Бремя победителя

Я выбежал на почти пустую посадочную площадку. Впереди, метрах в двухстах от меня, стоял боевой космический крейсер, который, судя по всему, и принадлежал первому канцлеру.

Внезапно меня пошатнуло, словно сам пол под ногами вздыбился. Я споткнулся, но благодаря прокачанным рефлексам удержался на ногах. Действие «Сверхскорости» вмиг спало. Но я не остановился, прекрасно понимая, что время нещадно утекает.

Нейроинтерфейс выдал сообщение:

Внимание! Производится принудительная активация протокола «Архив»

Загрузка данных 1 %… 2 %… 3 %…

Что за черт? Какой еще, мать его протокол «Архив», и что эта загрузка данных означает? Какого хрена нейроконструктор делает?.. Может быть, он внедряет в мой нейроинтерфейс какие-нибудь необходимые для дальнейшего осуществления плана навыки и умения? Все может быть…

Я не сбавил хода, хотя уже ощущал усталость, да и дыхание начало сбиваться. Без активных способностей и гипермутаций я все же вновь становился обычным человеком. Ну пусть не совсем обычным, но все же человеком.

До шаттла оставалось метров сто. Глянул на время — 4:37.

Мир в глазах снова пошатнулся, а мозг словно сдавило стальными тисками. Но через миг все прошло. Однако в нейроинтерфейсе вновь всплыло уведомление:

Внимание! Производится принудительная активация протокола «Инкарнация»

Синхронизация 1 %… 5 %… 10 %…

А это еще что такое?.. Что задумал этот чертов гений?

Загрузка данных, спровоцированная запуском предыдущего протокола, уже перешагнула отметку в 50 %. И что будет, когда она завершится?.. Ничего непонятно.

До корвета осталось каких-нибудь десять метров, как вдруг от корпуса начал отъезжать трап, и на входе в звездолет появился… боевой андроид. Точно такого же я ликвидировал в зале церемоний. Черт, неужели первый канцлер со своими телохранителями опередили меня?

Чтобы убедиться в этом окончательно, я активировал «Рентген». Мир чуть утратил краски, но теперь я мог видеть сквозь обшивку космического корабля. Судя по всему, в шаттле никого, кроме этого единственного андроида, не было. Похоже, первый канцлер оставил его одного ради обеспечения безопасности транспорта еще до того, как отправился в зал церемоний.

Что ж, тем лучше для меня…

Я остановился. Нужно было перевести дыхание, да и подготовиться к бою.

Боевой андроид спрыгнул с трапа на площадку, чуть пригнулся. Выхватил катану и ловко взмахнул ею. Прижал клинок к груди, потом резко отвернул его в сторону. Что это? Какое-то боевое приветствие?

Задействовать «Вампира» не имело смысла. Вернее, смысл-то был, но после его активации и даже возможного успешного исхода в битве мне срочно потребуется испить человеческой крови, а ее под боком нет. «Телепатия» тут была тоже бесполезна, поэтому я вновь решил задействовать свою классическую схему и активировал «Временное расширение» и «Сверхскорость».

Мир привычно замедлился, а я — ускорился. Я и синтетик рванули навстречу друг другу почти одновременно. Двигался андроид, надо признать, самую малость медленнее меня. Но в этом заключалась его единственная уязвимость, потому что в остальном я ему уступал. Я устал, мои легкие едва перекачивали воздух, а сердце колотилось в бешеном ритме. Искусственный воин же был неутомим.

Два лезвия с протяженным лязгом зацепились друг об друга, выбив щедрый сноп искр. Я отшагнул, потом пригнулся и шмыгнул вбок, рубя наотмашь. Противник увернулся, ударил в ответ, и лезвие едва задело мое левое плечо, но лишь порезало и без того изодранный комбинезон.

Я снова прошмыгнул в сторону, махнул катаной по дуге, не особенно целясь. Андроид с легкостью ушел в сторону, ударил по низу. Наконечник клинка легко прорезал ткань комбинезона на бедре, добрался до плоти. Боли почувствовать я еще не успел, но ощутил влагу на ноге. Адамасовое лезвие разрезало все, чего касалось. Все, кроме предметов, сделанных из того же материала.

