Зелья не тронь! Женись на мне, хтонь!

Дин осторожно прикоснулся рукой к моему плечу:

– Кария, не держи на меня обиду, пожалуйста. Ты потрясающая девушка, и надеюсь, что ты обретёшь своё счастье. Если после того, что ты сейчас узнала, сможешь простить меня, я хотел, чтобы мы остались друзьями.

Любая другая на моём месте бы вспылила и прекратила всякое общение со Стокнером, но я прекрасно знала, на что способен помощник отца и какая от него исходила тяжёлая аура, когда он хотел показать своё превосходство. Вообще удивительно, как Дин осмелился со мной завязать приятельские отношения.

– Никаких обид, Дин. Извини, но я хотела бы сейчас побыть одна.

Мы стукнулись кулачками, и он ушёл.

Глава 11. План "Б"

Я поняла, почему не заметила ночью прихода Берна. Он совершенно каким-то непостижимым образом передвигается практически бесшумно.

– Здравствуй, Кария.

– Привет. Решил всё-таки принять моё предложение? – я поднялась со ступенек и достала из кармана ключ.

Он взлохматил правой рукой светлые волосы:

– Во-первых, хотел ещё раз поблагодарить. Твоё снадобье действительно помогло. Во-вторых... Что я теряю? Ничего. Кроме ещё одной попытки разобраться, что со мной происходит. Не попробую, сожалеть буду. Даже если ничего не получится.

– Проходи, – я распахнула дверь, приглашая Берна внутрь своей "святая святых". Но он придержал дверь:

– Я привык пропускать девушек вперёд.

Мда... Отвыкла я как-то от проявлений галантности.

– Что от меня требуется?

Я достала футляр со специальными инструментами:

– Да ничего особенного. Просто любую ладонь протяни, а дальше я всё сделаю сама.

– А если как ты говорила?

Я посмотрела на Берна поверх очков:

– Ты про слизистую? Если уверен, что готов, то могу и так.

Он кивнул и уселся на круглую вертящуюся табуретку. По тому, как он спокойно смотрел своими тёмно-серыми глазами на содержимое футляра, мне оставалось догадываться лишь, сколько раз его "исследовали". И дело даже не в выдержке. При взгляде на инструменты, часть из которых были изготовлены на заказ по моим эскизам, некоторых откровенно начинало потряхивать.

– На тебе есть какие-нибудь амулеты, артефакты, обереги? Если да, то лучше снять. Результат будет точнее.

Берн снял браслет с левой руки и взялся за ворот рубашки:

– Одно условие: до чего бы ты не докопалась, никто не должен об этом узнать...

– Это даже не обсуждается. Не знаю, кто тебе посоветовал ко мне обратиться, но, если ты спросишь, сколько человек в курсе о его "особенностях", думаю, ответ будет ограничен тремя персонами: им самим, целителем и мной. Иногда в этот круг входит ещё пара-тройка близких. Не в моих интересах терять клиентуру.

Берн расстегнул три верхних пуговицы и достал медальон-восьмигранник.

– Маскировщик ауры? Забавно.

Берн хотел что-то сказать, но стоило ему открыть рот, как я ловко сунула миниатюрную кюретку на длинной ручке и тут же опустила её в специальный раствор.

– А...

Я хмыкнула, унося коническую колбу с полученным образцом:

– Всё. Или ты на самом деле думал, что я тебя тут буду на запчасти разбирать?

Берн развёл руками:

– Кто вас, маньяков-исследователей знает? После вчерашнего я уже ничему не удивлюсь. Из котелка меня ещё ни разу не окатывали.

– И всякую дрянь пить не заставляли...

Берн смешно наморщил лоб, приподняв левую бровь:

– Бывало. Но не настолько отвратительную на вкус.

– Значит, я и тут отличилась. Так, мне пора бежать на пары. Насчёт сроков я тебе ничего точно обещать не могу, слишком от многого всё зависит. Если мне что-то понадобится, сама тебя найду. Как вариант, давай встретимся в субботу. Хотя нет, вряд ли я вернусь рано. Родители ждут на ужин. Давай тогда в воскресенье или понедельник?

