Повышение по службе

– Сначала покажу.

Местность изменилась – хотя, наверное, это мы перенеслись в другое место. Новая поляна в лесу была поменьше прежней, однако и тут петляла речка, видимо, та же самая, а по ее берегам стояли аккуратные домики – на одном берегу стройно, как по линейке, вытянутые в две шеренги вдоль единственной улицы, а на другом – хаотично разбросанные. Три-четыре домика вообще торчали на отшибе, притулившись в разных местах к самому лесу. Возводить мосты через водную преграду было излишне – я заметил их аж четыре штуки. Палисадники с цветами, мощеные дорожки там и сям… ну просто сельская идиллия. Огороды! Синтезаторы пищи, конечно, стоят в каждом домике – хотя неясно, откуда к ним поступает энергия, – однако везде найдутся охотники до натуральной еды либо просто любители покопаться в грядках. Вон, кстати, кто-то копается, голова вниз, а зад задрал…

Людей в палисадниках, на огородах и дорожках наблюдалось не так чтобы много, а все-таки они были. Одна парочка, обнявшись, торчала на мосту. Кто-то неспешно шел через поляну к самому дальнему домику у леса – и, наверное, зря, потому что из того домика вышел его обитатель с пустой корзинкой, сладко потянулся, прищурился на солнце и, не заметив потенциального визитера, затопал в лес – надо думать, по грибы.

Совсем юная девушка в легком светлом платьице шла к речке прямо по высокой траве, презрев мощеные дорожки. Кажется, ей это нравилось. Она не сбавила шаг возле уреза воды, и я уже вообразил, что она собирается поплавать прямо в одежде, но она поставила босую ногу на воздух и спокойно перешла над водой на другой берег. Я с недоумением уставился на Эрлика.

– Они кое-что могут, – пояснил тот, поймав мой взгляд. – Гораздо меньше, чем ты или я, но несколько больше, чем люди Земли. А потенциал развития у них намного выше, чем у обычных людей…

– Ты постарался? – спросил я, уже догадываясь, что он затеял.

– Кто же еще.

– Выбираешь среди людей лучших – и сюда их, в сельскую идиллию?

– Только с их согласия. А что тебе не так?

– Тут только памятника Жан-Жаку Руссо не хватает… А хождение по воздуху – потому что надо приманить сюда народ сладкой конфеткой?

– Воображаешь, что уже научился глядеть в корень? – сердито отбрил меня Эрлик. – Да, один корень ты разглядел. Но их много. Научишься видеть все – тогда и поговорим на равных.

Я счел за лучшее на время заткнуться. Чертов мой язык, вечно ляпнет первое, что придет на ум! Впрочем, одно-то обстоятельство я угадал, один корень разглядел… И то правда: вот живет-поживает на Земле человек прекрасных качеств, прямая дорога ему в колонию для безупречных людей, да как уговоришь его бросить знакомое да привычное? Только и остается, что поманить чем-нибудь вкусненьким и, конечно, не обмануть…

Девушка давно пропала из виду, а я все размышлял. Здесь аж четыре моста, так зачем же она сотворила для себя временный пятый, притом невидимый? Не ахти какая загадка: развлекается, вот зачем. Может, еще не наигралась, а может, просто пользуется тем, что ей подарено, и для нее это так же естественно, как простому человеку моргнуть или почесаться…

Одно строение в «регулярной» части селения выделялось среди прочих – длинное и не слишком казистое, хотя и аккуратное на вид. То ли склад, то ли что-то промышленное.

– Там энергоустановка? – указал я кивком.

– Мастерские для любителей работать сообща, – пояснил Эрлик. – Не бездельничать же людям. Кто-то работает дома, а у некоторых тяга сотворить что-нибудь грандиозное, такое, что одному не под силу. Почему бы не создать им начальные условия? А дальше сами…

– А развлечения?

– Они сами развлекаются, когда им хочется. Я лишь присматриваю.

– Приходится вмешиваться при случае, а?

– Редко.

Но все-таки приходится, отметил я про себя. Ну конечно. Люди – они где угодно люди, хоть на Земле, хоть на Реплике. А где больше одного человека, там и ссоры.

Не зря, наверное, вон те домики стоят на отшибе!

Не знаю насчет всех корней, но общую суть идеи Эрлика я уловил. Создать не просто еще одну внеземную колонию, а просто-напросто альтернативное человечество – вот на что он замахнулся! Присмотр за группой избранных, конечно, необходим… хотелось бы знать, постоянный или только на первых порах, а дальше сами?

А ведь это уже было! Первобытный коммунизм, закрытые общины ессеев, граждане Уранополиса… и более или менее жалкое фиаско во всех известных случаях. Замах, вне всякого сомнения, благородный: ничего не разрушать, только строить…

Где-то я уже слышал о такой максиме – или, может, читал? Не помню. Строить без разрушения на Земле, конечно, невозможно, да и в новых колониях не очень-то получится, но здесь, на Реплике, – почему бы нет? Во всяком случае, можно попытаться. У этого цыпленка есть шанс вылупиться, не разбив яйца. Помоги ему и вместе с ним строй с нуля что хочешь, а разрушать предоставь следующим поколениям, если построенное тобой и такими, как ты, им не понравится… Экий я пессимист, а вдруг постройка окажется ничего себе, вдруг она будет нуждаться всего лишь в достройке и косметическом ремонте? Может такое быть? Пожалуй, да – чисто теоретически. Да только всякому известно, каков путь от теории до практики. От некоторых теорий до реальности и пути-то нет никакого…

– Это у тебя копии или настоящие люди? – спросил я.

– Как в хорошей галерее – только подлинники.

– А как ты их отбираешь?

– Очень тщательно. – Вдаваться в подробности Эрлик не пожелал – мол, подумай и сам поймешь, – а я, не дождавшись ответа, решил пока не настаивать. Может, и правда пойму.

– И никто из них не просится обратно на Землю?

– Изредка. Обычно я иду навстречу, но прежде пытаюсь убедить остаться. Один человек, исчезнувший неведомо куда и вновь объявившийся с провалом в памяти, еще никого на Земле не заинтересует, но если их много – такой феномен рано или поздно заинтересует обязательно.

– Я догадываюсь кого…

Вот, кстати, еще забота на мою голову, если я окончательно соглашусь быть замом Эрлика по Земле, – гасить чрезмерное любопытство тех, в чьи служебные обязанности входит расследование всяческих странностей. Хлопотно. Впрочем, мне предлагают не синекуру, уж что-что, а это я уже усвоил!

– Может, я тебе уже надоел с этим вопросом, – дипломатично произнес я, – но все-таки спрошу еще раз: зачем все это? Ты выращиваешь здесь, так сказать, улучшенную модель человечества?

– Незачем спрашивать, если сам уже все понял, – сухо ответил Эрлик.

– Неужели есть успехи?

Кто угодно заметил бы иронию в моем вопросе, а заметив – вспылил. Но «кто угодно» – не Эрлик, и наоборот.

– В некотором смысле, в некотором смысле…

– А дальше что? – изнывая от нетерпения, спросил я.