Поручик Ржевский и дама с солонкой

За первой из них сидела некая старуха, за второй виднелась лысоватая голова, которая точно не могла принадлежать Бенскому, за третьей слуга как раз вынимал из сундучка ведро, а за четвёртой было пусто.

– Вот ты где, – послышался за спиной знакомый женский голос. В комнату вошла Софья: – Я так и подумала, что если тебя нигде нет, то ты в нужнике.

Она приблизилась и добавила:

– Мы с мужем тебя давно ждём.

Её глаза недобро сверкнули.

– Где солонка? – тихо спросила дама, а Ржевский отступил за ширму, почувствовав себя загнанным зайцем. Софья, пожелавшая забрать солонку, ставила под угрозу весь план, разработанный в кабинете начальника полиции, ведь солонку должен был получить Бенский и никто другой.

Меж тем дама смотрела так пристально, что Ржевский под этим взглядом почти потерял волю. Он начал подбирать край плаща-домино, чтобы добраться до кармана рейтуз, но всё же медлил, насколько возможно, не оставляя надежды как-нибудь выкрутиться.

Софья бесцеремонно заглянула через верхний край ширмы:

– Ты можешь быстрее?

Лысоватый господин, как раз покидавший комнату, посмотрел на Ржевского и Софью с недоумением, но ничего не сказал. А старуха пробормотала:

– Да он и сам нужду справить может. Чай не маленький. Нечего за ним приглядывать.

Дождавшись, когда слуга с полным ведром, прикрытым крышкой, тоже выйдет, Софья начала проявлять ещё большее нетерпение. Нырнула за ширму, запустила руки под маскарадный плащ Ржевского и принялась ощупывать карманы.

– Где солонка?

В прежние времена поручик только порадовался бы пикантности ситуации, но сейчас…

– Куда вы торопитесь, мадам? – шутливо спросил он, однако Софья была не расположена шутить:

– Давай уже!

И именно в этот момент в комнате появился неизвестный господин, одетый, как и Ржевский, в плащ-домино и полумаску, но плащ был красным, а не синим.

– Ну, вы нашли место! – воскликнул незнакомец. – Я бы рад оставить вас наедине, а для своих надобностей найти цветочную кадку, но боюсь, что мою любезность остальные гости не поймут-с.

Ржевский прислушался к голосу, а затем оглядел усы незнакомца, почти гусарские:

– Шмелин, это ты?

– Ржевский, ты? – вместо ответа спросил бывший гусар, а ныне – начальник жандармской команды… Хотя бывших гусар всё-таки не бывает, потому что Шмелин подкрутил ус и с чувством кивнул Софье: – Добрый вечер, мадам Тутышкина. Вы сегодня обворожительны.

– Сегодня я – леди Ровена, – строго сказала она.

– Добрый вечер, леди Ровена. Вы сегодня обворожительны. – Шмелин ещё раз кивнул. – Вы не будете возражать, если я тут… использую нужный кабинет по назначению?

– Фи! Как грубо! – Софья наморщила нос. – Сказали бы лучше «я хочу здесь подумать о жизни» или что-то в этом роде.

– У меня сейчас мысли фонтанировать начнут, – ответил Шмелин, скрываясь за ближайшей ширмой. – А чёрт! Тут ведра нет! – Он перебежал за другую.

– Пойдём отсюда, Софи, – сказал поручик, чувствуя, что ловкие женские пальчики вот-вот вытянут у него солонку из кармана, а этого не следовало допускать.

Выходя, он мысленно поблагодарил Шмелина за своевременное появление и, конечно же, Фортуну. «Опять помогла, лапушка».

* * *

Ржевский радовался недолго. Едва он вместе с Софьей вышел из нужного кабинета, как снова вспомнил о том, что дело отнюдь не решено. Пускай удалось сберечь солонку, но Бенского он так и не нашёл.

Поручик, пребывая в раздумьях, вёл Софью под руку в сторону буфета, когда на пути у них возникла Сесиль и сказала:

– Александр Аполлонович, мой дядюшка хочет с вами побеседовать.