Синтетик пошел на мене более уверенно, закрутил катаной, как вертолет лопастями. Я увернулся от одного удара, второго… пятого… седьмого. Какой-то отбил, от какого-то ускользнул лишь чудом. Снова увернулся и опять отбил. И вот на груди появился новый порез. Потом — на запястье левой руки. На плече, на спине. Я стал пропускать порезы, как уставший боксер удары по морде. Еще немного, и он меня одолеет!

Я отпрыгнул на несколько шагов и замер. Голова от напряжения и усталости пошла кругом. Рукоять намокла и стала скользкой от стекающей от пореза на запястье крови.

В следующий миг андроид решил нанести добивающий колющий удар. Рванул ко мне и сделал резкий выпад вперед. Я не стал отбивать его, потому что понимал, что могу не успеть, поэтому развернул клинок боком, и наконечник ударил в корпус, обдав нас новой порцией искр.

И тут я решил поймать момент. За долю секунды до этого я собрал в себе последние остатки сил, извернулся акробатом и рубанул мечом по руке синтетика, держащей катану. Конечность стала медленно отделяться от тела, а оружие полетело в противоположную сторону. Я подпрыгнул, в отчаянии и злобе вскрикнул и нанес сокрушительный удар, разрубив тело андроида от левого плеча до правого бока.

Энергоресурс +3150

В тот самый момент, когда останки павшего противника упали на пол, действия обоих способностей закончились.

Я припал к полу, с хрипом вдыхая и выдыхая воздух. Кровь вытекала из-под меня, голова кружилась, а кожа горела огнем. Тем не менее, я все еще был жив.

Глянул в нейроинтерфейс в раздел «Состояние здоровья». Значение в 48 % внушало надежду. Посмотрел на оставшееся время, и вот оно меня совсем не радовало. Цифры кричали, что до завершения этого безумного действа оставалось чуть больше двух с половиной минут.

Я чуть приподнялся и огляделся. Вход в корвет был открыт. Но что теперь мне делать дальше? Создатель нейроинтерфейсов сказал, что свяжется со мной, когда я…

Мир вокруг пошатнулся, изображение пошло рябью…

В нейроинтерфейсе всплыло сразу два сообщения, притом одно тут же наслоилось на другое:

Загрузка данных завершена успешно.

Синхронизация завершена успешно.

После этого рябь исчезла, и все как будто стало, как и прежде.

— Приветствую, Девяносто Девятый! — раздался голос… Голос? Но откуда?

Я судорожно огляделся, но тут же все понял. Голос звучал не из внешнего мира.

— Не пытайся отыскать меня. Я здесь. В тебе. Вернее, в твоем нейроинтерфейсе.

— Ты — и есть тот, кто отправлял мне сообщения и помогал?

— Да. Мое имя Зокх-Ли. И я гений.

— Очень самовлюбленно, — усмехнулся я. — Надо было так сразу связаться со мной. Намного удобнее. Что мне делать дальше?

— Это уже не имеет значения, — с ноткой высокомерия произнес нейроконструктор. — Ты сделал свою часть работы — избавился от всех этих ублюдков и добрался до шаттла. Теперь же, — Зокх-Ли на миг замолчал, и умей нейроинтерфейс передавать эмоции, то я бы наверняка услышал вздох сожаления. — Хочу, чтобы ты знал, Девяносто Девятый, ты мне нравишься. Был момент, когда я думал, что ошибся в тебе, но теперь понимаю, что — нет. Ты — тот, кто был нужен мне изначально. Но теперь твоя роль окончена. Увы, но мы с тобой должны расстаться.

— Что?.. Что это значит?..

— Прости, Девяносто Девятый. Ты был лучшим. Но настало время оказать мне услугу.

Внезапно я ощутил, как на меня навалилась ментальная глыба. В нейроинтерфейсе замелькали сообщения, но мне уже было не до них. Нечто огромное, сильное и в то же время эфемерное давило на меня, пытаясь уничтожить… задавить… стереть.

