Девять смертных грехов

* * *

— Испытание завершено! — ровно через час после появления первой стены и через сорок минут после начала моей новой тренировки все преграды вокруг нас исчезли.

Все участники снова оказались на площади. Большая часть стояла на самом краю. Те, кому хватило сил пройти только первую или вторую стены. После третьей преграды с одним граалем было тоже довольно людно, а вот дальше… Рядом со мной и Марией стояло всего пара десятков человек. Из нескольких тысяч! А дальше и того меньше.

Я пробежался взглядом в поисках знакомых лиц. Паула — седьмой уровень, на два дальше меня. Асторга — шестой. Толстяк заметил взгляд и расплылся в довольной улыбке. Кто еще? Диего прошел неожиданно далеко. Третий уровень, и это с учетом, что он не бросил Пабло с Анваро и протащил их с собой. Очень неплохо! Я закрутил головой в поисках Аны, но ее нигде не было. Или… Я посмотрел вперед, где на месте восьмой стены стояло всего пять человек, и одним из них была пытавшаяся меня убить кондесса. Она крепко держала за руку какого-то огромного незнакомого мне идальго с рыжей бородкой и мило улыбалась. Совсем не так, как тогда на стене…

— Поздравляю тех, кто смог сегодня показать больше, чем обычно, и прорваться к новым высотам. Я лично видел несколько сильных искр, вспыхнувших сегодня, а значит, Примера уже начала работать, — директор тем временем продолжал. — Вы все хорошо показали себя, но наш мир жесток, кто-то всегда будет лучше других, такова наша природа, и глупо идти против нее. Поэтому следующее испытание откроется только для тех, кто прошел дальше третьей стены. Остальные же прямо сейчас отправятся на территорию Примеры. Уверен, вы уже горите желанием приступить к тренировкам и нагнать своих товарищей!

Площадь снова разделилась. Те, кому не хватило силы пройти стены с граалями, остались за бортом, а среди оставшихся понеслись разговоры.

— Не понимаю, — шептал незнакомый идальго. — Почему новое испытания для тех, кто сильнее? Разве не правильнее было бы помучить еще слабаков, а не нас?

— Идиот, — отвечал ему другой. — Это испытание-награда. Или ты не слышал про приезд архиепископа?

Я невольно улыбнулся. Благодаря Валери я тоже был в курсе продолжения, а ведь мог оказаться и среди тех, кто сейчас растерянно крутил головой из стороны в сторону, не понимая, что происходит. Неожиданно раздался треск, и в каменных плитах площади появился разлом. Еще треск, он стал шире, еще и еще, а потом туда хлынула вода.

— Озеро, они создали ущелье-озеро, — снова начались перешептывания.

— Там внизу что-то есть…

— Тени. Какие-то монстры…

Я тоже заметил, как в толще воды скользят огромные силуэты. Метров десять в длину, огромные зубы, и, главное, в сердце каждого горел грааль.

— Древние монстры… — обсуждения продолжались.

— Я слышал, что королевские бестиарии выращивают таких на случай большой войны, но никогда не видел вживую.

— Со стенами-то мы справились. А там тоже были граали!

— Это не стена! Такому попадешь на зуб, и конец.

— Если выманить их по одному… — кто-то задумался о том, что поражение не предрешено.

В тот же миг подводные тени разом повернулись в его сторону, а где-то в глубине показались огромные желтые глаза. Эти твари были разумны, у них был вожак, и он прямо намекал, что соваться на их территорию не стоит. А хотелось бы. На дне явственно чувствовались горящие точки неизвестных артефактов.

— Вижу, вы уже познакомились со стаей наших молодых кулебронов. Этих милых существ королю подарили друзья с южных островов, но вам же сейчас не это интересно? — директор весело продолжал. — Вижу, как вы бросаете взгляды на уважаемого архиепископа Секста и возмущаетесь про себя: неужели он засунул артефакты, которые вы так жаждете, на дно этого ущелья. И да, это так!

В толпе поднялся встревоженный ропот. Многие оценили силу кулебронов, кто-то и вовсе начал увлеченно рассказывать, как одна такая тварь может потопить целый военный корабль с полной командой. А уж стая…

— К вашему счастью, это испытание не столько силы, сколько вашей чувствительности и удачи, — директор продолжал. — Сражаться с кулебронами не понадобится, они здесь совсем для другого. Зачем — поймете сами. Дальше я хлопну в ладоши десять раз. На каждый хлопок из ущелья будут вылетать артефакты. Думайте сами, когда вы вступите в схватку за них. Рискнете ли вообще и как будете действовать. Учитывайте, мы разрешим вам забрать только по одному артефакту, так что выбирайте получше и помните. Надо его не только добыть, но и сохранить. А пока даю вам пять минут, чтобы продумать стратегию, и начнем.

— Ты понял? — Мария почти сразу толкнула меня в плечо. — Кулеброны своим присутствием будут до последнего прятать от нас артефакты, скрывая их суть. Только когда они вырвутся из воды, можно будет оценить, стоит ли за них бороться. И вот тут…

— Нужна будет команда, чтобы заполучить хоть что-то, — неожиданно к нам подошел незнакомый кудрявый парень, очень похожий на…

— Вы родственник отца Антония? — догадался я.

— Да, меня зовут Изак. Отец отправил меня сюда в качестве долга перед чистой церковью и заодно попросил помочь тебе при случае, — парень вытащил из-за спины длинный моток веревки. — Если будем действовать вместе, то можно будет обойтись без риска. Мануэль бросит меня вперед по хлопку директора, я поймаю артефакт, и вы затянете меня обратно до того, как кулеброны или наши соперники решат меня прикончить.

Я посмотрел на Марию, та стояла с каменным лицом. Кажется, о связи отца Антония с братством она не знала. Впрочем, не факт, что и сам Изак в курсе. В любом случае парень-священник в команде совсем ей не нравился. Но вот мне его план и особенно веревка пришлись по душе.

И пусть сам Изак предлагал рассчитывать только на удачу, на моей стороне, кажется, было существенное преимущество. Несмотря на заверения директора и стаю кулебронов, я прекрасно чувствовал каждый из лежащих на дне артефактов. Большинство из них были не самые дорогие, чистого или скверного уровня, но среди них выделялись и более редкие. Около тридцати древних и еще два, которые не сверкали, а, наоборот, втягивали в себя энергию внешнего мира.

Уверен, такие штуки могли бы мне пригодиться.

— Сюда! — чтобы не упустить край, рядом с которым было больше всего самых ценных артефактов, я двинулся к ущелью-озеру.

Мария с Изаком переглянулись, а потом двинулись следом.