Если исчезает след...

* * *

Веретенников и Балашихин вышли на улицу, долго стояли перед окном. Затем, не отрывая взгляда от окна, Веретенников несколько раз прошелся по асфальтовой дорожке туда и обратно, часто останавливаясь и привставая на носки. Дождь несколько приутих и, дробясь под порывистым ветром, обдавал лицо водяной пылью.

— Да, стола не видно, — сказал он Балашихину. — Ну-ка ты пройдись, посмотри.

Веретенников был среднего роста, Балашихин повыше. Но и он, проходя мимо окна и вставая на носки, тоже не увидел стола.

— Ну и что из этого следует? — поинтересовался Балашихин, ничего пока не понимая.

Не ответив, Веретенников в задумчивости стал прохаживаться по дорожке. И вот тут ему подвернулся счастливый случай, подтвердивший правильность его рассуждений и внезапно мелькнувшей у него догадки. Тот самый случай, который, как выяснилось позднее, сначала помог преступнику, а затем, как нередко бывает, не обошел и следствие. Впрочем, для Веретенникова, как и для всякого опытного следователя, это был скорее не счастливый случай, а результат выработанного практикой умения логически мыслить, связывая воедино разрозненные звенья, и не упускать из виду и схватывать на лету любую, казалось бы самую незначительную деталь при расследовании.

— Куда же он запропастился?

Веретенников обернулся на голос. Вдоль стены общежития, по дорожке медленно шла вахтерша, поглядывая по сторонам.

— Кто запропастился? — спросил Веретенников. — Вы что-нибудь потеряли?

— Да веник, — махнула рукой тетя Маша. — Я, когда мела, вроде здесь его оставила. Под окном. — Вахтерша остановилась у соседнего окна, задумалась. — А теперь его нету. Или уж я ничего не помню и не тут его оставила?

— Нет-нет, — торопливо заговорил Веретенников. — Тут вы его оставили. Все правильно.

— Да? — Вахтерша с недоумением посмотрела на следователя. — А где же он?

— Надеюсь, это мы сейчас узнаем. Этот веник теперь и нам нужен. Какой он, ваш веник?

— Обыкновенный. Соломенный.

После тщательных поисков веник был найден метрах в десяти от окна комнаты № 4, в густом бурьяне, утопающем в грязи.

— Чудеса, — сказала тетя Маша, увидев свой веник. — А как же он туда попал?

— Его-то мне и не хватало, — вместо ответа задумчиво произнес Веретенников, взглянув на Балашихина. — А я-то думал, где он взял такие длинные руки?

Балашихин понимающе кивнул:

— Картина проясняется.

— Проясняется, — подтвердил Веретенников, хотя лицо тети Маши в этот момент явно свидетельствовало об обратном. «Значит, нет сговора, — подумал следователь. — Нет и заранее продуманного злоумышленником плана, если тот действовал один. А есть случай. Слепой, нелепый».

Веретенников достал сигарету, торопливо закурил. И хотя он здорово вымазался в грязи и сильно проголодался, лицо его выражало удовлетворение. Он попросил коменданта общежития срочно вызвать плотника. Теперь он знал, что делать.