Бремя победителя

— Поаккуратнее вы с ним. Он все же новый чемпион Арены, — проговорил четвертый.

— Официально — еще нет, — поправил его второй.

— Да какая разница! Все они — мясо, — проговорил еще кто-то.

— Рты позатыкали! — рявкнул первый и перевел взгляд на меня, махнул дулом винтовки. — А ты давай иди вперед.

Я надел последний ботинок и выпрямился. Сделал пару шагов, как вдруг ощутил некую скованность во всем теле. В нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Внимание! Производится принудительная активация протокола «Паралич».

Физические и псионические возможности тела ограничены, способности и гипермутации отключены.

Ну вот, началось…

Чтобы сделать следующий шаг, мне пришлось произвести над собой усилие. Все тело словно стало чужим и слушалось плохо.

— Шевелись давай, грязный альриец! — ткнул меня в спину дулом один из охранников.

— Да его, похоже, дистанционно уже ослабили. Мужики, можете расслабить булки, он больше не опасен, — сказал один из охранников.

Я попытался ускориться, но это помогло не сильно. Ноги едва волочились. Меня снова оскорбили, кто-то даже дал несильную оплеуху, потом подхватили за руки и потащили вперед. До лифта мы дошли за пару минут.

— Так как распорядитель игр вчера скоропостижно и неожиданно для всех скончался, вести церемонию будет сам первый канцлер, — негромко заговорил тот первый охранник, как только створки закрылись, и лифт начал движение. — Когда окажешься перед ним — встанешь на колени и склонишь голову. Если ты этого не сделаешь, я заставлю. Понял меня?

Я промолчал.

— Не слышу, — чуть громче произнес первый охранник.

— И не вздумай ничего выкинуть, — добавил второй.

— Да что он выкинет-то со сдавленными мозгами?.. — усмехнулся третий.

— Не слышу ответа, — громко проговорил первый охранник, и холодное дуло уперлось мне в щеку.

Страха не было. Совершенно. Во-первых, я получил превосходную прививку от этой болезни на Арене. А во-вторых, ничего эти обезьяны мне сделать не смогут, как бы они мне тут не угрожали. В худшем случае получу пару увесистых ударов, но в сравнении с тем, что я недавно пережил, они для меня — все равно что нежные поглаживания.

Тем не менее, я решил, что не стоит устраивать тут дешевый цирк, ведь основное представление еще впереди, поэтому тихо и медленно произнес «Я понял». Говорить тоже было тяжело.

Охранник вопросов больше не задавал, но дуло по-прежнему было направлено на меня. Я невольно улыбнулся. Забавно, но всего-то чуть больше месяца назад нас, измученных и испуганных оборванцев, везли в этом же лифте в жилой блок. Помнится, у меня тогда возникла идея поднять бунт, которая быстро погасла. Нас тогда было около двадцати человек, а охранников — в два раза меньше. Но мы побоялись что-либо предпринимать. Потому что понимали, что ничего у нас не выйдет. Сейчас же… я был один, а их — два десятка. Если бы не сковывающий движения протокол, я бы размазал по стенкам всех охранников, не посмотрев ни на их вооружение, ни на броню. Я не боялся ни одного из них. Зато прекрасно ощущал их страх. Каждый из них понимал, что перед ним монстр, способный на любые зверства. Чувство превосходства распирало меня изнутри, как надувающийся и готовый лопнуть в любую минуту шар.

— Ты чего улыбаешься, ублюдок? — злобно процедил охранник, и холодный ствол оружия уперся мне в шею. — Ничего. Недолго веселиться осталось.

Лифт остановился, створки разъехались в стороны.

— Шевелись! — буркнул охранник и сильно толкнул меня в спину.

Я снова зашагал, с трудом перебирая ногами.

