Бремя победителя

Хорошо. Допустим, я каким-то чудесным образом смогу отбиться от десятков охранников и покину зал церемоний, двинувшись по маршруту. Маршрут этот, к слову, нужно будет подробно изучить. Впрочем, нейроконструктор мог с ним и не мучиться, я бы сам проложил себе дорогу при помощи пси-обзора. Но это все мелочи. Допустим, я даже доберусь до космопристани, не встретив достойного сопротивления. И вот передо мной шаттл первого канцлера. Что дальше?

Дальше нейроконструктор сообщил, что свяжется со мной сам. Пускай так, но как он собирается вывести звездолет в космос, ведь его с легкостью могут сбить ПВО Арены? Да и сомневаюсь я, что искусственный интеллект шаттла примет меня как родного. Может быть, нейроконструктор каким-то образом сможет отключить его, но тогда как он собирается поднять космический корабль в воздух? Неужели рассчитывает на то, что я возьму пилотирование на себя? Но тут нас тоже поджидает фиаско, потому что в этом деле я полный ноль. Да и насколько далеко можно улететь на этом шаттле — тоже не понятно. При этом все это осуществить нужно за каких-то десять минут.

Вот и выходит, что мои шансы на успех со скоростью света и великим усердием стремятся к нулю.

Кроме того, неразрешенным оставался еще один вопрос, который по важности возвышался над всеми остальным, словно великан над простыми смертными. Зачем все это нужно нейроконструктору? Даже если взять во внимание тот факт, что он презирает Кроноса, Арену, да и всю Империю в целом, то все равно остается непонятным, что конкретно даст ему мой побег? Таким образом он хочет наказать распорядителя турнира? Но какой в этом смысл, если тот, по заверению самого автора письма, и так уже скончался? Собирается ущипнуть за живое руководство Локсии, нагло осуществив свой коварный замысел прямо на глазах у первого канцлера? Возможно. Но разве стоит этот неприятный, но все же пустяковый тычок стольких усилий и рисков? А риски для него, как для гражданина Империи, самые что ни наесть серьезные. Весь его план — это сплошное предательство, и если он вскроется, а это вполне может случиться в любую минуту, то нейроконструктор сам в скором времени попадет на Арену в качестве участника.

Впрочем, кому-кому, но уж точно не мне беспокоиться о судьбе создателя нейроинтерфейсов, который хоть и помогал мне все это время, но при всем при этом являлся локсом, а значит, моим прямым врагом. Довериться ему — все равно, что довериться самому дьяволу. Но разве у меня есть выбор?

Хоть и говорится, что выбор есть всегда, в моем случае он сводился к трем простым исходам: стать безмозглым рабом-гладиатором, умереть в попытке что-то изменить или же попытаться использовать крохотный шанс и постараться сбежать с этой чертовой Арены. Как бы там ни было, если последнее мне все же удастся, я, наверное, прославлюсь на века. Хотя, скорее всего, нет. Империя этот позорный случай постарается вымарать из своей истории или же вообще перевернет все с ног на голову и объявит, что сбежавший чемпион Арены действовал по чьему-то гениальному сценарию, и вообще он был не альрийцем, а истинным и преданным локсийцем. Вариантов развития событий много, но вряд ли хоть один из них устроит меня.

И все же… все же лучше ухватиться за соломинку и попытаться спастись, чем принять суровую правду безысходности.

Но мне следовало все как следует обдумать. И в первую очередь нужно подробно изучить маршрут побега. Я снова раскрыл файл карты и последующие четверть часа досконально изучал его. Чтобы сравнить схему нейроконструктора со своей ментальной картой, я активировал пси-обзор и «поднялся» над комплексом, усердно пробиваясь сквозь пласты пси-барьера. По всему выходило, что путь был не такой уж и длинный. Зал церемоний располагался всего лишь на два уровня ниже космопристани, и чтобы добраться до последней, мне предстояло пройти через несколько коридоров, нырнуть в шахту лифта и пройти по запасному ходу, ведущему сразу на поверхность. А там и до космопристани рукой подать.

Я вообразил, как буду передвигаться по этому маршруту, и внезапно для себя понял, что все это в принципе возможно. На пути, конечно, могут появиться непредвиденные препятствия, меня могут отвлечь внезапно появившиеся охранники, да и десяти отведенных минут на все может не хватить, но шансы на благоприятный исход все же есть, и они явно больше заданных мною в один-два процента. Главное — выжить в зале церемоний.

Я обдумывал план побега несколько часов. Постоянно запускал пси-обзор и изучал местность. Нашел несколько изъянов в маршруте нейроконструктора и исправил их. Пришел к выводу, что двигаться лучше по вентиляционной шахте, по которой можно было почти сразу добраться до главного зала на нулевом уровне комплекса.

В какой-то момент я осознал, что уныние мое как рукой сняло. Я больше не боялся ни смерти, ни печальной участи, которую мне предлагала Арена. Я понял, что завтрашний день в любом случае станет для меня последним. Я либо погибну, либо стану безмозглой марионеткой локсов, либо сбегу с этой проклятой Арены, навсегда изменив свою судьбу. Что бы ни случилось, но прежним я уж точно не останусь.

Взгляд мой коснулся настенной панели, за которой я почти месяц назад, а по ощущениям — целую вечность, обнаружил статуэтку с посланием. Я невольно ухмыльнулся. Кто бы мог подумать, что эта безделица спасет мне жизнь и, более того, сделает чемпионом Арены… Жаль, что прибывать в осознанности мне предстоит недолго.

