Безбожный паладин

А и пофиг! Надо будет, разнесем столицу по кирпичикам! Подумаешь, Император! Против маголома нет приема!

Подробно рассказываю Императору и присутствующим историю о том, как очистил подземелье, начиная с задания принца и заканчивая ужасным монстром, встреченным на обратном пути. Как я и ожидал, Император не выказывает ни малейших эмоций. Тем не менее, никто из стражников и монахов даже не пошевелился. Закончив рассказ, ожидаю реакции, приготовившись к чему угодно. Девушки тоже стоят настороже.

Все же Император не зря занимает трон! Несмотря на давление Церкви и недовольной моим взлетом аристократии, он сумел доказать, что по праву является главой Империи. Выслушав мою историю, он ненадолго задумывается или делает вид, но через несколько мгновений в тишине огромного зала разносится его мощный голос:

— Мы, его Императорское величество, Лукас первый, постановляем! За особые заслуги перед Империей графа Ричарда фон Лихбенштейна, сумевшего отвести угрозу и уничтожившего подземелье назначит к награде и присвоить ему Парижские земли павшего в бою с демонами герцога Вестминстерского, а, следовательно, самого же Ричарда назначить Герцогом!

Знать тут же недовольно зашумела, церковники выдвинулись вперед, толстяк Пью открыл было рот...

— Молчание! — прогремел рык монарха. — От имени Императора запрещаю Ричарду появляться при дворе до того времени, пока земли Парижские не будут очищены от засилия демонов, монстров и прочих тварей, угрожающих Империи! Граф Ричард вступит в должность герцога сразу же после их очищения! До того времени он должен принять ответственность за угрозы, нисходящие с этих земель.

Я поднимаю руку, но Лукас качает головой. Он еще не закончил.

— До нас дошли слухи, что в столице распространяется демонический порошок, вызывающий мгновенное привыкание и ужасные изменения в телах граждан. В простонародье он носит название «Ангельская пыль». Так как Ричард показал себя настоящим борцом с нечистью, поручаем ему задание найти и уничтожить источник заразы. Слово Императора, что лютой смерти, да будет предан любой, кто принял участие в его распространении! До завершения расследования Ричард публично объявляется персоной нон грата для Церкви и ее служащих! Я все сказал! — рычит напоследок Император, заметив, как открывает рот толстяк. — Все свободны! Ричард! Останься.

Знать, придворные, церковники и большая часть стражников выметаются из зала, не смея и слова вякнуть против воли Императора. Ловлю злобный взгляд Пью и кардинала, прежде чем те скроются из глаз. Понятно, что война еще не закончена, хотя Император только что поставил меня выше закона и даже самой Церкви. А это радует.

— Подойди, Избранный, — устало машет рукой Лукас. Приближаюсь к трону, ожидая чего угодно как от самого самодержца, так и от окружающей его охраны. Но те лишь следят за мной, не предпринимая никаких действий. Супруга Императора также смотрит на меня с неподдельным интересом. Стараюсь не переводить на нее взгляд, во избежание неловкого момента.

— Ты бы знал, каких трудов мне стоило выбить тебе это герцогство, — говорит он обычным тоном без лишнего пафоса. — Понимаю, тебе бы свои земли привести в порядок, но...

— Император, — перебиваю его. Он недовольно кривит губы. — Я не ваш подданый. Честно говоря, мне не нужны никакие земли. Вы знаете, что я не сын того графа и вообще не отсюда. Не можете знать. Наверняка ваши шпионы уже обо всем разузнали и доложили.

Лукас тяжело вздыхает и нехотя кивает, подтверждая мою правоту.

