Повышение по службе

* * *

Запахи… Пахло морем.

Галлюцинирую?

Почему бы нет. Бывают, наверное, обонятельные галлюцинации.

Но тогда одновременно и слуховые! Я слышал, как волны накатывают на берег, шевелят гальку на пляже, шуршат и шипят. Невысокие волны, не штормовые, побарахтаться в них одно удовольствие.

Под спиной оказалось что-то твердое, теплое, бугристое и не шибко удобное. Ага, галька… Пляж… Бывают ли осязательные галлюцинации?

«Сейчас проверю насчет зрительных, эти-то уж точно бывают», – подумал я и открыл глаза.

Действительно – пляж. Море. Солнце. Запах соли и водорослей… но какой-то не такой. Однако знакомый. И дышится как-то не так.

Где это я?

Земля?

Нет. Не те ощущения.

Поднял голову, огляделся. Да, пляж. Пустынный. Слева море гонит мелкую волну, справа торчат красноватые утесы, косо освещенные клонящимся к закату солнцем. Теплый ласковый ветерок. Вокруг – никого.

Сел и вновь завертел головой – та же картина. Поднялся на ноги – ничего не изменилось. Лишь померещилось, что с телом что-то не так: мышцы слушались, но на миг возникло ощущение, будто я новенький, только что сошедший с конвейера механизм и мои шарниры еще не приработались. Обвел взглядом море и не заметил никаких плавсредств.

Чаек, и тех не было. Ну точно: не Земля.

Я знал только одну планету, где можно найти почти такие же ландшафты, как на Земле, с поправкой на палеозой. Реплика! Та самая, где еще недавно работала наша экспедиция и где я едва не отдал концы, сломав ногу в лесу-водоеме среди скользких стволов и неправильных пиявок. Любопытно…

Первая мысль, что приходит в голову, обычно глупая. Меня посетила такая: работа экспедиции на Реплике еще не окончена, а пиявки с тройной ДНК-спиралью, известкование и прочие чудеса, возвращение, Эрлик и мое волшебное могущество в придачу, ликвидация вселенных, проблемы на Луне, бой с космическим монстром – все это мне приснилось, когда я обессиленный выполз-таки на материковый берег и, понятное дело, сразу отключился.

Удобная гипотеза рухнула сразу, чуть только я обнаружил, что из одежды на мне одни лишь трусы в полосочку, причем относительно чистые, а не перемазанные болотной слизью. Да и не наблюдалось поблизости того паскудного леса-водоема, а шевелилось мелкой волной нормальное синее море. И все-таки я находился на Реплике.

Вспомнил об адской боли от прикосновения псевдоподии – и сразу сел на гальку. Ноги не держали. Кратковременность той боли объяснялась болевым шоком, и спасибо болевому шоку! – но все равно моим телом овладела крупная дрожь. Сопротивляться ей я был не в силах. Вот ведь память человеческая – не сразу напомнила о той жути, повременила, посоветовалась с психикой и пожалела…

Лучше бы моя память вообще стерла тот файл! Сволочь она немыслимая.

Чья-то тень легла на гальку рядом с моей. Ну ясно чья… Дрожь усилилась и перешла в спазм. Я скорчился. И снова боль, но ее хоть можно было терпеть…

– Ты только не дергайся, – послышался знакомый голос, и боль внезапно отступила. – Я восстановил тебя.

Интересная новость… Ничего не понимаю.

Он обошел меня и тоже сел на гальку – по-прежнему стройный, одетый в черное и с неизменной эспаньолкой на узком подбородке. Заходящее солнце золотило его кожу, он не щурился от света и выглядел абсолютно спокойным, будто и не случилось ничего экстраординарного. Этакий денди-супермен из дешевого интерактивного фильма.

Впрочем, куда до него киношному супермену…

– Значит, я умер? – тупо поинтересовался я сиплым голосом. Откашлялся.

– Лучше сказать «перестал существовать», – мягко поправил Эрлик. – Биологическая смерть существует для биологических объектов.

