Биометаллический одуванчик

– Чертова тварь! – заорал Джонсо. И с облегчением выдохнул. Проверил помещение на предмет наличия других четвероногих квартирантов и даже отважился посмотреть в настенное зеркало – мысль, что в этом доме могут обитать живые существа, вернула ему толику храбрости.

Вот только...

Джонсо затряс головой, сбрасывая секундное наваждение. У крыс не бывает шести глаз. У той крысы было всего два глаза. И нормальный, крысиный хвост.

В ужасе он посмотрел на дыру водостока в полу. Снова поднял взгляд на зеркало – и увидел в отражении за собой только тьму.

Рот Джонсо раскрылся в безмолвном крике ужаса. Тело окаменело, он не мог пошевелить даже пальцем. И не мог отвести взгляд от Бездны. Она была черной, как безлунная и беззвездная ночь, но в ней было что-то еще – еще более темное, не способное отразить даже частицу света. Нечто, поглощавшее все, к чему прикоснется. Но Это прикасалось не ко всему подряд. Оно искало – Джонсо почувствовал это – искало нечто особенное. И направилось к нему, желая узнать, найдется ли в нем что-то интересное.

Его щупальца, потоки тьмы, были настолько черными, что казались нарисованными углем на самом воздухе, у них не было объемного вида. И они влились в рот Джонсо, его глаза, ноздри и уши, проникая даже не в тело – в разум. Он не чувствовал ничего, только четко понимал, что неведомое существо копается в его сознании, перебирает воспоминания, словно кубики конструктора, и влезает так глубоко, что еще секунда – и Это останется в его душе навеки.

Тьма забытия окрасилась багровым и Джонсо застонал от боли в правом кулаке. Он не помнил, как разбил дьявольское зеркало. И не жалел об этом. Он лежал на полу рядом с ванной, в которую осыпались осколки, и понятия не имел, сколько времени прошло. Черный Искатель исчез.

Единственным разумным поступком после произошедшего было одно – свалить к черту из проклятого дома, но Джонсо все еще не нашел Дженази.И он твердо решил схватит чудака за шкирку и вышвырнуть из этого особняка, вернуть деньги и пинками выгнать из города. А потом – взорвать сатанинские хоромы к чертовой матери. С него, Джонсо Буллвеста, хватит. Он не оставит от них камня на камне!

Подогреваемый яростью, Джонсо ворвался в подвал, но нарвался на сплошную темноту. Страшно бранясь, он вернулся за свечами, снова спустился вниз и чиркнул спичкой. Но когда пламя свечи разгорелось, он едва не выронил ее на пол.

Он нашел Дженази Саргаса.

Только случай в ванной позволил ему сохранить хладнокровие. Щупальца Искателя разорвали ту струну в его душе, которая отвечала за страх, и он смог спокойно рассмотреть мешанину из плоти и материализованной двумерной тьмы, застывшей в воздухе в центре подвала. Чернота разорвала Дженази на куски и опутав их своими кляксами, словно сама угодила в ловушку, застыв во времени и пространстве.

Джонсо приблизился к невероятной, завораживающей скульптуре без опоры и постамента, и едва не прикоснулся к ней. Отдернул руку в последнюю секунду – увидел блеск в отделенном от черепа глазу Дженази. Он был все еще жив – даже в таком состоянии. И что-то подсказало Джонсо, что этот странный человек борется с Искателем, хотя его тело было разрушено.

– Что мне делать?! – воскликнул Джонсо, сел на пол и заплакал. Все зло, вся вековая тьма этого дома была сейчас сосредоточена в одном месте – этом самом подвале, и даже приняла физическую форму – ценой жизни странного человека с фиолетовыми глазами. И от него, Джонсо Вестбулла, теперь зависело... Зависело ли от него сейчас хоть что-нибудь?

– Я взорву этот проклятый дом, – отчетливо произнес он и вышел из подвала, оставив обреченного Дженази и Искателя в их кошмарном поединке.

***

Чтобы собрать необходимое количество динамита, Джонсо понадобилась неделя. Помог Толстый Пит – давний знакомый из шахтерского поселка. Соединив взрывчатку и отмотав необходимой длины битфордов шнур для отступления, Джонсо чиркнул зажигалкой и в последний раз посмотрел на застывшие в воздухе куски Дженази и Искателя.

– Простите меня.

***

Из тюрьмы Джонсо Вестбулла перевели в лечебницу для душевнобольных. Срок, назначенный ему судом за несанкционированный подрыв здания, даже его собственного, был небольшим, но уснув в свой первый день в камере, мужчина увидел проклятый дом. Особняк снился ему каждую ночь первые две недели, пока Джонсо не стало казаться, что он находится в нем и наяву. Черного Искателя не было, тьма не приходила, но легче от этого не становилось – разум Джонсо остался в плену кровавых стен, они стали чертогами его сознания. Он не испытывал страха – но и надежды тоже. Сокамерники и охранники видели в его глазах серое безумие, и от одного его взгляда сами чувствовали, как сходят с ума.

Врачи не смогли помочь Джонсо, и шесть лет спустя мужчина по прежнему находился в своей палате, мысленно пытаясь выбраться из запертого особняка, в котором все же жили привидения – он общался с бывшими хозяевами и жертвами дома, которых мог видеть только он.

Пока однажды в палату не пришел Дженази Саргас. Живой. Джонсо сначала принял его за очередного призрака, но свет в его фиолетовых глазах убедил бывшего автомеханика, что последний клиент настоящий.

– Простите меня, – произнес Дженази, и его прикосновение превратило реальность проклятого дома в образ. Страшный, совсем реальный, но образ, который находился внутри сознания, а не вне его.

– За что? – не понял Джонсо, с облегчением понимая, что теперь больше никогда не спутает воспоминание из прошлого с настоящим.