Через пару минут мы вошли в зал церемоний, представляющий из себя просторное квадратное помещение с высоким полупрозрачным потолком и стенами, из-за которых казалось, что мы находились на открытом пространстве. Мои конвоиры обступили меня со всех сторон, при этом те, что держали шокер-шесты, приблизились, а автоматчики чуть удалились. Видимо, все ожидали, что я могу выкинуть какой-нибудь финт.

Охранников в зале церемоний было немного. Еще, наверное, человек двадцать. И все они стояли вдоль стен через равные промежутки. Впереди в один ряд стоял персонал Арены — их я сразу узнал по простым гражданским одеждам. Возможно, среди них находился и изобретатель нейроинтерфейса. И сейчас он смотрел на меня и ждал подходящего момента для отключения протокола. Хотя, наверное, я ошибаюсь. Если он собирался осуществить свой план, то тогда его здесь быть не должно, ведь кто тогда отключит все охранные системы в комплексе. Внимание привлекла высокая и стройная женщина, одетая в обтягивающий черный костюм с широким воротником. Она смотрела на меня с надменной сухостью, хотя и не без интереса. Был среди присутствующих и гайнадец — серокожий гуманоид в светло-сером балахоне. Глядел на меня пристально, но с явным безразличием.

Присутствовал здесь и человек, который чуть ли не прожигал меня взглядом. Высокий и тощий тип, с крючковатым носом и темными, аккуратно уложенными волосами, стоял на невысокой трибуне и смотрел на меня сверху вниз. Его глубоко посаженные глаза излучали одновременно и недовольство, и заинтересованность, и настороженность. Пространство вокруг него чуть подрагивало, словно раскаленная на солнце металлическая поверхность. И это означало лишь одно — он окутал себя мощным энергощитом. Этот человек явно опасался меня и чрезвычайно ценил свою жизнь, что говорило о том, что он имел высокий статус в локсийском обществе. Позади него стоял высокий, широкоплечий и закованный в черную штурмовую броню солдат. Еще по обе стороны от тощего вельможи находилось по одному боевому андроиду, их искусственные ладони лежали на рукоятях мечей, висящих на поясах.

Я сразу понял, кто это, хотя и видел его впервые в жизни. Первый канцлер. По важности и значимости он являлся вторым человеком в Империи после самого императора и членов его семьи. И сейчас я стоял перед ним, скованный парализующим протоколом. Интересно, если бы мне удалось убить его, изменило бы это исход войны? Забавно, но я не испытывал ни малейшего желания лишать его жизни.

— Итак, — раздался его голос, явно усиленный с помощью какого-то устройства. — Вот и завершился сто тринадцатый сезон Турнира Тысячи Миров. К сожалению, как вы уже, наверное, знаете, распорядитель игр не сможет присутствовать на церемонии в связи с внезапной кончиной в результате несчастного случая. Но к великой удачи турнир решил посетить я, поэтому церемонию завершения игр тоже проводить мне. Надеюсь, здесь никто не будет против.

Стояла мертвая тишина. Никто даже не шелохнулся. Лишь отдаленный звук работающих кондиционеров напоминал о том, что слух все еще работает. Духом всеобщего страха и настороженности будто был пронизан сам воздух.

— Ну тогда начнем, — проговорил первый канцлер, так и не дождавшись возражений. — Впервые за последние несколько сезонов у нас объявился новый чемпион. И стал им не подданный нашей великой державы, а один из военнопленных Альрийской Федерации, нашего прямого врага. Но Арена, как видно, решила по-своему. И мы принимаем ее решение, как и поступали все эти годы. Более того, как и было изначально объявлено в условиях победы, мы совершим великое благо — сделаем гражданином Империи обычного альрийского солдата. — Первый канцлер не удержался и удрученно нахмурился, но быстро сообразил, что потерял контроль над мимикой, и на его лицо вновь натянулась прежняя маска. Спустя короткую паузу он продолжил: — Итак, участник турнира с идентификатором у-вэ-восемь-три-девять-девять-девять-девять, прими мои искренние поздравления. Теперь ты — новый чемпион Арены… Выйди вперед.