Справедливо. Ну какой же я биологический объект, если свободно летал в космосе, да что там в космосе – орудовал и в субпространстве, круша чужие миры! Где тут биология? Отсутствует и не нужна. Эрлик деликатно поправлял меня – помощнику галактического координатора пристало быть точным в терминологии.

– Сложно было восстанавливать? – спросил я без всякого любопытства, просто чтобы не молчать.

– Нисколько. Труднее было своевременно снять с тебя копию. Само по себе это тоже не проблема, но, видишь ли, я был немного занят, мог и не успеть. Повезло.

Вот как… Значит, я уже не совсем я, а копия, – оригинал же корчился в ужасных муках, пока не «перестал существовать», как деликатно выразился Эрлик. Не то сгорел в раскаленных объятиях той псевдоподии, не то заживо переварился, как мелкая инфузория внутри хищной амебы.

Меня передернуло.

– Восстановил-то хоть точно? – сварливо пробурчал я.

– Не сомневайся. Ты – это ты.

Уже легче, подумал я, давя дрожь конечностей усилием воли.

– А та здоровенная тварь – кто она?

– Не знаю.

– Как это?

– Да вот так – не знаю. Думаю, конкурент. Это наиболее вероятная версия. Возможно и другое: мое руководство решило проверить, не расслабился ли я. Не исключен и такой вариант: проверке подвергся не я, а ты. Если это так, то проверку ты выдержал.

– Ничего себе проверочка! А как узнать, какая версия верна?

– Пока никак.

– Поступит сообщение по официальному каналу? Начальство отметит в приказе?

Эрлик долго и весело хохотал. Глядя на него, я сначала разозлился, а потом неожиданно для себя и сам всхохотнул. Действительно глупо… хорошо, что он принял мой нелепый вопрос за простую подколку.

Я принял стоячее положение, для чего сначала воспарил над пляжем на метр. Ага, значит, все мое при мне, а если так, то негоже тупить.

Ладно, сейчас я приведу себя в норму – ну хоть попытаюсь…

– А что та… тварь?

– Спаслась бегством. Ты здорово помог – отвлек ее на себя.

Меня вновь передернуло. Да уж, отвлек…

– А рейсовик?

– Цел и невредим. Там даже ничего не заметили. В целом мы очень аккуратно выяснили отношения с нашим… гм… гостем.

– И часто тебе приходится выяснять отношения? – спросил я.

– Всего второй раз.

– А когда случился первый?

– Когда я еще был кандидатом. Достаточно давно по человеческим меркам.

– И ты выдержал проверку?

Ненужный вопрос, ответ на него очевиден. Но Эрлик ответил:

– И я, и кое-кто еще. Но об этом после.

Я лишь пожал плечами: после так после. Ему виднее. Радовало только одно: по его словам, драки с космическими тварями – редкость.

Мелькнула мысль: а не я ли виноват? Может, это наказание за уничтоженные мной миры, схлопнувшиеся вселенные? Или, может, совсем не в мирах дело, а стоит принять гипотезу Эрлика: просто кто-то там, сильно наверху, мудрый и осторожный, проверяет, не ошибся ли наставник с выбором ученика? Не так ли проверяли и Эрлика с компанией других кандидатов?

Ладно, пока замнем, подумал я. Авось сам скажет.

– Прогуляемся? – предложил Эрлик. Он уже был на ногах.

Мало приятного бродить по галечному пляжу, но нас-то это касалось каким боком? Пусть биологические структуры сбивают себе ноги о камни, а мы полетаем и будем выше камней и биологических структур. Однако Эрлик имел в виду другую прогулку.

– Где это мы? – только и спросил я, внезапно зависнув вместе с Эрликом над лужайкой совершенно земного вида. Океана уже не наблюдалось, и пахло совсем не морем.

– Открой глаза и увидишь. Ты уже зрячий, а я не твой поводырь.

