Ненужная война

***

— …А что насчет традиций? У вас есть праздники? — Сильфида сидела рядом со мной, подперев голову руками.

Вопрос больно уколол по сердцу — примерно такой же вопрос задала мне Делина, когда мы пытались сбежать с Маллореана.

— Да есть. Разнообразные национальные праздники в определенные дни, Новый год, например. Или более личные, как День Рождения или именины.

— Именины? — оживилась Мар

— Ну, это несколько религиозное. У нас не такая религия, как у вас.

— И какая же?

— Ну, конкретно мой народ верит в Бога.

— А это что?

— Не «что», «кто». Такой дядька в небесах, который судит наши земные дела после смерти.

— И что, с ним можно поговорить?

— Разве что только после смерти.

— Глупая религия, — фыркнула Мариша. — Как можно верить в то, чего может даже не существовать?

— Ну, у нас как-то верят, — я пожал плечами.

— А как у вас с летоисчислением? — снова вклинилась в разговор лучница.

— Двенадцать месяцев. Триста шестьдесят пять дней в году.

— Подожди, — принцесса произвела в уме нехитрый подсчет. — Но ведь месяца тогда выходят с разным количеством дней.

— Именно так. Есть месяца по тридцать дней, есть по тридцать один. Или особый месяц, в нем дней двадцать восемь. Или двадцать девять раз в четыре года. Такой год у нас называется високосным.

— Сложно… — Сильфида схватилась за виски. — Сможешь нарисовать?

Мариша подала мне листок с карандашом, на котором я и нарисовал примитивный календарь.

— А что за слова над колонками?

— Названия месяцев. Январь, февраль и так далее.

— А ты помнишь, когда ты к нам попал?

— Помню. Это произошло вот в этот день, — я ткнул в календарь, — первого сентября. Меня продал один из самых надежных клиентов, я получил пулю в плечо и ради того, чтобы спаси свою жизнь, прыгнул в тот светящийся бассейн. И в результате подвергаю свою жизнь не меньшему риску.

— Жалеешь, что попал сюда?

— Да как тебе сказать… Понимаешь, с одной стороны, если бы я там остался, то меня, скорее всего, убили бы. Тот бриллиант, что я выкрал, оказался настоящим, не смотря на то, что меня отправили в ловушку, и потому меня вряд ли бы кто-то отпустил. С другой — вы все поголовно меня презираете за мое происхождение, что не помешало вам втянуть меня в свои разборки, которые мне даже даром не нужны.

— Но ведь ты до сих пор жив. Разве то, что произошло, нельзя назвать лучшим стечением обстоятельств?

Я слегка придвинулся к Сильфиде. Поясницу тут же стрельнуло полузабытой болью.

— Вы меня загоняли как зверя, когда я шел к Древу. Ты это считаешь лучшим стечением обстоятельств?

— Нет, то, как тебя встретили. Ты жил в королевском замке, у тебя была служанка и все необходимое для комфорта.

— И теперь я расплачиваюсь за это тем, что пытаюсь защитить вас от тех, с кем вы не можете справиться сами. Так сказать, на своей шкуре познаю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Хм, хорошая фраза. Надо будет запомнить, — Сильфида кивнула в такт своим мыслям.

Помнится, Лесии тоже понравилась эта пословица.

— Единственное светлое пятно в этой истории — та самая служанка, о которой шла речь, Делина. Простая девушка, которая пускай и не сразу, но не презирала меня, как все вокруг.

— Кстати, насчет нее. Читай, — принцесса протянула мне конверт. Однако брать я его не спешил.

— Ты сейчас издеваешься? Амулет переводит только речь. Вашу вязь я не понимаю.

— Хорошо, сейчас я прочту, — она развернула листок. — Так, ага. «Меня несколько удивила твоя просьба. Служанка, про которую ты спрашивала, Делина Марша́л, работает в моей личной свите».

На секунду показалось, что мир перевернулся.

