Поход самоубийц

Птаха прыгнула ему на спину как раз в тот самый момент, когда жук оттолкнулся от земли задними лапами и поднялся в воздух. Под неожиданным грузом его хорошенько так тряхнуло и он чуть было не рухнул, но все же сумел выровняться и принялся медленно, но верно наращивать высоту, причем довольно быстро. И тут Птаха поняла, что своим импульсивным поступком невольно загнала себя в западню. Она, конечно же, может прикончить жука одним ударом — вот только они оба сразу же камнем полетят вниз, где и разобьются в лепешку.

Именно поэтому Птаха всего лишь вонзила Колибри под правую лапу твари, надеясь заставить ее приземлиться. Не тут-то было. Пронзительно заверещав, столь громко и мерзотно, что Птаха едва не оглохла, жук вдруг на какое-то мгновение замер — а после ринулся к земле, чтобы потом снова взмыть вверх. Он всеми силами пытался сбросить Птаху, которая одной рукой что есть мочи сжимала рукоять Колибри, а второй вцепилась в какой-то шипастый нарост на панцире чудовища.

Спустя короткое время от бесконечных виляний в воздухе Птаху начало мутить, однако тварь и не думала останавливаться, выделывая все более крутые пируэты. Птаха не знала, сколь высоко они находятся, так как внизу стелилась лишь синеватая пелена, но, впрочем, оно было и неважно. Какая разница, сколько ей лететь — тридцать локтей или всю сотню, приземление она все равно не переживет.

Забросив мысли сбросить Птаху, жук сумел извернуться и харкнул ей прямо в лицо какой-то вонючей жижей. Хоть Птаха и успела убрать голову, несколько капель попали ей на щеку и принялись разъедать кожу не хуже кислоты. Зашипев не сколько от боли, сколько от злости, Птаха отпустила нарост и саданула кулаком прямо по лупатому глазу твари. Та в ответ клацнула жвалами, едва не содрав с Птахи скальп.

Птаха нанесла еще один удар, но из-за очередного крена в воздухе промахнулась, задев один из усиков жука; и в тот же миг поняла, что, возможно, допустила последнюю ошибку в своей жизни. Тварь заклокотала и резко ушла влево, потом вправо, после совершила оборот вокруг себя — из-за чего к горлу Птахи комом подступил ее скудный завтрак, который она едва-едва смогла удержать внутри — резко дернулась вперед и понеслась прямо навстречу какой-то башенки, что возникла пред ними из густого марева.

В самый последний момент, видимо, придя в себя, тварь попыталась избежать столкновения, вильнув в сторону. Отчасти у нее это даже получилось. Вот только именно что отчасти. Задевшего плечом шпиль жука отбросило в сторону, перевернуло вокруг своей оси, а далее он со страшной скоростью полетел вниз вместе с вцепившейся в него Птахой — и они оба врезались в крышу какого-то сарайчика. Раздался страшный треск — Птаха лишь могла надеяться, что то был не ее хребет — а дальше наступила тьма.

Придя в себя, Птаха поначалу и не поняла, где находится. Чувствовала она себя так, словно по ней несколько раз проехала груженая телега. Перед глазами все плыло, в ушах шумело, тело при малейшем движении пронзали тысячи раскаленных иголок, а при каждом вдохе и выдохе в груди что-то булькало и клокотало.

Кое-как сползя с мертвого жука, Птаха обнаружила, что с головы до ног перепачкана зловонной липкой жижей — но, думается, то была наименьшая из ее проблем. Впрочем, ей все же несказанно повезло. Во-первых, на пути их падения оказалась заброшенная оранжерея, в которой росли какие-то невообразимо огромные растения, что смягчили посадку. Во-вторых — жучара своим телом принял на себя почти весь удар, чем невольно и спас Птахе жизнь. Вот только она понятия не имела, где сейчас ее спутники да и целы ли они вообще, а одной в ее теперешнем состоянии сможет прикончить даже ребенок.