– Как скажешь. Сколько я тебе должен?

Я сняла очки и протерла их салфеткой:

– Нисколько. Это моя инициатива и всё необходимое у меня есть. Тем более, что кто-то вчера сильно переплатил за зелье.

– Кто-то просто хотел выразить благодарность.

– Мне достаточно было просто сказать "спасибо", и я его от тебя услышала.

Берн покачал головой, но поняв, что спорить бесполезно ответил:

– Тогда до воскресенья-понедельника.

На том и расстались.

***

Пары пролетели как-то быстро. С Дином мы общались, как ни в чём не бывало, хотя поначалу напрягся, когда нас поставили в пару. Напрасно. Я действительно не держала на него зла. Глупо обижаться на того, кто был честен.

Зато сразу вспомнила, что вопрос с моим замужеством остаётся открытым. Раз искать ухажёра в стенах академии бесполезно, придётся попытать счастья "на воле". Я слышала, что по вечерам в таверне неподалёку собираются молодые люди и девушки в поисках пары. Пришлось в кои-то веки посетить спальню и совершить набег на шкаф. В результате из его недр были извлечены кожаные брюки, подаренные Цег в день, когда меня приняли в гильдию зельеваров, и чёрный корсет, презентованный Фирсией на мой двадцать второй день рождения. Кожа весьма удачно обтянула нижние "стратегические" места, корсет подчеркнул талию, и мне даже удалось найти на себе и уложить в его верх те части тела, которыми, как считали мои родственники, меня не одарила природа. Тушь, подводка, тронуть слегка губы бледно-розовой помадой...

А вот очки явно лишние в образе. У меня не настолько плохое зрение, чтобы совсем ощущать себя без них беспомощной. Вблизи я различаю всё прекрасно, а вдаль предпочитаю видеть чётко. Так что сегодня можно обойтись и без очков. Закрепив их на волосах, подмигнула своему отражению в зеркале, расстегнула пуговицы на белоснежной блузке до верхнего края корсета и направилась на поиски кандидата в мужья.

В таверне мне понравилось: было весело, я от души натанцевалась. Здесь действительно было много тех, кто искал себе пару. Настоящую или фиктивную. Даже "профессиональных мужей" имелось предостаточно. Но цена... Такую я смогла бы позволить только года через два. И то при самых смелых раскладах. С обычными парнями тоже заморочек хватало. То условия драконовские, то требования... Ну, не королева красоты я, нет.

– Кария?!

– О, Берн, привет!

– Ты позволишь присесть? А то все столики заняты.

Я махнула рукой и пригубила облепихово-лимонный морс:

– Валяй! Как самочувствие?

Он продемонстрировал руки:

– Отлично! Даже пока без "Альфарэа".

– А как у тебя проявляются первые признаки нестабильности?

– Сосуды постепенно начинают проявляться чётче и ярче.

Теперь мне стала понятна его привычка ходить в рубашке с закатанными до локтей рукавами: не только удобно во время работы над артефактами, но и своеобразный "индикатор состояния" постоянно перед глазами.

– Прекрасно выглядишь. Я думал, ты всё время в своём зелёном балахоне ходишь.

Я не стала заострять внимание на первой фразе, чтобы не портить раздражением прекрасный вечер, и, скорчив недовольное лицо, возразила:

– Нет, что ты! У меня ещё синий есть!

Берн хмыкнул, а потом мы оба захохотали, как два умалишённых.

– Я искренне рада, что смогла правильно подобрать и совместить зелья -"стабилизаторы". А сюда ты пришёл...

– Чистый эксперимент. Я обычно реагирую на всплески магии, а здесь всегда бешеная энергетика и можно встретить представителей различных рас. Пока всё в норме. Но порция "Альфарэа" у меня с собой, – Берн похлопал по висящей на стуле куртке.