— Я — свободный паладин, — продолжаю объяснять. — Я не подчиняюсь никому, кроме богов... Да и тем уже морды бил. Моя миссия в вашей стране — уничтожить проросшие ростки Хаоса, убить Темного лорда и забрать отсюда всех зверолюдов, которых только смогу. Я выполню эти задачи с вами или без вас. Вам надо уже сейчас думать над тем, как вы будете существовать без рабов, иначе Империя падет. Предупреждаю сразу? Надумаете воевать со мной или убить из тени — начнется изматывающая кровопролитная война, которая рано или поздно закончится поражением человечества. Поднимутся все: эльфы, зверолюды, прочие разумные расы, гномы... Хотя насчет гномов не уверен. Тем не менее, вы проиграете. Далее, в случае моей смерти боги тут же призовут нового Паладина. Вот только я не уверен, что вы сможете с ним договориться. А я — открыт к переговорам. Пока что открыт.

Император угрюмо смотрит на меня, но не подает страже никаких знаков. Мой отряд тоже стоит смирно, хотя я отсюда ощущаю их боеготовность и растущее напряжение. Лукас напряженно думает, тогда я решаю ему кое-что показать.

— Дилли, Вилли, Билли! — зову наемниц. — Подойдите сюда.

И снова обращаюсь к вождю.

— Император, какой максимальный уровень у вашей охраны? Восемнадцатый? Двадцатый?

— Двадцать второй, — недовольно мычит тот.

— Девчата, снимите маскировку, — театральным жестом машу улыбнувшимся амазонкам...

С тридцатого уровня им стал доступен навык «сокрытие», благодаря которому девушки смогли спрятать истинные характеристики, заменив их на стандартные, чуть-чуть больше того значения. С которым они покидали столицу в моем сопровождении. А сейчас они явили Императору и всем остальные свои настоящие уровни.

— ####!!! ***###!!! — выдает одна из девушек, стоящих за троном главы Империи. Ее одежда состоит из крупноячеистой кольчуги и цепей.

— **** и ####!!! — поддерживает ее другая, опоясанная ремешками.

Обе воительницы излучают нездоровую ауру зависти и изумления. Еще бы! Стоящие перед ними простолюдинки вдвое превосходят их уровнями и навыками! Как тут остаться равнодушными?

— Я знал, что этот день рано или поздно наступит, — вздыхает Император, оценив уровни наемниц. — Зря мой отец соглашался на предложение Бога...

— Погоди, — перебиваю его, — Тираниил, то есть ваш Единый, договаривался с прошлым Императором?!

— Он тогда еще им не был, — кивает Лукас. — Просто правитель объединенных земель. После войны земли оказались раздроблены. Объединять их заново означало бы начало кровопролитных междуусобиц. И тогда к моему отцу явился Бог. Так появилась Система и Империя. С другой стороны, с того дня все пошло наперекосяк с Эльфами, гномами и зверолюдами... Церковь начала расширяться, карлы и остроухие вернулись к себе наводить порядок, а мы оказались предоставлены сами себе. А когда опомнились — оказалось слишком поздно. Воевать с Церковью нам сейчас не с руки — у них слишком большое влияние...

— Император, — говорю как можно серьезнее. — Церковники — фанатики Хаоса. Он пропитал насквозь вашу ложную религию. Ты сказал мне найти источник Ангельской пыли? Он находится в столице. Это сама Церковь.

— Доказательства? — поднимает на меня тяжелый взгляд усталых глаз Император. — Ричард, мне нужны доказательства!

— Страна захлебывается в наркоте под гнетом фанатиков ложной религии, а тебя заботят доказательства? — срываюсь я. — Ты же Император!

— Именно поэтому, Ричард, я и не могу поднять армию, чтобы уничтожить оплот церкви только потому, что ты где-то видел, как они продают наркотики зверолюдам! — вспыхивает, но быстро отходит Лукас. — Пойми, я на твоей стороне, Избранный! С самого детства я мечтал, чтобы моя Империя стала оплотом для жизни всех рас на земле...

— А в итоге люди стали рабовладельцами, — с горечью продолжаю я. — Как же так произошло?