И тут вдруг у меня возникла идея, вспыхнув в голове ярким прожектором. Подобно Илиону Шайту, я ведь тоже могу оставить в тайнике под панелью послание. Неизвестно, что будет со мной завтра, вероятно, уже меньше чем через двадцать четыре часа мое бездыханное тело отправят на утилизацию. Поэтому я должен оставить в этом тайнике частицу себя. Возможно, придет время, и она тоже станет спасением для кого-нибудь из будущих участников очередного турнира.

Но что использовать в качестве носителя?..

Я оглядел свои скромные пожитки. Способностью «Идентификатор окружения» я так и не обзавелся, поэтому не смогу оставить послание в инфополе предмета. Но ведь я вполне способен нацарапать его классическим способом. Вот только какой предмет для этого использовать?.. Может, написать обычное письмо? Но ни бумаги, ни пишущих принадлежностей у меня нет.

И тут мой взгляд остановился на амулете. Я улыбнулся. И кивнул. Самому себе. Именно амулет я использую для передачи послания потомкам. Он подходит для этой цели как нельзя лучше. Даже скажу больше: это идеальный способ передачи информации, потому что я вложу в него образы, ощущения и мысли. Оставлю в нем частицу самого себя и наполню своей энергией. И если получится так, что тот, кто его отыщет, окажется по случаю судьбы еще и псиоником, то ему невероятно повезет. И возможно, именно он станет тем, кто пошатнет эту чертову систему.

Потому что когда-то все это должно закончиться.

Потому что все рано или поздно заканчивается.

Я сжал амулет в ладони и закрыл глаза. «Связываться» с ним у меня нужды не было, потому что мы уже давно вступили в пси-симбиоз. Да и передачей своих воспоминаний тоже можно было не заниматься — амулет и так их копировал и накапливал. Поэтому я решил сосредоточиться на конкретных образах, объяснениях, понятиях и на всем том, что могло передать определенные знания новому обладателю этой побрякушки.

Время словно замедлило ход, а амулет начал нагреваться. Но теперь он не отдавал энергию, а впитывал ее, как губка. Передав значительную часть осмысленных воспоминаний, я создал пси-структуру, по которой потенциальный обладатель амулета смог бы сориентироваться в образах и пояснениях. На весь процесс у меня ушло два с лишним часа, после чего я ощутил легкий упадок сил. Зато результат превзошел все ожидания — сам того не осознавая, я создал почти полноценную пси-копию своей личности и заключил ее в кристалле Эффо.

Это что, я, получается, обрел бессмертие?..

В некотором смысле — да, но лишь в некотором, потому что по факту моя нынешняя жизнь все равно окончится.

Помимо прочего я зарядил амулет своей энергией, и теперь между мной и им пси-связь стала вообще неразделимая. Созданный не мною, амулет стал частью меня. Вот такая ирония.

Завершив этот утомительный процесс, я почти сразу же вырубился. И проспал до самого утра так крепко, как никогда, наверное, не спал за всю жизнь.

Открыв глаза, я ощутил себя вполне здоровым и отдохнувшим. Нейроинтерфейс сообщал, что состояние здоровья восстановилось до 95 %, что в моем нынешнем состоянии было максимальным значением, да и уровень энергии поднялся почти до краев.

Умылся и принял душ. Позавтракал в тишине. Когда жевал безвкусную кашицу, ощутил резкий приступ ностальгии. Ясно представил, что рядом со мной сидел Ролдан, а напротив него — Нойс. За соседним столом примостился Лайсон, Декс и Виллис. Чуть поодаль расселись Гигеон и Перк. Даже Айрекса увидел за отдаленным столом в компании Коупленда и Эндрюса. Остальные участники турнира тоже были здесь. Все весело переговаривались и шутили. Перк рассказывал очередную байку, Ролдан беззлобно ругался и ржал, Виллис умничал, а капрал поучительно тыкал пальцем в потолок, на что-то показывая.

Все были живы… Вернее, живы они были лишь в моей голове. И в моем сердце. Арена забрала их из жизни, но не из моей памяти. Создав пси-копию своей личности и заточив ее в амулете, я не только обрел условное бессмертие, но и наделил им остальных участников турнира.

Возможно, когда-нибудь через десятки или сотни лет ученые-псионики найдут способ по-настоящему оживлять людей из пси-кристаллов, и если все пройдет успешно, и амулет не затеряется во времени и пространстве, я снова оживу, а вместе со мной восстанут из пепла и все те, кто погиб на этой чертовой Арене.

Жуя безвкусную кашицу и думая обо всем этом, я улыбался, и улыбка моя была искренней, живой. Потому что я, видимо, понимал, что к концу подходили последние часы моей жизни, и уж лучше их потратить на что-то хорошее. Потому что плохого в моей жизни и без того случилось предостаточно.

Охранники пришли через пару часов после того, как я закончил трапезу. Их было двадцать человек. Все вооружены до зубов и одеты в штурмовые черные костюмы с эмблемами Локсийской Империи на груди.

Меня окружили. Десять охранников наставили на меня стволы своих винтовок, остальные сжимали в руках шокер-шесты с искрящимися электричеством наконечниками.

— Надевай вот это, — распорядился один и охранников, бросив в меня сложенный в комок комбинезон участника турнира. Точно такие же нам выдали в самом начале игр. Еще через полминуты в меня полетели ботинки.

— И не вздумай шутить, — пригрозил другой охранник, наставив на меня черный ствол винтовки. Забрало его шлема было опущено, поэтому голоса у обоих звучали приглушенно.

Неужели так боятся меня? Видимо, да.

Я начал неспешно натягивать комбинезон.

— Поторапливайся. Никто тебя ждать не будет, — сказал первый охранник.

— Да всадить ему пару пуль в задницу нужно, чтоб быстрее шевелиться стал, — посоветовал третий. Раздались приглушенные смешки.