Взаимовыгодное предложение

Спутник джентльмена в простом кепи и куртке молча взял чемодан побольше и зашагал следом за своим господином, ничем не выказывая сомнений в происходящем.

Возница лишь покачал головой на это. Поди замарает свои такие же черные, до блеска вычищенные сапоги (или новые, коль скрипят от чистоты). Но то какая печаль этим господам… вон, даже большой тяжести не несет, все слуга тащит. Коль охота этому джентльмену месить грязь, пущай. Хоть бы упал в какую лужу, благодетель эдакий. Пожалел какой-то шиллинг лишний. Тряска ему не понравилась. Пройтись захотел. Авось к вечеру и доберется, мистер-как-его-там!

Тем временем полковник Снейп уверенно шел по дороге домой, вдыхая свежий и чистый воздух Визардшира. Рядом с чемоданом шагал Шелдон, молчаливо вглядывавшийся в знакомые пейзажи. После лондонского смога отчетливо ощущалась весенние свежесть и мягкость ветра, успевшие позабыться за осень и зиму. Но мягкость оказалась обманчивой: стоило выйти на розу ветров на ближайшем перекрестке, как оба путника поморщились от пронизывающего порыва.

Какое-то время они молчали, после Шелдон заговорил, поудобнее перехватив хозяйский чемодан:

— Дома скорее всего еще спят.

Северус пожал плечами, а после достал свои часы. Глянув время, он чуть хмыкнул, подумав о Гермионе:

— Пока мы доберемся, наверняка все будут уже на ногах.

Шелдон кивнул, вспомнив Мэри, которая вставала рано, чтобы успеть сделать необходимые дела по дому, но еще долго зевала, прикрываясь ладошкой. Такая быстрая и ответственная девушка, радостная и милая…

Мистер Снейп по-своему истолковал молчание слуги:

— Думаешь, не стоило отпускать так рано экипаж?

Шелдон покачал головой.

— Дорога вполне удобная, сэр. Думаю, доберемся за полчаса. В Индии, помнится, и не такое перемахивали за меньший срок.

Северус криво улыбнулся. Первое время, едва прибыв в полк, он быстро уставал от непривычных марш-бросков, потом привык. Приходилось покрывать немалые расстояния быстрее пехоты и кавалерии, чтобы сделать необходимые приготовления для войны и… жизни в ней. Порой не спали ночами, Северус с красными от усталости глазами указывал, где сооружать окопы, с трудом сохранял ясность ума, устанавливая пути сообщений... Но все это осталось в далеком прошлом.

— Было время, — пробормотал он, не сбиваясь с привычного шага. — Хотя грязи хватало и там… — он придирчиво оглядел свои заляпанные сапоги.

— Особенно в период дождей, — усмехнулся Шелдон. — Однако ж, после жары такое время было благом.

Полковник Снейп кивнул, вспоминая, насколько осложняли работу эти дожди. По неопытности или по глупости одного из командиров им пришлось расположиться в одном неудобном месте. От обилия дождей на лагерь спустилась целая лавина грязевого потока, снеся без жалости часть его. И это не говоря о том, что приходилось буквально месить эту мокрую землю при переходе с места на место, с трудом вытаскивать увязавшие повозки с поклажей, терпеть поражение, барахтаться в жидкой земле во время боя…

— Остается надеяться, что в этом году не будет невыносимой жары, — поморщился Северус.

— Ага, в один год даже земля плохо уродила! Помните, сэр?

— Конечно, Шелдон.

Такие разговоры помогали отвлечься от настоящих мыслей. Северус возвращался домой не слишком удовлетворенный, усталый и опустошенный. Тяжба его вымотала, и после такого любой врач посоветовал бы ему тур по Европе или куда-нибудь на курорты, но мистер Снейп устал от переездов — ему отчаянно требовался перерыв и покой, какой можно было найти только дома.

Шелдон понимал меланхолический настрой хозяина и стремился отвлечь разговором, да и скоротать время в дороге. Северус слушал, но не слышал своего слугу, незаметно даже для себя погружаясь в мысли, пока брошенная вскользь реплика Шелдона не заставила его насторожиться.

— Что-что? — переспросил мистер Снейп.

— Да… раздумываю я, — отозвался Шелдон. — Все ж… дело серьезное, сэр. Семью с кем попало создавать не хочется…

Тут Северус понял, что Шелдон проболтался насчет своих намерений относительно камеристки миссис Снейп. Кажется, Гермиона что-то упоминала о своих наблюдениях и даже строила гипотезы, боясь, что Шелдон как-то обидит ее Мэри.

— Все же ты решился, — подытожил мистер Снейп. — И чем привлекла тебя мисс Смит?

— Она славная девушка, сэр, — ответил Шелдон, пряча какое-то невольное смущение. — Милая и добрая.

Северус хмыкнул про себя — неоспоримые достоинства, достаточные для... женитьбы. Какая-то его часть саркастично посмеивалась над слугой, который задумал по примеру хозяина создать семью, а другая ядовито напоминала, что на принятие такого же решения он потратил ровно десять минут.

— Что ж… рад за тебя, — помедлив, ответил мистер Снейп. — Надеюсь, мисс Смит проявит достаточно благоразумия и ответит согласием.

Шелдон тактично умолчал о возможности привлечения сторонних сил в виде миссис Снейп, которая могла бы значительно повлиять на решение Мэри, но разумно отметал этот вариант и смиренно ожидал ответа.

Когда показался дом, солнце медленно отгоняло тени с его стен, уверенно пробираясь к самой крыше. Северус достал часы и сверил время.

— Что ж, Шелдон. Старые привычки неискоренимы.

— Мы дошли за полчаса?

Полковник позволил себе улыбку.

— Именно.

Шелдон подумал о завтраке и о том, как ему может обрадоваться Мэри. Ведь они прибыли раньше назначенного срока. Хозяин не преминул воспользоваться первой же возможностью уехать из Лондона, который порядком ему опротивел, как и Шелдону, привыкшему к чистому деревенскому воздуху. Безусловно, о какой-нибудь записке не шло и речи, ведь их ждали по определению.

Дверь им открыла Мэри, и Шелдон смог проследить, как ее лицо глупо вытягивается от крайнего удивления, а губы округляются в идеальное «о». Мэри понадобилось мгновение, чтобы прийти в себя и принять у мистера Снейпа шляпу и трость, а после и пальто.

— С возвращением, хозяин, — проговорила Мэри, поспешно выставляя домашние туфли Снейпа.

Хозяин сдержанно кивнул. Шелдон тем временем счел нужным пристроить у порога чемодан, чтоб не мешался под ногами.

— Миссис Снейп еще не вставала, — честно уведомила камеристка, окончательно вернув себе прежние присутствие духа и деловитость. — Мне сообщить о вашем приезде?

— Не нужно, — повелительным жестом остановил ее мистер Снейп и направился на второй этаж.

Мэри сделала книксен, глядя куда-то себе под ноги, и проследила за тихо поднимавшимся по лестнице хозяином. Шелдон успел только снять кепи, как вдруг оказался в крепких жарких объятиях Мэри.

— Я согласна! — горячо прошептала она ему куда-то в шею.

Шелдон облегченно улыбнулся и не менее крепко прижал ее к себе. Затем последовал легкий целомудренный поцелуй в губы, который окончательно скрепил их соглашение и сделал этих двоих чуточку счастливее. На кухню они отправились в обнимку, где уже кипел чайник, подходила каша и остывали оладьи с яблоками.