— В личной… свите? — я не мог поверить в то, что услышал.

— В королевской, — подтвердила мою догадку Сильфида.

В душе стало как-то пусто с примесью горечи. Черт, она была так рядом…

— За что, Селеста?.. — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Кто? — спросила принцесса.

— Не важно, — я на секунду закрыл глаза, стараясь прийти в себя. — Завтра попробуем осторожно выехать к Древу. Насколько я помню, тут осталось совсем недалеко.

— За несколько часов можно доскакать, — подала голос Мар.

— Выедем утром, не торопясь. К вечеру должны успеть.

— Как скажешь.

— Знай, завтра ты об этом пожалеешь.

***

В принципе, Оружие было право — едва только начавшие успокаиваться мышцы тут же взвыли, стоило мне сесть на лошадь. Однако отказываться от своих слов я не стал — та самая глупая мужская гордость не позволила. Впрочем, мои охи-вздохи все равно сказали куда больше, чем мне хотелось бы.

— Мы можем задержаться на пару дней, пока ты не придешь в себя, — Мар держала поводья, пока я пытался хоть как-нибудь залезть на лошадь.

— Можем, но не будем, — ответил я. — Неизвестно, сколько мы будем уговаривать людей, неизвестно даже, пойдут ли они за нами умирать во имя вашего мира. Вполне возможно, что придется поездить по разным местам, чтобы собрать войско побольше.

— Думаешь, придется? — спросила Сильфида с лошади.

— Никто не будет ослаблять себя сильнее, чем следует. Я думаю, главы кланов поймут, что отправленные войска скорее всего не вернутся, поэтому отправят тех, кого не жалко потерять. Вывод — нам дадут отребье, которое едва умеет сражаться. Следующий вывод — его понадобится очень много, чтобы дать тебе время выцелить всех.

— В этом есть смысл, — кивнула принцесса.

С Божьей помощью и такой-то матери мы тронулись в путь. Двигались мы со скоростью обычного пешехода ибо перейти в галоп или хотя бы на рысь не было никакой возможности — даже текущая раскачка от равномерного шага лошади уже доставляла мне неприятности. Впрочем, принцессы отнеслись к этому с пониманием, даже Мар с ее вспыльчивым характером не выказывала претензий к низкой скорости нашего похода.

Как и везде в Маллореане, пейзаж вокруг был в желто-зеленых тонах. Маллорны, растущие рядом с остальными деревьями создавали красивый контраст, к которому я до конца не привык, не смотря на уже длительное нахождение здесь. Все-таки было в этом что-то… не знаю, первобытно-природное, что ли. Словно природа и окружавшие ее эльфы не подчиняли друг друга, а установили партнерские отношения. Хотя, может не «словно»?

— Знаешь, я в последнее время думаю, что больше мешаю тебе, чем помогаю.

«С чего такие мысли?»

— Ну хотя бы с того, что стоило мне ненадолго замолчать, как у тебя и отношения с этими двумя несколько выровнялись, с мотивацией слегка стало получше… Едите сейчас спокойненько к Древу и даже злобой друг на друга не пышите.

«Просто кое-кто не психолог. И мотает кое-кого часто то в одну сторону, то в другую»

— Мое мнение меняется в зависимости от обстоятельств. Я не люблю этих красноглазых, но с ними будет проще забрать Меч у Борланда и передать его гномам.

«Это называется «использовать», в курсе?»

— Они нас тоже используют, так что в данном случае это называется «взаимовыгодная сделка». Мы им спасение, они нам Оружие. Кстати, ты в курсе, что тебе придется встать во главе этой вашей армии?

«Это еще зачем?»

— Напоминаю, нам нужен Меч Борланда. Когда он умрет, мне нужно сразу же создать клетку для Меча, чтобы тот не сбежал в Изоляцию или просто куда-нибудь. Без этого все, что мы сейчас делаем — бессмысленно. Меч просто найдет себе нового Носителя и начнет вынашивать планы мести. А в худшем случае еще и заразит разрушительностью. Той самой, от которой трава под ногами вянет.