– Вообще умничка.

И пусть в этот вечер я так и не приблизилась к решению своей проблемы, зато отлично его провела. А время ещё есть.

Глава 12. Рецепт счастливой семейной жизни

До семейного ужина, на котором должно было состояться знакомство с женихом, была ещё пара часов в запасе. Но чем меньше времени оставалось, тем больше во мне разгоралось желание пропустить это мероприятие. Но, увы... Неявка означала нанесение оскорбления родителям и Седрику, а так же повлекла за собой кучу негативных последствий. Вплоть до того, что меня могли забрать из академии до выпускных экзаменов. Такого допустить я точно не могла. В моих интересах было тянуть время до свадьбы как можно дольше. Мне очень нужен был цикл особых лекций, которые давались исключительно в аспирантуре. Самостоятельно добыть информацию не позволял доступ. А без них у меня не получалась одна задумка, над которой работала последние три года. Если бы её удалось реализовать, то права на использование своего эксклюзивного патента я могла выгодно продать на своих условиях. Хватило бы на собственный дом с оборудованной лабораторией и даже на то, чтобы навсегда распрощаться с лавкой господина Хольфиана. У меня запросы скромные, на первое время спокойно себя смогу обеспечить, потихоньку наращивая клиентуру. Потом и вовсе с деньгами проблем не будет. Разработок у меня много. А пока я решила сбегать в пекарню, располагающуюся неподалёку от академии, чтобы хоть немного подсластить будущее расстройство от визита в отчий дом. Уже на подходе к центральным воротам меня окрикнул какой-то мужчина.

Пока я крутила головой, чтобы понять, откуда прозвучал голос, ко мне подошёл... Седрик.

– Простите, Вы что-то хотели?

Он снисходительно улыбнулся, из-за чего меня накрыло волной отвращения, особенно то, как он произнёс моё имя. Словно ворона каркнула.

– Куда же это так торопится моя бесценная невестушка? Кария, ты никак сбежать решила, чтобы не идти на ужин к родителям?

От удивления мои брови моментально взлетели вверх:

– Простите, и в мыслях не было. Хотела в пекарню заглянуть.

– Седрик, меня зовут Седрик. Называй меня по имени, ведь мы скоро станем очень близко общаться, а это "выканье" отвлекает. С твоей внешностью не по пекарням бегать надо, а на диете сидеть. Слишком круглое лицо для твоих лет. Сразу видно, что ты часто посещаешь этот храм выпечки и кондитерских причуд, – жених попытался указательным пальцем коснуться моего подбородка, чтобы заставить поднять лицо выше. Но я чисто инстинктивно отшатнулась. Его общество было мне крайне неприятно. Несмотря на красивую внешность, от него веяло чем-то таким... Как будто рядом находится какая-то гниющая мерзость, обдающая смрадом при каждом своём движении. И это при том, что даже с самыми экстремальными по виду и качеству ингредиентами для зелий я обычно возилась легко, без рвотных позывов или подступающей дурноты. Наверное, именно поэтому мы с Цег общались больше, чем с другими девочками из нашей четвёрки. Покопаться в требухе или препаратах не было проблемой для нас обеих.

Я посмотрела на городскую улицу, виднеющуюся через ворота, потом на снующих мимо студентов из числа тех, кто не уезжал на выходные. Что бы ни произошло в дальнейшем, а на территории академии будет всё-таки безопаснее.

– И чего же ты хотел, Седрик? Официальное знакомство должно состояться только через два часа.

– Так то официальное. Я вот захотел пообщаться в неформальной обстановке. Так интереснее. У тебя даже останется время привести себя в должный порядок, – жених сверкнул белозубой улыбкой, больше напомнившей оскал. – Думаю, мы могли бы прогуляться по вашему парку и обсудить нашу дальнейшую жизнь, дорогая.

– Хорошо. Мысль неплохая, – я показала направление, в котором следует идти.