Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

Когда все участники, наконец, прошли утомительную процедуру, мы похватали свои вещи, готовые уже идти куда угодно – лишь бы всё это побыстрее закончилось. Затем нас проводили к спуску, уходящему множеством деревянных тонких брёвен куда-то вниз, где без фонарика не было видно почти ничего, кроме плёнки магического контура, оцепляющей всю ту зловещую темень. Настоящее неизведанное.

Орловский оглядел нас взглядом любящего родителя, когда мы доставали фонари и всячески себя настраивали. Он подозвал Аскольда, и маг одним движением разомкнул контур, открывая для нас проход, который тут же приглашающе распахнул свои объятия.

─ Не скрою, что я бесконечно горд сопровождать вас на этот сложный экзамен. Удачи вам, будущие охотники, ─ пожелал напоследок мужчина. ─ Пусть ваш путь не приведёт во тьму.

Кто-то вяло ответил скупое «спасибо», но большинство из нас, и мне хотелось верить в их адекватность, примерно представляли, чего ожидать, поэтому не благодарили, а просто шли вперёд – к своему, возможно, последнему в жизни приключению.

Я оглянулась, встретившись взглядом с дедушкой, и, получив его уверенный кивок, отправилась вслед за остальными. Когда за моей спиной сомкнулись плотные полупрозрачные стены, я начала спуск по хлипкой лестнице.

Впереди маячила спина Лики, которая тоже старалась не упасть, держась за тонкую верёвку, протянутую по бокам для безопасности, а сзади шёл тот парень с сединой, которого звали Тагир.

─ Эй, ─ окликнул он, заставив повернуть голову, ─ будь осторожна с парнями. Здесь собрались отъявленные сволочи, хоть по некоторым и не скажешь.

─ Я в курсе. ─ Его слова заставили неприятно усмехнуться. Я знала, что стоит лишь проявить слабость, и меня тут же сочтут такой же «лёгкой добычей», как и тех двух девчонок. ─ Но всё равно спасибо.

Я скорее угадала, что он кивнул, принимая мои слова, и мы продолжали идти в молчании.

* * *

Спуск занял довольно много времени. По моим ощущениям прошло порядка получаса, пока наш отряд преодолевал странную лестницу, ведущую всё ниже и ниже, и кто-то даже пошутил, что мы спускаемся прямиком в Ад. Посмеяться-то посмеялись, вот только мы все понимали: может статься и так, что место, где наша компания в итоге окажется, будет гораздо хуже пылающей преисподней.

Но вопреки предположению, чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось. Воздух был довольно морозным, напомнившим мне один из северных городков, где мы с семьёй однажды жили. Солнце там являлось редким гостем, а зима была поистине суровой, и вот теперь я вновь вспомнила, почему ненавижу холод. Я попросту не умею ему должным образом противостоять…

Обеспокоенная этими мыслями, я чуть не поскользнулась на последних ступеньках. Они оказались покрыты толстым слоем льда, и, кажется, не мне одной это открытие не пришлось по душе – мат слышался ещё какое-то время. Так или иначе, мы спустились в ещё более тёмное место, очутившись в по-настоящему дремучем лесу, который был столь тих, что мог посоперничать с кладбищем или моргом. Где-то вдалеке с ветки сорвалась явно большая птица, и этот звук показался достаточно резким и пугающим в вязкой тишине, чтобы поторопиться.

Народ нервно зашелестел картами, сверяясь с дальнейшим маршрутом и осматривая местность. Огромные деревья, каких я точно раньше не встречала, нависали над нами, подавляя своей древней мощью, и хоть мне пока не удалось услышать их голос, я точно могла сказать, что им достаточно лет.

─ Ну чё, всем удачи, и если что – звиняйте! ─ Макс первым поспешил откланяться, уходя в свою локацию, отдавая всем честь на прощание, а следом за ним зашагал и подпевала Андрей. Они очень быстро скрылись в лесу, затерявшись между необычно-величественных стволов с покрытыми снежным слоем толстыми ветками.

─ К пустой башке руку не прикладывают, ─ усмехнулся Тагир, провожая соперника внимательным взглядом.

Все начали постепенно расходиться, подозрительно глядя друг на друга, скорее всего, наконец, в полной мере осознавая неприятную истину: мы здесь самые настоящие враги, и ближайшие события это только доказали.

Неважно, что врата узки,

Иль бедами полог расшит,

Я ─ властелин своей судьбы,

Я ─ капитан своей души.

(с). У. Хемли, «Непокорённый».