Тропа первая

Глава 15

— Элен, ты опять с книжкой?! — окликнул меня возмущенный голос Северена. Он и Рен стояли в дверях моей гостиной и не торопились входить. Это что еще за новость? Неужели проснулась совесть? — Да ты еще и не одета! А ладно, переодеваться все равно поздно, накинь шаль и пошли.

— Сев, а тебе не кажется, что надо быть скромнее? И уж тем более некрасиво обращаться к друзьям в таком приказном тоне, — так и не встала я с дивана. Куда‑то идти было лень, я только начала себя жалеть и собиралась продолжить это крайне неблагородное занятие.

— Элен, ты что, забыла?! — вбежал ко мне в гостиную парень, пыша негодованием. Рен вошел следом, улыбаясь той улыбкой, что предназначалась только мне. Я успела заметить, он даже племяннику не улыбался, стоит ли говорить о других драконах или людях. Наверное, другая бы девушка радовалась такому вниманию, считала себя особенной, гордилась бы этим. Но меня данный факт больше пугал, особенно вкупе с его необоснованной ревностью. Нет, Рен ни на кого не нападал, рук и ног никому не ломал, и даже мне не устраивал сцен «обманутого мужа», но вот его взгляд, которым он окидывал соперников, был страшен. Я бы на месте Люка, а особенно Марока, перебралась в какой‑нибудь отдаленный мир и не показывалась парочку столетий на глаза Рена. Но они не замечали, Люк в силу своей молодости, с ним у меня сложились вполне дружеские отношения, парень оказался понятливым и быстро сообразил, что ему ничего не светит. А Марок был на редкость самоуверенным и самовлюбленным типом даже для драконов, похоже, для него не существовало слова «нет». Он всячески старался затащить меня на свидание, пребывая в твердой уверенности, что я отказываюсь только из скромности и боязни потерять расположения Северена. Радовало одно, встречались мы с ним всегда в компании и границ Марок пока не переходил, скорее всего, не хотел ссориться с Наместником.

— Ну и о чем я должна была помнить?

— Сегодня турнир среди драконов, я тоже буду участвовать. Ты обещала за меня болеть! — капризно заявил парень, чем вызвал тень неприятия на лице Рена.

— Северен, я могу поболеть за тебя и на диване…

— Так неинтересно, ты пропустишь все веселье. Я приготовил для тебя сюрприз, пошли быстрее, — схватил меня за руку Сев и потянул на выход. Ох, не люблю я сюрпризы, а от Северена ждать хорошего не приходилось, но может, я ошибаюсь?

— Не торопись, Элен простынет, если пойдет в одном платье, шаль надо взять обязательно, — остановил парня Ренальд и ненавязчиво, но твердо отобрал у него мою руку. — К тому же у подземного озера большая влажность, так что я еще защиту от воды наложу на Элен, чтобы она не промокла от испарений.

За шалью мы пошли вместе с Реном, точнее, дракон увязался за мною в спальню под предлогом наложения заклинания. Типа, он собирался проверить в ванной, будет ли оно действовать или нет. Не знаю, о чем думал Северен, когда его дядя с серьезным видом вешал ему лапшу на уши, но я бы точно не поверила, услышав такое объяснение.

— Элен, держись все время поблизости от меня. Это не блажь, просто мне так будет легче тебя защитить. Я и так вынужден приглядывать за племянником, мальчик еще не понимает, что многим он очень мешает. Но пока он несовершеннолетний, покушений на него не будет. В нас слишком сильны инстинкты, чтобы лишать жизни ребенка. Но вот какую‑нибудь гадость, с целью дискредитировать малыша, провернуть могут. В общем, от меня не на шаг, — красноречиво закончил свой монолог дракон, накидывая мне на плечи ажурную шаль. И почему интуиция мне подсказывает, что турнир пройдет не так радужно, как это описывал пару дней назад Северен?