– В самом деле? – удивилась Софья. – Но разве Александр Аполлонович не виделся с вашим дядей, когда провожал вас к нему?

– Да, они говорили, – сказала Сесиль, – но не договорили. У моего дядюшки появился новый довод, – девица сделала особое ударение на слове «новый».

– Что ж, – вздохнула Софья. – Сходите и поговорите, а я пойду и скажу мужу, что ему придётся ещё немного подождать.

Сесиль схватила поручика под руку и увлекла в толпу, однако повела вовсе не туда, куда обещала. Когда Софья уже не могла их видеть, барышня встала на цыпочки и торжествующе прошептала Ржевскому почти в самое ухо:

– Я видела Бенского!

– И где он? – Поручик оживился.

– Я видела его в большом зале. Бенский ненадолго снял маску, чтобы вытереть лицо платком, и я это увидела.

– А видели, куда Бенский направлялся?

– В сторону буфета.

– Ну теперь я его точно найду! – обрадовано воскликнул Ржевский, но тут же понял, что не спросил самое главное. – Кстати, а что у него за костюм?

– Домино, как и у вас, но зелёное, – затараторила Сесиль. – А маска белая – на всё лицо. Пойдёмте. – Она снова схватила поручика под руку и хотела вести дальше, но тот упёрся:

– Погодите. Мы и так всё время вместе. Это выглядит подозрительно. Особенно ваше недавнее поведение. Когда вы сказали, что меня требует к себе ваш дядя, то Софья… э… мадам Тутышкина вряд ли поверила. Она наверняка что-то подозревает.

Сесиль только пожала плечами:

– А что она могла заподозрить? Ей просто не нравится видеть меня подле вас. Она солгала, когда сказала, что дядя меня ищет. И я так же солгала, когда сказала, что мой дядя зовёт вас. Теперь мы с ней в расчёте.

– И всё же я пойду один, – сказал Ржевский. – Не ходите за мной.

Сесиль обиженно потупилась.

– Это не только подозрительно. Это может быть опасно… для вас, – добавил поручик.

Девица приободрилась, после чего Ржевский поспешил в большой зал, а оттуда – в буфет и настиг зелёное домино как раз тогда, когда до четы Тытушкиных, находящихся возле буфета, оставалось шагов пятнадцать.

– Бенский, где тебя черти носят? – грозным шёпотом спросил Ржевский. – Софья говорила тебе, что мне сегодня понадобится твоё содействие?

– Да, говорила, – спокойно ответил Бенский, снова снимая маску и вытирая платком лоб. – Но ведь маскарад только начался. Куда спешить? К тому же я должен был сначала поздороваться с губернатором. Я ведь ему родня. – Бенский снова надел маску. – А вот ты ему лучше на глаза не попадайся. Не знаю, как тебе удалось добыть приглашение, но когда я вскользь упомянул, что ты тоже здесь, он аж затрясся. В общем, увидишь китайского императора – обходи стороной.

Ржевский кивнул, но слова «китайский император» заставили его забеспокоиться.

Помнится, Сесиль говорила, что её дядюшка – китайский император. А если китайский император – это губернатор, то кто же тогда Сесиль? Неужели?.. Нет, не может быть! Или в самом деле не может быть, если на маскараде присутствуют два китайских императора, что вполне вероятно. Один – губернатор, то есть князь Всеволожский, а другой – дядюшка Сесиль.

Поручик мог бы и дальше пребывать в раздумьях, но Бенский прервал их:

– Так зачем я тебе нужен?

– Дело важное и требует решительности… – говоря это, Ржевский оглянулся по сторонам в поисках свидетелей, то есть полицейских, которые явились на маскарад под видом гостей.

Вон некто в костюме русского богатыря присел за один из столиков в буфете и закусывает шампанское огурцом вопреки всем указаниям начальника полиции. Точно свидетель!

А за другим столиком – ещё один господин, в костюме Нептуна. Держа трезубец в одной руке, в другой держит вилку и безуспешно пытается наколоть на эту вилку маленький солёный грибочек, лежащий на тарелке. Затем отставляет трезубец, чтобы помочь себе пальцем. Точно свидетель!

