри коробочки, превращаясь в полноценный огонь. Разные языки пламени освещали и дарили тепло обоим.

— Ух ты! Всегда мечтал увидеть такое, — восторженно воскликнул мальчик.

— Это «игнис сопитус», редкий артефакт из города Стоун. Сами маги создают такие для путешествий. Легкий и удобный. Воспламеняется от малейшего дуновения воздуха. Видишь эти руны? Они нанесены для сохранности каждого камня от тления, — объяснил Лан.

— Эта коробочка может гореть вечно?

— Верно, — ответил Хантер.

Хантер и сын немного расслабились после долгого пути, беседуя и глядя на прекрасное закатное небо, но мужчину тревожило чувство опасности, грызло плохое предчувствие, и он решил еще раз осмотреться.

— Отец, ты чего?

— Тсс…

Через секунду из-под песка выскочили три силуэта и бросились в атаку. Хантер тут же схватил свой топор. Он сразился с первым противником, блокировал его удары и разрубил его голову на две части. Первый еще не успел упасть замертво, как лезвие топора со смачным звуком впилось меж лопатками следующего противника. Хантер выдернул свое оружие из стонущего зарана и нанес смертельный удар, напрочь срубая тому голову. В этот момент вскрикнул его сын. Мужчина резко обернулся на звук, ища глазами третьего врага.

Тот самый заран, который утром с таким аппетитом смотрел на мальчишку, сейчас сжимал его в захвате, жадно внюхиваясь в шею перепуганного насмерть пацана и с вызовом глядя на Хантера.

— Мое! — противно скалясь, заявил свои права на добычу ранее обиженный заран. — Вкусненький, — оскалился он еще больше, лизнув щеку мальца.

Мальчик зажмурился от ужаса, попытавшись вжать голову в плечи, но клинок, впившийся в шею, не дал этого сделать.

— Отпусти моего сына, — отпечатал словно ударами каждое слово Хантер. — Отпусти и уходи. Или умрешь, как и твои дружки.