«Это что, как вирус, что ли?»

— А ты этого еще не понял? Вспомни о своих ощущениях рядом с Борландом и с остальными. Помнишь то опустошающее чувство? Это потому что они высасывали из тебя силы ради того, чтобы поддержать себя. Может, эта сила и дает множество новых возможностей, о которых я пока не знаю, но вынуждает паразитировать на остальных.

«Может, она и жизнь продлевает? Это бы объяснило высокое воинское умение отряда арранов. Перебить в пятьдесят лиц целую заставу и никого не потерять — нужно быть крепко спаянной ячейкой, где каждый заботиться о каждом»

— Вряд ли. Возникла бы угроза перенаселения. Сам Борланд за счет Меча, может, и живет дольше положенного, но остальные не должны. Скорее всего, тренируются чуть ли не с пеленок. Да и сомневаюсь я, что их только пятьдесят.

«Хочешь сказать, у них несколько таких отрядов?»

— Вполне допускаю такой вариант.

Это действительно имело смысл. Пускай на третий раз сражаться было почти некому, но в первую вылазку они встретились с лучшими из лучших. Потерь не могло не быть. Или все же могло?

— Сложно… — пробормотал я.

— Что именно? — отозвалась Сильфида спереди меня. Мне снова пришлось ехать на одной лошади с ней.

— Сколько арранов удалось убить в начале вторжения?

— Ни одного. По сути, тот, которого я застрелила в спину, был первым.

— Не знаю что предположить — что эльфы не умеют сражаться или арраны слишком сильны…

— Мы умеем сражаться!

— Вы двое — согласен. Насчет остальных же… не уверен.

— Да с чего такие выводы?

— Ну хотя бы с того, что вы вдвоем смогли выжить в той заставе у недостроенной стены. Значит, смогли как-то прорваться. Ну или вы просто не сражались, тоже вариант.

Даже не видя их лиц, я неожиданно почувствовал что-то вроде чувства вины.

— Вы что, серьезно?

— Мы хотели, — глухо сказала Мар. — Когда началось нападение, палатка, в которой мы находились, рухнула. Выбираться из нее в гуще боя было слишком опасно, поэтому мы затаились.

— О как. Два самых умелых воина, которые могли дать хоть какие-то минимальные шансы на достойное сопротивление, решили отлежаться. Причем, как выясняется, даже дважды.

— Если ты считаешь, что притворяться брезентом, слушая крики умирающих за тебя товарищей, просто, я буду в тебе очень разочарована, Максим, — тихо пробормотала Сильфида.

Меня охватило чувство стыда. Слышать предсмертные стоны и не иметь возможности помочь хоть кому-то…

«Кому-то нужно тщательнее следить за языком»

— Соглашусь. В целом, ты, конечно, прав, они действительно просто отлежались, но не сильно этому рады. Не думаю, что им плевать на все те жизни, что оборвались по вине арранов. К тому же, если ты вдруг забыл, у них крайне плохо с деторождением, так что потеря такого количества эльфов для них сильный демографический удар, оправляться от которого они будут очень и очень долго.

«Потому и многоженство в ходу?»

— Ну да. Вдруг забеременеет хоть одна?

«Как по мне, лучше бы сработало многомужество. Чем растрачивать себя на многих, не лучше ли попробовать… как бы это сказать… объединить усилия?»

— Вслух это не скажи, Сильфида тебя на месте застрелит за такое предложение. Но вообще, если так подумать, то твой вариант действительно кажется более рабочим в плане зачатия, только проблема в том, что среди эльфов женщин почти в четыре раза больше, чем мужчин.

«Ого. С чего такой перевес? Даже на Земле пока что семеро на десятерых»

— Честно, не знаю. От старости они не умирают, поэтому у меня вообще нет никаких предположений, почему так может быть.