К подземному озеру мы спускались пешком, я так и не поняла почему, просто приняла это как данность. Пока шли по галерее, которая уводила все глубже в гору, к нам постоянно кто‑то присоединялся, так что при подходе к озеру наше шествие стало напоминать ритуальное. Я себя чувствовала неуютно, в голову лезли всякие страшилки с главной героиней в роли жертвы. Так же моей легкой панике способствовали серьезные лица драконов, будто вот — вот должно случиться нечто важное.

Озеро надолго заставило забыть меня о надуманных страхах. Оно и понятно, глупо бояться быть принесенной в жертву на каком‑нибудь ритуальном камне, когда ты находишься рядом с бездной. Именно такое ощущение у меня вызвало черная гладь воды, которую, казалось, ни что не могло всколыхнуть. Признаться, если бы оттуда вдруг полез какой‑нибудь жуткий монстр, тот же кракен, я бы даже не удивилась. Вокруг озера царил мрачный полумрак, слегка разбавленный цветным сиянием сталактитов и сталагмитов. Красиво, не спорю, но мой взгляд все равно падал на воду — бездонную и неподвижную. Видимо, для пуще значимости, а может, с целью подчеркнуть бесстрашие правящих особ, тронное возвышение находилось на небольшом уступе, который нависал над водой. Зачем я об этом упоминаю? Мне и самой хотелось бы отсидеться где‑нибудь в сторонке, желательно подальше от воды и поближе к выходу. Плавать я как бы умею, но все же предпочитаю светлые воды, где с легкостью просматривается дно с песочком, и где в любой момент можно достать до него ногами. Но Северен был иного мнения, моего понятно он не спрашивал и прямиком потащил меня на тот уступ.

— Северен, отец будет недоволен, — попытался вразумить его Рен, но все впустую. Все‑таки у драконов было не принято наказывать детей или грубо обрывать, если они делали или говорили не то. Пожив в их кругу я поняла, что делать замечания дракончику могут только родители, даже родной дядя всего лишь советовал, хотя прекрасно понимал, что затея племянника глупая. Вот так я и оказалась сидящей на троне, под прицелом нескольких десятков глаз. И среди них было очень мало тех, кто благосклонно отнесся к затеи наследника притащить на трон отца какую‑то безродную девку, то есть, меня. И все бы ничего, я бы это как‑нибудь пережила, но трон был без спинки, а где‑то внизу бездна. Причем она на меня тоже смотрела. Жуткое ощущение. А еще она дышала, и каждый ее вздох шевелил мне волосы на затылке.

— Не бойся, они тебя не тронут, — тихо прошептал Рен, не правильно интерпретировав мои эмоции. Дракон расположился у меня в ногах, на ступень ниже. Почему он не сел ближе к Северену я даже спрашивать не стала, а то еще отодвинется. Честно признаться, я бы с удовольствием поменялась с ним местами, меня бы нисколько не покоробило, если бы пришлось сидеть в ногах дракона. Ведь тогда бы моя спина была под надежной охраной, и никакие монстры сейчас бы на нее не облизывались. Но как бы меня не пугала неизвестность за спиной, вид я имела самый невозмутимый.

А Северен в это время с мальчишеским пылом и задором говорил о том, что он очень горд открыть первый турнир в этом году. Что отец возложил на него эту почетную обязанность, и он постарается оправдать его доверие. В общем, ребенок как есть, хотя с годами наверняка станет неотразимым мужчиной. Уже сейчас он легко говорит перед скопищем зрелых мужчин и не теряется, вот что значит воспитание в правящей семье.

— В этом году условия победы не меняются. А награду победителю, вместе с поцелуем, вручит самая красивая дева этого мира — Элен! — Радостно улыбнулся всем Северен, потянул меня за руку, заставляя подняться на ноги.

— Ты совсем спятил?! — зашипела я. — Никого я целовать не буду!