Не лужайка – степь до горизонта. Не сухая, а зеленая, как в разгар весны. Ветер шевелил траву – высокую, ростом по пояс, если не по грудь. Качались на тонких коленчатых стеблях знакомые, тысячу раз виденные метелки семян. Золотились искорки полевых цветов. Нырнув вниз, я сорвал травинку – на вид и на вкус совершенно обыкновенную, земную.

Но это была не Земля. Это была все та же Реплика, названная Робом Тернером Палеоной за царящий на ней палеозой. Не могло на этих голых равнинах расти никакой травы, ее время еще не пришло! Между прочим, и не придет, потому что мезозоя здесь не будет…

Но трава росла. А солнце, похоже, только что поднялось из-за горизонта. Мы находились на другом материке.

– Ты бы хоть оделся, – сказал Эрлик.

– Тепло, – отмахнулся было я, но тотчас сообразил, что ему, наверное, надоело лицезреть мои трусы в полосочку, и наскоро вырастил себе штаны и рубаху серебристого цвета. Немного подумав, добавил к ним серебристые мокасины. Пусть мой гуру предпочитает темные цвета, это его дело, ну а я побуду в образе доброго пришельца со сказочной планеты.

Эрлик легонько усмехнулся и не возразил.

– Нравится? – только и спросил он, взглядом указав на ландшафт.

– Неплохо, – похвалил я. – Слишком ровно только, холмов не хватает, что ли. А почему трава?

– Что тебя в ней не устраивает?

– Наш корабль еще с орбиты снял подробную карту всей планеты, – сказал я. – Да она и экспедицией Роба Тернера была начерно картографирована. Потом еще я снимал со «скакуна». Не было тут ничего такого…

– Было, – возразил Эрлик.

– Замаскировал?

– А ты как думал? Теперь гляди внимательнее.

Ландшафт преобразился. Нет, трава никуда не делась, и равнина не вспучилась холмами, зато лужайка стала именно лужайкой, поляной в лесу, а не степью. Горизонт исчез. Лес, обыкновенный смешанный земной лес средней полосы обступил поляну со всех сторон, и лишь в двух местах зеленая стена прерывалась: из одного прогала вытекала, а в другой уходила тихая славная речушка, петляющая по поляне. Плеснула мелкая рыбешка, по воде разошлись круги. Какое-то насекомое деловито прожужжало перед моим носом, не заинтересовавшись такой ерундой, как зависшее в воздухе серебристое двуногое.

– Так лучше?

– Пожалуй, – осторожно согласился я. – Реальность или морок?

– Реальнее не бывает.

Тут был уместен один-единственный вопрос, и я его задал:

– Зачем?

В способности Эрлика создавать по своей прихоти любые биоценозы сомневаться не приходилось. Первое, что пришло мне на ум: развлекается. Имеет полное право. Координатору тоже иногда нужно отдохнуть, потому что усталый бог – очень недобрый, а главное, недальновидный бог, может наломать дров. Без отдыха никак. Деятельному существу – деятельный отдых. Ну хотя бы развлечения.

Да, но усталость и опустошенность – это все-таки человеческое, а Эрлик как-никак бывший человек, если только он не врет. Даже очень бывший. Ему-то отдых нужен ли?

Приставать к нему с вопросами такого рода я не стал, а взял да и произвел опыт на себе: смогу ли вернуться к кондициям полубога простым хотением?.. И спустя мгновение радостно понял: еще как могу! Надо только не упиваться своим бессилием и не лелеять усталость, а просто захотеть прийти в себя. Все очень просто и достигается совсем небольшим усилием!

Теперь я был готов сворачивать горы, решать немыслимые головоломки и драться с целой стаей гигантских космических амеб. Более того, мне хотелось немедленного действия. Дворец, что ли, построить, поскольку разрушать города я не хочу?

Я ограничился тем, что перебросил через речку ажурный мостик в самом живописном месте, где ленивые водовороты неспешно колыхали тростник. К моему удивлению, Эрлик лишь мельком взглянул на мое творение и не уничтожил его.

– Все-таки зачем все это? – повторил я вопрос насчет ландшафта. – Или не скажешь?