Я закричал, но не расслышал звука собственного голоса.

Я захрипел… Завыл… Заревел… Застонал.

— Прости, Девяносто Девятый, но мне… нужно… твое… тело, — раздался удаляющийся голос нейроконструктора.

Мир утратил краски, став абсолютно бесцветным и пустым, звуки отдалились. Я словно очутился в ужасно ограниченном пространстве, где не работал ни один орган чувств. И это пространство стремительно сужалось, давя на меня со всех сторон.

Я потерял тело. А теперь теряю и сознание.

И вдруг я понял, что это конец. Теперь уже точно. Тот, кто некогда спас меня, теперь убивает. И нет никого рядом, кто смог бы помочь. Все погибли. Всех забрала Арена. Какая ирония — пережить столько страданий на смертельно опасных уровнях и лишиться жизни почти у самого выхода в мир надежды.

Все, что у меня осталось, — это сознание. Угасающее свечение разума. Теперь я понял, что чувствовал Гигеон тогда, после получения пси-травмы. Но ведь здоровяк не обладал пси-навыками, и его пси-защита была чрезвычайно слаба. А я — другое дело. Я сильный псионик с развитой телепатической способностью. Как так вышло, что этот чертов гений поработил меня? Неужели благодаря какому-то протоколу, насильно активированному в моем нейроинтерфейсе?

Как бы там ни было, я должен найти, за что можно зацепиться. Я должен откуда-то зачерпнуть сил. Но откуда?

И тут я вспомнил…

Амулет.

В нем я оставил часть своего сознания. Отпечаток своего пси-отражения. И несмотря на то, что находился он далеко от меня, я все еще чувствовал ментальную связь с ним. И я воззвал к нему.

И амулет… откликнулся. Наша с ним связь ослабла, но не оборвалась. И ее, этой тонкой пси-нити, хватило, чтобы зацепиться и потянуть на себя, перекачивая энергию, которую я оставил для потомков, себе обратно.

Через миг я снова ощутил, что пространство вокруг меня начало расширяться. А потом появились первые смазанные картинки и отдаленные звуки.

— Девяносто Девятый? Это опять ты? — прозвучал голос нейроконструктора.

Я находился в рубке шаттла. Перед глазами распростерся вид множества замысловатых приборов и датчиков. Я попытался пошевелиться, но не смог. Мое тело все еще меня не слушалось.

— Пошел вон из моего тела! — сквозь зубы проговорил я.

— Ты не понимаешь, Девяносто Девятый! Я уже не смогу уйти.

— Пошел вон!..

— Нет. Меня, моего прежнего тела, больше не существует.

— Плевать! Отцепись от меня! — проскрежетал я. Мой ментальный канал раскалился от напряжения. Связь с амулетом завибрировала и… развалилась. Не знаю, что случилось с камнем, но я больше его не чувствовал. Лишился последнего друга. Теперь же я и нейроконструктор остались один на один.

Один на один в моем теле.

— Ты не понимаешь, Девяносто Девятый, — с напряжением проговорил Зокх-Ли. — Твое тело мне необходимо. Только так я могу покинуть эту чертову планету, и всю эту проклятую Империю.

— Я не долбаная тягловая лошадь. Я не дам на мне кататься.

— Ты идиот! Ты не понимаешь! Я это делаю во благо твоего же государства. Здесь мои изобретения использовали как игрушки, со мной не считались. А у вас, в Альрийской Федерации, я найду новое пристанище. Мои разработки выведут ваше отсталое государство на новый уровень.

— Уходи! Убирайся, чертов паразит! — снова проскрежетал я. Неизвестные алгоритмы в нейроинтерфейсе работали против меня, но та часть моего сознания, которая не была связана с нейроимплантом, все еще сопротивлялась.

— У меня была жалкая жизнь, больное и никчемное тело. Даже нейроинтерфейс, который я установил себе сам, не смог бы исправить мой недуг. Мне жизненно необходимо твое тело. Оно даст мне иную жизнь. И я не позволю тебе его забрать. Оно теперь — мое!