— Долго рассказывать, — ворчит Император. — После войны хумансы, как единая раса, порядком ослабли. Тут еще привыкание к Системе, разобщенность, монстры, а потом пришла Церковь и стала вводить новые законы, основываясь на приказах Бога. Я не смел им противоречить, так как мой отец еще был жив. Он сам с ними договаривался. Но потом его не стало, я взошел на трон, оказавшись прямо посреди того дерьма, которое он мне оставил.

— Лукас! Ты — отличный правитель!

Я впервые слышу голос супруги Императора. Он бархатный, тягучий и сладкий как мед. А я чувствую себя мухой, бесповоротно влипнувшей в него. Более того, похоже, что сама Императрица прекрасно осведомлена о моем положении, судя по ее смеющимся глазам. Тем не менее, она продолжает утешать мужа.

— Ты сделал немало для этой страны, дорогой. Рано или поздно мы одолеем и эту напасть в виде Ангельской пыли, а заодно расправимся с Церковью, вот увидишь!

— В общем, Ричард, — подводит итоги Император. — Найдешь доказательства — я тут же займусь Церковью. Поверь, мне и самому не нравится, что они с ногами влезли на мой стол! Взять то же чудовище, которым они перекрыли жизненно важный торговый путь на целые сутки!

— Кстати, насчет твари, — добавляю, задумавшись. — Вы ведь все видели?

— Огненный столб до небес было видно даже в НовоСимбирске! — рычит Лукас. — Осознав твою силу монахи бежали в ужасе, а половина их магов отбросили копыта! Даже наглый Пью забился в угол!..

Еще некоторое время мы с Императором обсуждаем детали моего предстоящего расследования, подробности освоения земель (на которые я вообще собираюсь положить болт), и в конце концов прощаемся. Но в самом конце Император шокирует меня еще раз.

— Ричард, — Император отводит меня в дальний угол, шикнув на охрану. — У меня есть еще одна небольшая просьба. Видишь ли, я совсем не молод. О наследнике уже не стоит беспокоиться. Альберт, мой первый сын по праву наследования займет трон. Он немного горяч, но в целом неплохой человек. Я опасаюсь за здоровье Селестины, но о ней позже. Я хотел попросить у тебя уделить немного личного времени...

Я непонимающе таращусь на Императора, который сам на себя не похож.

— Слушаю, — показываю, что готов ко всему.

— В общем, я уже стар, — мямлит он. — А Рогдая, моя жена, только-только вошла в период расцвета. Она — очень необычный человек. Ее предки... Впрочем, она сама расскажет тебе об этом, если пожелает.

Слышу стук каблучков. К нам подходит Рогдая, супруга Императора.

— Я бы хотел, чтобы ты, Ричард, стал фаворитом Императрицы! — наконец восклицает Император. Его слова тонут в тишине зала.

— Чего? Чего-о-о-о?! — охереваю я. — Фаворитом? Это же значит...?

Супруги улыбаются, глядя на меня.

— Именно так, Ричард. — говорит Лукас. — Я уже стар и не могу исполнять свои прямые обязанности, поэтому желаю, чтобы такой герой как ты стал тем, на кого я могу положиться в таком щепетильном вопросе. Уверен, ты не станешь требовать от меня наград и земельных наделов в отличие от любого зазнавшегося придворного. А судя по твоему гарему, каждая из девушек счастлива находиться в твоем обществе. Эх, прямо как я когда-то...

Его взор на короткий миг затуманивается, но он встряхивается и продолжает:

— В любом случае, я буду рад, что ты сможешь вернуть моей жене потерянное женскую радость. А если она понесет от тебя ребенка, для меня не будет больше счастья, нежели воспитать его как родного! Засим, оставляю тебя на нее. Вижу, ты не возражаешь. Остальное мы обсудили. Успехов, Избранный!

Император почти выбегает из зала, сопровождаемый личной охраной, а мы с Рогдаей остаемся почти наедине... Не считая моего боевого отряда.

— Ваше величество, — прокашливаясь, говорю я. — Эта просьба немного неожиданна...