– За то, что не могу помочь вам. Чертог Искателя навеки останется в вашей голове.

– Что мне делать? – Джонсо сжал руку этого странного человека и заплакал, чувствуя, что теперь Черный Искатель вернется за ним, раз образ дома больше не мучает его сознание.

– Молитесь, мистер Джонсо. И сражайтесь. Однажды вы уже победили.

Биометаллический одуванчик

Клайро считал себя счастливчиком. Был ли он им на самом деле, ведомо только Всевышнему, но по-крайней мере три миллиона жителей Цитадели считали точно так же, не стесняясь вслух называть его «везучим ублюдком». Его и еще миллион ему подобных, а все почему? Потому что ежедневная шестичасовая рабочая смена Клайро начиналась после обеда.

Просыпался он за полчаса до восхода солнца, чтобы успеть подняться на внешнюю стену и встретить первые лучи нового дня. После этого возвращался в свою квартиру и принимался за ежедневные физические и водные процедуры, а потом завершал утренний ритуал плотным завтраком. И с большой пользой проводил остававшиеся часы до начала рабочей смены.

В одиннадцать часов с синтетического лица Клайро сползала благодушная улыбка и он без особого удовольствия, а точнее, без него вовсе, покидал свой дом и садился на гравипоезд, который каждый день отвозил его к Центральной Башне, где он вливался в бесконечный поток из миллиона таких же, как и он, «обеденных».

Пройти сквозь Врата. Найти свой шкафчик. Надеть рабочую форму. Взять инструменты.

Обезличенные маска и шлем из сверхпрочных полимеров, стоит их только надеть, превращают Клайро в обезличенную шестеренку колоссального механизма Цитадели, единственное предназначение которого – поддерживать существующий порядок вещей. И он занимает свое место в идеально ровных рядах предельно дисциплинированной армии, которая сотнями и тысячами правильных прямоугольников направляется к грузовым платформам, где ждет своего часа армада транспортных кораблей.

Процесс погрузки кажется бесконечным, но сколько бы времени он не занял, миллионная армия «обеденных» будет доставлена на место назначения ровно в двенадцать дня.

Первое, что встречает Клайро на выходе из транспортного модуля – это мелкая бурая пыль. Она тончайшим слоем покрывает его биометаллическую броню, безуспешно пытаясь найти щели и зазоры между пластинами, и за доли секунды превращает жителя стерильной Цитадели в коренного обитателя Земель-за-Стеной. Внешне, по крайней мере.

Высадка завершена полностью, транспорт покинул равнину, оставив за спиной Клайро сотни тысяч собратьев. Он – в первых рядах, как и положено его статусу, и одним из первых встретит неорганизованную толпу безобразных врагов Цитадели, которые нескончаемыми волнами наступают на последний оплот человеческой расы.

Порождения ночных кошмаров, покрытые шерстью, чешуей, шипами, слизью, гнойными язвами, гиганты и карлики, гуманоиды и бесформенные шары, они ни на миг не прекращают своего шествия к стенам Цитадели, и гибнут мириадами от рук бессмертных воинов. Несокрушимая броня из полимеров и биометаллических соединений, синтетические мышцы, кремний-апгрейд нервной системы, оружие, искажающее само пространство и время – усилия заклятых врагов человечества совершенно бессмысленны, за три тысячи лет нескончаемого сражения Цитадель не потеряла в бою ни одного человека.

Но армии монстров не заканчиваются, и все, что остается людям, это удерживать их вдали от стен своего дома. Миллиона воинов для этого достаточно. И миллион облаченных в неуязвимую броню, миллион вооруженных режущими время мечами и сжигающими пространство лучами с сражается на поле боя ежедневно. Отрабатывает свои шесть часов и сменяется следующим миллионом.

Одни сражаются утром, другие днем, третьи вечером, четвертые ночью.

Сложившееся за тысячелетие общественное мнение твердило, что после обеда монстры самые ленивые, а зеленое небо над головой – самое ясное. А потому тем, кто попал в дневную смену, завидовали.

Клайро телепортировался, чтобы избежать удара пятнадцатиметрового чудовища, разрубил мечом десяток склизких бесформенных уродов, развернулся и сжег голову гиганта из бластера, снова пустил в ход меч, чтобы расправиться с человекоподобным скелетообразным, швырнул в толпу плазменную гранату из кармана-генератора временных парадоксов. Взрыв оказался достаточно силен для того, чтобы дать ему и сражавшимся рядом товарищам минутную передышку, и он, воткнув лезвие меча в сухую, тысячи лет не знающую влаги землю, посмотрел вверх.

Бесконечное небо. Днем зеленое, ночью красное. Желтое на закате, синее на рассвете. Говорят, если смотреть на него достаточно долго, то можно увидеть звезды, хотя Клайро за сто пятьдесят лет своей жизни так ни одной и не рассмотрел. В этом мире больше нет звезд. Больше нет гор. Больше нет океанов. Только бесконечная бурая равнина, мириады монстров и Цитадель.

Короткая передышка закончилась с приближением многометровой оранжевой сороконожки, омерзительно щелкающей жвалами. Ее сожгли сразу три белых луча, кто-то выстрелил из сингулярной винтовки в занявшую ее место летающую медузу.

Клайро стряхнул с клинка бурую пыль и достал из генератора временных парадоксов еще одну гранату. Его смена только началась, впереди пять с половиной часов унылой рутинной работы. Настроение поднимала лишь мысль о том, что после шести вечера он вернется домой, примет душ, сядет в свое кресло перед видеоэкраном, и снова продолжит просмотр своего любимого сериала о жизни одуванчиков среди пластика, стали и бетона Цитадели. Такие замечательные, такие стойкие цветы...