Бремя победителя

Прошло немного времени, и мне понемногу начало легчать. Головокружение чуть спало, но мышцы по-прежнему были натянутыми, как стальные струны. В груди так же булькало и хрипело, но дышать уже получалось легче. Боль тоже утихла.

Огляделся. Я находился в коротком коридоре, который через пять метров выводил в огромный открытый зал. Очередной фрагмент локации, где меня ждали новые испытания?.. Но ведь я прошел через все пять чекпоинтов! Какие испытания могут быть еще?.. Вспомнил, что Кронос заикнулся про какой-то сюрприз в конце раунда… Чертов ублюдок! Сомневаюсь, что я готов к сюрпризам.

Я убрал кислородную маску в ранец и собрал разбросанные предметы, чуть приподнялся и на ослабших, подрагивающих ногах медленно побрел к проходу в новое помещение. Сделал несколько шагов и поморщился от вспыхнувшей в бедрах и голенях боли — раны хоть кровоточить и перестали, но все же давали о себе знать. Да и голова все еще кружилась.

Подошел к проходу. Передо мной распростерлось очередное помещение с высоким потолком, площадью около тридцати квадратных метров. Стены гладкие, почти зеркальные, с плавным закруглениями переходят в потолок, отчего создается впечатление огромного открытого пространства. Да и сам потолок чуть ли ни сияет, как небесный свод.

— Поздравляю тебя, участник турнира с идентификатором у-вэ-восемь-три-девять-девять-девять-девять, — раздался отовсюду громогласный и чуть хрипловатый голос Кроноса. — Ты прошел все пять этапов раунда. Но это еще не все. Как я и обещал, в конце тебя будет ждать сюрприз. А я сдерживаю свои обещания. Встречай! — прогремел еще громче голос распорядителя турнира, и на противоположной стене начал образовываться проход — двухметровые створки невидимых ворот медленно разъезжались в стороны.

— Черт! — тихо выругался я. Инстинктивно потянулся к поясу, но оружия там не оказалось. И плазмо-катану, и термо-бич я потерял, как и нож. Из оружия у меня остался только энерго-наруч.

— Перед тобой чемпион Арены. Чтобы завершить турнир и получить гражданство Империи тебе придется сразиться с ним, — продолжил Кронос, и в голосе его я уловил нотки торжества. Он не наделся, что я одолею нового противника. — Только победив его, ты станешь новым чемпионом Арены. И ду пусть победить сильнейший!

— Черт!.. Да вы совсем с катушек слетели, гребаные локсы… — снова тихо протянул я, с большим усилием подавив желания попятиться.

Створки ворот, наконец, разъехались в стороны, и из образовавшегося темного прохода вышел закованный в черную металлическую броню тяжелого пехотинца человек. Ростом он был под два метра, в плечах — сантиметров семьдесят, а в руках стискивал огромную плазмопушку. На боку свисали тяжелые ножны с мечом.

Вот и моя смерть объявилась. За кем-то она приходит в виде костлявой старухи с косой, за кем-то является в образе ангела или демона. Моим же проводником в мир покоя станет этот тяжелый пехотинец с эмблемой Локсийской Империи на груди.

Я оглядел себя. Израненный, ослабший и вконец уставший. Состояние бронекостюма нейроинтерфейс определил как «изношенное», заряд батареи — 42 %. Безусловно, он восстановится, но для этого нужно несколько часов. Из оружия у меня остался только энерго-наруч с зарядом в 31 %. По способностям тоже все плохо — у «Сверхскорости» исчерпаны все попытки, а от «Временного расширения» толку мало, как и от «Рентгена». С «Телепатией» тоже все плачевно. Моя психика истощена, и если я решу воспользоваться способностью, то только добью себя. Что до гипермутации… очень сомнительно, что она окажется эффективной в бою с закованным в сталь противником. Я лишь истрачу последние силы на битву с ним. В довесок мною овладеет голод, утолить который я буду не в состоянии, что ослабит мой организм еще больше. Да я просто упаду замертво от истощения.

Чемпион Арены сделал несколько тяжелых, отдающих сталью шагов вперед и замер. Я услышал его тихое, шипящее дыхание, раздающееся из-за округлого шлема с черными глазницами.

Я тоже шагнул вперед, но тут в ноге резко вспыхнула боль, и я вынужден был опуститься на одно колено, чтобы не упасть. Надо же, какая ирония: пройти через всю Арену и в последнем раунде умереть на коленях. Это ведь даже не бой, а просто казнь.