– В общем, план простой, – продолжал Ржевский. – Я сейчас подойду к Софье и её мужу, которые меня ждут, и закреплю примирение с Тутышкиным, которое тут недавно состоялось без тебя. Я выпью с Тутышкиным на брудершафт, а ты как бы из любезности принесёшь нам закусить. А на закуску высыплешь это. – Поручик показал Бенскому солонку, которую заблаговременно достал из кармана.

– А почему я? – спросил Бенский. – Пускай Софья это сделает.

– Она уже один раз сомневалась, – ответил Ржевский. – А если она снова в последний момент передумает? Другого такого шанса ещё долго придётся ждать. – Поручик вспомнил слова Тайницкого о том, что Бенский из-за надвигающейся ревизии наверняка захочет отравить Тутышкина поскорее. – Очень долго. – Многозначительно добавил Ржевский.

– Хорошо. Пойдём, – решительно произнёс Бенский, забирая солонку из рук поручика.

* * *

Тутышкин хмурился и что-то тихо выговаривал жене, а когда увидел Ржевского, то сходу начал жаловаться.

– Александр Аполлонович, это похоже на новое оскорбление. Вы меня заставляете так долго ждать, как будто мной пренебрегаете.

– Ну что вы, Пётр… то есть Фёдор… Иванович! – воскликнул поручик. – Я торопился, как мог. Лучше посмотрите, кого я вам привёл! Господина Бенского! Он ведь давний друг вашей семьи?

Из-за спины Ржевского тут же вынырнул Бенский и начал раскланиваться перед Тутышкиными.

– И всё же вас очень долго не было, Александр Аполлонович, – заметила Софья поручику.

– Меня задержали докучливыми разговорами! – пытался оправдаться тот.

– Зачем же так уклончиво! – Софья ехидно улыбнулась. – Поведайте подробности. Раскройте тайну. Мы с мужем это заслужили, ожидая вас так долго.

– Тайну? – Ржевский забеспокоился.

– А впрочем, бедняжка так выразительно на вас смотрела, что я всё поняла. – Софья продолжала улыбаться.

– Кто «бедняжка»? Сесиль?

– Называйте её, как хотите. – Софья пожала плечами. – В любом случае вся эта таинственность и скрытность ни к чему.

Ржевский забеспокоился ещё сильнее. Он снова начал опасаться, что плохо играет перед Софьей роль влюблённого, постоянно пропадая где-то с Сесиль. Софья может заподозрить неладное. И тогда полицейская операция не удастся.

– Софья Петровна, я ничего от вас не скрываю! – воскликнул поручик.

– Да тут и скрыть невозможно. – Софья всё так же улыбалась.

– Невозможно скрыть? – Поручик внутренне похолодел: «Софья знает о полицейской операции? Но откуда?»

– И вообще это просто смешно, – Софья и вправду почти смеялась, а Ржевский чувствовал себя так, будто у него чешется там, где почесать на людях неприлично, и чем больше терпишь, тем больше чешется.

– Мадам, вы сами говорите загадками! – заметил поручик.

– Хорошо, я скажу вместо вас, – веселясь, ответила Софья. – Мне смешно, что вас всё ещё надеются женить на этой девице. Когда она сказала, что у её дядюшки есть для вас новый довод, то было очевидно, что речь о женитьбе. Несмотря на скандал, вас не желают оставить в покое. Но вы ведь не поддались на уговоры?

– Меня женить на Сесиль? – На это раз поручик не испугался, а удивился. Ведь ему никто не предлагал жениться на Сесиль.

Вот на Тасеньке, племяннице губернатора, предлагали. А на Сесиль не предлагали.

Ржевскому на мгновение подумалось, что Сесиль это и есть Тасенька, но он тут же отверг эту догадку. Хотя бы потому, что Тасенька – дура, а Сесиль – умница.

«А! – наконец догадался Ржевский. – Ведь Софья не знает, что я не имел бесед с дядей Сесиль. Софья думает, что я говорил с ним дважды. Вот она и предполагает, что мы с ним говорили о женитьбе. А чего ещё может касаться «новый довод», если дядя сам посылает ко мне племянницу с приглашением на повторный разговор?»