— Элен, не бойся, победа будет на моей стороне, так что тебе никого, кроме меня целовать не придется, — так же тихо ответил Северен. Ренальд заскрежетал зубами, но смолчал, вот только взгляд его был красноречивее слов. Боюсь, кое‑кто на грани того, чтобы нарушить негласное правило, запрещающее наказывать чужих детей. Я драконом не была, поэтому собиралась после этого балагана хорошенечко двинуть парню в лоб, чтобы в следующий раз заранее спрашивал разрешение на подобные сюрпризы. Или это еще не он был? Тогда мне уже страшно.

Молодым драконам предложение Северена понравилось, они восторженно загудели, будто я и правда была для них желанным призом. Но думается мне, они таким способом собираются унизить Северена. Похоже, не мне одной пришли подобные мысли в голову, Рен посмотрел на племянника и с насмешкой спросил:

— И как ты собрался их победить?

— Сам я, конечно, не справлюсь. Но по правилам, монаршая особа и не должна сражаться сама за себя. Поэтому за меня драться будешь ты, дядя. Правда, я хорошо придумал? Отец был бы доволен, — радостно заулыбался Северен, не обращая внимания на то, как побагровело лицо у Рена.

— Я его подержу, а ты ему врежешь, — наклонилась к дракону и прошептала, пришедшую на ум фразу из мультика. Ренальд недоуменно заморгал глазами, ну хоть кулаки перестал сжимать. — Да, бить детей непедагогично, но зато дешево и практично. Предлагаю его выпороть, а родителям сказать, что он сам на ремень упал, пять раз.

После чего с самым невинным видом села на свое место, оказалось, стоять еще страшнее, чем сидеть. На губах дракона появилась предвкушающая улыбка, увидь я такую у кого‑нибудь другого, бежала бы без оглядки. Но Рен меня не пугал, к тому же я была уверена, что бить Северена он не станет. А вот парнишка не так хорошо успел изучить своего дядю.

— Я все расскажу отцу, — побледнел он под взглядом Рена, как‑то незаметно стараясь загородиться мною, для чего он тоже сел.

— Ну не знаю, — задумчиво протянула я. — Я бы на месте твоего отца еще бы и добавила. Мало того, что подставил родного дядю, так еще и жаловаться собрался, как какая‑то слабая и капризная девчонка. Это я еще молчу о том, что настоящий дракон никогда не предложит свою девушку в награду другому.

Судя по тому, какой яростью полыхнули глаза Рена, до него только сейчас дошло, что он попал вдвойне. Из‑за Северена ему придется не просто участвовать в турнире, а обязательно победить. Ведь иначе если он когда‑нибудь решит назвать меня своей избранницей, ему обязательно припомнят этот эпизод.

— До возвращения отца, ты не выйдешь из своих покоев, — холодно произнес Рен, глядя на племянника. Встал и за пару прыжков преодолел пространство до основного пятачка, где уже устанавливали по кругу светильники. Я никак не могла понять, что у них намечается, а когда Ренальд начал раздеваться, вообще грешным делом решила, что они будут нырять. Но нет, мой дракон оголил только торс, оставаясь в штанах, а из толпы ему кинули меч. Буквально метнули, но Рен перехватил оружие в полете, красиво крутанув его вокруг себя. Мышцы мужчины пришли в движение, приковывая мой взгляд к своим совершенным линиям. Тут драконы расступились, пропуская первого претендента на мой поцелуй, очередное смазливое лицо, которое я даже не попыталась запомнить.

— Сев, а почему они сражаются полуголыми? Какой в этом смысл? — тихо спросила я, не отрывая взгляда от Ренальда. Пока мужчины сделали пару пробных выпадов, проверяя оборону друг друга.

— У нас быстрая регенерация, а бой идет или до первой крови, или до потери оружия. Ну и чтобы не было обмана, дерутся раздетыми, — пояснил парень, который казалось, не сильно расстроился тому, что его пообещали запереть в комнате. — Элен, извини, я не подумал, что тебя обидит участие в турнире. Ты не бойся, дядя самый лучший, он обязательно победит.