Тяжелый пехотинец зашагал в мою сторону. Неспешно поднял плазмопушку, направив дуло на меня. Возможно, я уклонюсь от первых залпов, но чем ближе он будет подходить, тем сложнее мне будет уворачиваться. Да и сил во мне совсем не осталось. Даже стоять на ногах нормально не получается.

Чемпион продолжал топать в мою сторону, мне же не осталось ничего другого, как испытать удачу. С помощью амулета я сформировал легкий пси-импульс и направил в него. Невообразимо мощная стена из пси-защиты встала перед пси-сигналом, как стая хищников перед мышью. Пси-импульс просто испарился от такой мощи, но напоследок все же выколупал из непробиваемой стены один маленький камешек — имя.

— Илион! — прокричал я как можно громче. Акустика здесь была отменная, поэтому голос звонко заскакал по стенам и потолку.

Пехотинец остановился. До меня ему оставалось метров двенадцать. Дуло все также хищно смотрело на меня.

Илион… знакомое имя. И где я мог его слышать?.. Уставший мозг работал плохо, но все же работал. И я все вспомнил. Все и сразу.

— Илион Шайт из династии Кровель. Это ты! — я не спрашивал, а утверждал. По коже прошел холодок.

Неужели?..

Чемпион Арены постоял без движения еще с мгновение, а потом черное забрало его шлема плавно поднялось вверх, и я увидел лицо своего палача. Бледное, с опухшими веками и сплошь покрытое мелкими шрамами. Взгляд его был отрешенным, разум в глазах почти погас, и я вдруг вспомнил Гигеона в последние дни его жизни. Но во взгляде что-то начало проклевываться. Человек недоуменно хмурился, как будто пытался что-то вспомнить.

— Илион, я получил твое послание, — произнес я громко. — Только благодаря нему я дошел до конца.

Тяжелый пехотинец опустил плазмопушку, и у меня сразу же отлегло на сердце. Взгляд же закованного в сталь человека стал еще более осмысленным, хотя и непонимания тоже прибавилось. Неожиданно прозвучал его низкий, похожий на турбинный гул голос:

— Какое послание?..

Всегда и всему есть объяснение, вдруг остро понял я. Всегда. Любое событие в нашей жизни, человек и даже предмет появляются не просто так. Всему и всегда рано или поздно должно найтись применение.

Я сунул руку в ранец и почти сразу нащупал фигурку женщины, которую нашел еще в самом начале турнира за стенной панелью в жилом блоке и протащил через всю Арену. До нынешнего момента я не понимал, для чего она может пригодиться, и даже несколько раз порывался выбросить ее или обменять на что-нибудь более полезное.

— Вот это, — громко бросил я и поднял фигурку над головой, словно она была неким артефактом, творящим невообразимые чудеса.

Взгляд чемпиона Арены стал быстро меняться. Осмысленности с каждым утекающим мигом становилось все больше, в глазах будто разжигалось пламя. Он что-то прошептал, покачал головой. Поморщился. А потом… потом произошло то, чего я точно ожидать не мог. Он заплакал. Тонкие струйки слез потекли по изувеченным щекам, оставляя мокрые борозды.

— Мама, — прошептал он, но я отлично его расслышал. — Мама… прости, что я так и не вернулся. Теперь поздно.

Илион мотнул головой, стряхивая слезы. Резко поднял плазмопушку, развернул ее и приставил дуло к своему лицу.

В мое сердце вонзилась раскаленная игла. Дыхание замерло.

Чемпион Арены нажал на спусковой механизм.

Сгусток раскаленной плазмы обдал лицо Илиона, залил его полностью. Огромное, закованное в сталь тело вздрогнуло, а затем плазмопушка со звонким грохотом упала под ноги тяжелого пехотинца. С мгновенье Илион простоял на ногах, а потом рухнул на колени и повалился лицом, а вернее обугленной дырой, которая ему теперь его заменяла, на пол.

Я опустил руку с фигуркой, она стала слишком тяжела. Выпустил ее из ослабшей ладони. Самодельная статуэтка, в силу которой поверить не смог бы даже сам дьявол, безвольно откатилась в сторону. Я шумно и с хрипом выдохнул. Силы окончательно покинули мое тело, и голова снова закружилась так, будто меня кто-то хорошенько встряхнул.

Вот и все.

Я — чемпион Арены.