В этот момент снаружи раздался какой-то шум. С трудом достав из тела почившей твари Колибри — не без труда, так как дернув особенно сильно, Птаха чуть не потеряла сознание от боли — она попыталась встать, но тут же рухнула обратно. Кажется, на какое-то короткое время она все же канула в незабытье, так как мир вокруг опять подернулся темнотой. В себя Птаха пришла только тогда, когда кто-то достаточно бесцеремонно схватил ее за шиворот и рывком поднял на ноги. Приоткрыв глаза, она увидела перед собой озабоченное лицо Ленса.

— Ты цела? Идти сможешь? — спросил он, придерживая Птаху под плечо. Ему пришлось повторить вопрос несколько раз, прежде чем она смогла уловить смысл его слов, так как в ушах ее до сих пор звенело.

— Надеюсь, — прохрипела она. — Остальные?..

— Более-менее. К тем тварям пришла подмога, так что пришлось повозиться. Тео чиркнули по руке, у других пара царапин.

Убрав кинжалы ножны и вцепившись в Ленса мертвой хваткой, Птаха вместе с ним заковыляла в сторону выхода, шипя и бранясь почти при каждом шаге. Не успели они выйти на улицу, как из тумана показались Спайк с Морганом, а за ними — Архан и Тео. Последний то и дело морщился, придерживая левую руку, перевязанную куском плаща, пропитавшемся кровью.

— Ты — самая везучая и живучая сука из всех, кого я знал, — чуть ли не с уважением присвистнул Спайк, окидывая Птаху взглядом. — Я как увидал, что тот уродец тебя с собой в небо утащил — подумал, все, отправилась наша птичка в последний полет.

— Базузу говорит, что даже он впервые видит подобных тварей, — сказал Тео. — Интересно, а вдруг это… Вы слышите?

Звон в голове Птахи поутих, так что она действительно услышала слабый гул, который с каждым мгновением становился все громче и ближе. Все шестеро повернули головы в сторону шума, и…

Птаха не поверила своим глазам, когда из-за угла хлынул целый поток существ, которые даже рядом с жуками выглядели просто отвратно. Безволосые, босые, практически голые — лишь на некоторых болтались поистрепавшиеся грязные лохмотья, которые, видимо, когда-то были одеждой. Кожа их, почти просвечивающая насквозь, цветом походила на пергамент, заместо носа зияла дыра, глаза горели зелеными огнями, изо рта же, что полнились острыми зубами, свисали толстые черные языки, походившие на жирных лоснящихся червей.

При виде их шестерки, орда уродцев взвыла и ринулась прямо к ним, топоча по брусчатке так, что в домах зазвенели оставшиеся стекла. Ленс ухватил Птаху в охапку и рявкнул:

— Бежим!

Впрочем, вряд ли кто из его спутников в здравом уме собирался сражаться с целой тьмой чудовищ, которые наверняка могли смести и разорвать на куски даже Зверя с его невероятной силищей.

Они бежали так быстро как могли, и даже Птаха точно обрела второе дыхание, позабыла про боль и не слишком отставала, прекрасно понимая, что малейшая задержка означает верную смерть. Да вот только их новые знакомые тоже не собирались упускать нежданную добычу.

На ходу прокричав слова какого-то заклинания, Тео бросил за спину горсть семян. Через несколько мгновений земля задрожала, пошла трещинами, взорвалась комьями грязи и из разломов полезли толстые побеги с зазубренными словно рыболовные крючки шипами, что начали быстро сплетаться меж собой, образовывая некое подобие живой стены.

Преграда замедлила уродцев, но ненадолго. Те, кто несся впереди, со всего маху врезались в нежданное препятствие, даже не попытавшись его обойти, насадились на колючки и теперь безуспешно пытались освободиться, тем самым разрывая собственную плоть в клочья и орошая все вокруг черной кровью. Другие же без каких-либо колебаний принялись карабкаться прямо по менее удачливым сородичам. Похоже, в отличие от жуков, эти твари не могли похвастаться хотя бы толикой разума и двигала ими исключительно жажда крови. Впрочем, с их количеством это не делало их хоть чуточку менее опасными.

