Цена жизни

- Как ты говорила в одном из прошлых откатов: всё познается в сравнении, – произнес Мак, явно бывший в курсе того, что она увидела.

- Мы снова поедем на том… поезде? – тихо спросила Катя.

- Не совсем на том, но по-другому в город у нас попасть не получится. Только в этот раз, – он кивнул в сторону Магната. – Преследующий поезд князь тьмы на нашей стороне. И ты не представляешь насколько сильно, я хочу, чтобы поездка прошла тихо и мирно без погони и перестрелок.

- Но он же не один нас преследовал… И если поезд единственный способ попасть в город, нас будут ждать.

Мак тяжело вздохнул и вместо ответа стукнул Катю веером по лбу.

- Тебе бы лучше поскорее вспомнить, как стрелять из харурской пушки. Но пока нам надо выбраться из отсталого Эфера.

- Мы еще в Эфере… - пригорюнилась Катя.

- Эфер – страна большая.

Вечером они добрались до городка с одним единственнымпостоялым двором, где их неприветливо встретил заросший хозяин, сообщив, что за скотиной ухаживать некому, да и в комнатах давно не убирались. Мак согласился с условиями за не имением альтернативы, однако шепотом предупредил Эфо:

- Ночью ждём гостей. Будь начеку.

- Пускай попробуют сунуться, – зловеще отозвался Эфо.

Будучи на улице, Катя как наяву увидела горящие дома, но видение быстро прошло, не оставив даже запаха гари в напоминание.

- Эфо его сжёг? – уточнила она у Мака.

- Наверное, – пожал плечами биомаг. – Здесь я ему засаду устроил… под видом оборванца предупредил хозяина о богаче с кошелем кристаллов и попросил себе часть добычи. Люди не знали, что мимо их города будет идти хранитель в человеческом облике, вот на него они и напоролись.

- Это было подло…

- Выживали, как могли, да и чего мне разбойную рвань жалеть?

- Зачем мы вообще здесь остановились? Зачем их провоцировать?

- Здесь есть печка, кровать и парочку корыт, чтобы умыться.

Аргумент был убойный, потому что именно Катя чаще всего ныла из-за отсутствия ванны и теплой воды.

Когда явились гости, Катя отмокала в грязном корыте размером с детскую ванночку и в комнате размером с хрущевскую кухню. С улицы раздались душераздирающие вопли, отчего ей захотелось с головой уйти под воду, но размер корыта не позволил.

Кто-то вылил ей на голову теплой воды и намылил волосы с помощью травы, которую местные использовали вместо мыла. Катя с удивлением подняла взгляд на Эфо. Она не слышала, как он вошел, да и присутствия не ощутила.

- А разве…

- Дахот народ развлекает, – перебил её хранитель, методично натирая ей волосы под вопли напуганных людей. – Мне сейчас нельзя к ним выходить.

- Я вообще-то и сама помыться могу…

Эфо скептически хмыкнул, выливая ей на голову еще теплой воды. Катя хотела задать ему вопрос, с чего бы ему быть таким добрым, но передумала, заметив, что глаза у него практически почернели, лишь маленькая огненная точка горела по центру, что в темноте особенно хорошо заметно. Вопросы все отпали.

- Ты оказывается чистоплюй, – проворчала Катя. – Селянок тоже сам мыл?

- Раньше не было в моде наращивать грязь, чтобы отпугивать злых духов запахом. Вы люди на редкость вонючие, когда не моетесь.

Катя обрызгала его водой под очередную порцию криков.

- Романтика: вопли, грязь и неудобный таз, – проворчала она.

- Кровать с паразитами, пылью и застарелой мочой, – со сдерживаемым смехом прошептал он ей на ухо.

- Фу-у-у! Я туда не лягу! Лучше спать на полу!

Она поднялась и только тогда заметила одну изменившуюся деталь в хранителе.

Огонь в его зрачках потух… уже это было плохим знаком. Катя едва взглянула на постепенно менявшегося Эфо, как её посетил страшный образ. И если ничего немедленно не сделать, то видение станет явью. Бежать бесполезно, сопротивляться тоже: она давно убедилась, что хранитель во много раз сильнее и быстрее любого человека.

Работая на опережение, Катя коснулась его висков, погружая в транс. Чёрные глаза заволокло огненной пеленой. Хранитель замер, а Катя получила в ответ такой ментальный удар, что едва устояла на ногах. Из носа потекла кровь, однако руки она не убрала, удерживая Эфо в одном из воспоминаний.

Еще один удар. Катя вскрикнула от боли, продолжая показывать ему картинки прошлого. Она отчетливо понимала, что если он ударит в третий раз, связь оборвется. Действуя скорее по наитию, чем по знанию, Катя положила ему левую руку на грудную клетку.

- Сказка… про колобка… – пропищала она на грани потери сознания.

Почему именно эта история пришла ей в голову, Катя не знала. Голос дрожал и срывался, но она рассказывала. Эфо заметно поморщился, однако слушал и в третий не ударил. По мере того, как звучал её голос, зрачки Эфо заполнялись огнём. И только когда хранитель окончательно очнулся, Катя опустила руки и едва не упала на пол от усталости.

- Какой же у тебя противный голос, – сказал он вслух.

Катя слабо улыбнулась и упала прямо на хранителя без сознания.