Один из охранников толкнул меня в спину, стражники передо мной расступились, и я сделал три шага вперед, выйдя из окружения.

— Встань на колени и склони голову, ублюдок, — напомнил мне охранник.

Я огляделся. Десятки пар глаз сейчас пристально наблюдали за каждым моим действием. Что ж, похоже, действительно придется делать так, как сказал охранник. Ну что ж, давайте поиграем в эту игру. Если создатель нейроинтерфейсов не подведет, то очень скоро правила в ней начну диктовать я.

Я медленно согнул сначала одно колено, потом другое, и опустился на гладкий пол. Смотрел я по-прежнему перед собой.

— Голову, ублюдок, голову! — прошипел сзади охранник.

Я вздохнул и подчинился. Черт, как же это унизительно. Не для того я прошел через все ужасы Арены, чтобы в конце падать ниц перед этим тощим типом, пускай и носящим столь высокий чин.

— Правом, данным мне самим императором, я официально провозглашаю тебя гражданином Локсийской Империи… — прозвучал холодный голос первого канцлера. — С этой минуты ты — полноправный член нашего общества. Ты имеешь все те же права и обязанности, что и любой локсиец.

Черт, создатель нейроинтерфейсов, чего же ты тянешь?.. Такими темпами меня скоро телохранителем самого первого канцлера сделают.

— И в силу того, что ты получил почетный титул чемпиона Арены, ты также получаешь главную привилегию — свободу выбора: остаться на Арене или же продолжить скромную жизнь на одной из планет Империи. Что ты выберешь?

Мои брови невольно вздернулись. Мне предложили выбор? Серьезно? Но тогда… и тут в голове зашумело. Я скривился и нахмурился. Непонятное ощущение усилилось. И я все понял. Именно сейчас должен был запуститься протокол «Забвение», стирающий память и дающий мне единственно верный вариант ответа. Наверное, по сценарию я должен буду поднять голову и сказать, что хочу остаться на Арене. Но протокол не запустился.

В нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Внимание! Протокол «Паралич» деактивирован.

Я снова ощутил, что могу нормально двигаться. В нейроинтерфейсе появилось новое уведомление:

Внимание! Входящее сообщение.

Я его тут же открыл. Оно оказалось на редкость коротким:

«У тебя десять минут. Действуй!»

Ну вот и кульминация всей этой безумной игры…

Я поднял голову и пристально посмотрел в глаза первому канцлеру. Набрал в легкие как можно больше воздуха и прокричал:

— Я выбираю свободу!

В левом верхнем углу обзора появились цифры «10:00». Отсчет начался!

План, который мне предложил создатель нейроинтерфейсов и который я дорабатывал полночи, промелькнул перед глазами единой взаимосвязанной схемой. И я начал действовать.

Первым делом я активировал протокол «Временное расширение». Мир замедлился. Потом сразу же задействовал «Телепатию», направив пси-импульс на первого канцлера, который тут же был парирован. Похоже, у второго по важности человека в Империи стояла хорошая пси-защита, что совершенно неудивительно. Ну и черт с ним! Он не тот, кто мне нужен.

Я быстро расщепил пси-импульс на пять зарядов и метнул их в ближайших охранников с винтовками. Все пятеро тут же подчинились. Их природная пси-защита оказалась на редкость слабой, а о дополнительных мерах пси-безопасности администрация, видимо, не позаботилась.

Первый одурманенный мною охранник открыл огонь в своего сослуживца с шокер-шестом, стоящего в паре метров от него. Второй и третий дали по короткой очереди в двух других стражников с автоматами. В игру вступили еще две марионетки, расстреляв ближайших к себе охранников. Первые несколько секунд почти никто никак не отреагировал, но потом стражники с шокер-шестами бросились на обезумевших стрелков. Другие автоматчики тоже открыли по ним огонь. Все происходило в замедленном действии, а я наблюдал за всем этим безумством сразу с пяти ракурсов.