— Им что, вообще на все похер?! — выдохнул Спайк, на миг оглянувшись.

Вряд ли он ждал реакции на свой вопрос, да если бы и так, ответить ему все равно бы никто не успел, так как им навстречу вдруг из-за угла выскочило еще несколько образин. Архан, не сбавляя шага, подхватил одного из дохляков, который тщетно пытался достать его лапами, за шею, а потом что есть мочи припечатал его в землю и опустил сапог на голову, что лопнула с премерзким хлюпаньем. Двух других зарубил Спайк, последний же бросился на Ленса с Птахой. Им на выручку пришел Морган, который подставил уродцу подножку, а после воткнул кинжал ему в затылок, когда тот растянулся на земле.

— Надеюсь, у кого-нибудь из вас есть план, иначе мы уже покойники, — пропыхтел Спайк, с хрустом выдирая топор из хребта убитой им твари.

— Останемся на открытой местности — и нам конец, — бросил Ленс и оглянулся; в конце улицы уже показались преследующие их чудовища, что завидев беглецов подняли ужасный рев. — Единственный выход — добраться до дворца и надеяться, что мы успеем забаррикадироваться.

Они ухватились за этот иллюзорный шанс как утопленник хватается за брошенный ему конец веревки. А что им еще оставалось? Преодолев несколько парков, большой сад, поросший сорняками, и невероятно высокую лестницу с каменными ступенями — уже на середине Птаха поняла, что вот-вот потеряет сознание и скатится вниз прямо в лапы преследующим их тварям, и не сказать, что эта перспектива уже так ее страшила, однако все же каким-то чудом осталась на ногах — они выскочили на большую площадку, где их встретили шеренги полуразвалившихся статуй, подскочили к большим воротам, и…

Обнаружили, что никаких ворот на самом деле нет, а прямо перед ними находится абсолютно гладкая, без малейшей выемки или расщелины каменная стена.

Какое-то время все шестеро тупо смотрели на нежданную преграду. После же Спайк взревел от ярости и со всей дури опустил топор на плиту, не оставив на ней и царапины. Потом еще раз и еще — пока его не остановил Ленс:

— Побереги оружие, сегодня оно тебе еще понадобится, — произнес он и принялся мерить площадку энергичными шагами. — Отступать нам некуда, но зато никто не обойдет сзади. Тео, у тебя остались еще какие-нибудь фокусы? Если да — прибереги их на крайний случай. Отбросим первую волну и попытаемся прорваться…

Голос Ленса звучал все также уверенно, и лишь мелко-мелко подрагивающие руки выдавали его истинные чувства. Поймав взгляд Ленса, Птаха поняла, что он и сам прекрасно знает, что, скорее всего, эта площадка станет их общей могилой. Впрочем, сколько еще им должно было везти? С тех пор, как они покинули Келлен, удача была к ним чересчур благосклонна теперь явно намеревалась забрать должок, да с процентами.

Прекратив долбить камень, Спайк перехватил топор и повернулся к лестнице, с которой все громче доносились вопли прущих наверх тварей. Тео скривился и что-то буркнул себе под нос, видимо, отвечая на очередную грубость Базузу, Архан же был по-прежнему невозмутим, точно неминуемая кончина ни капли его не страшила. И лишь Морган с интересом рассматривал стену, словно надеясь заглянуть сквозь нее.

— Как думаете, сколько у нас шансов перебить этих чудил? — произнес Спайк и сплюнул на землю.

— Ноль, — спокойно ответил Архан. — Так что на твоем месте, блодд, я бы воззвал к твоему примитивному божеству, пока еще есть время.

Спайк смерил шрау долгим взглядом, словно бы размышляя, а не попытаться ли напоследок срубить своему закадычному спутнику голову и открыл было рот, видимо, чтобы высказать Архану все, что он думает, когда раздался недовольный голос Моргана: