Муза или служба прокачки героев

Глава 1. Рэйчел Белл

«Фанбук» — общежитие муз

Разочарование.

Жестче всего оно бьет по груди и костям.

Выдохи протяжнее, кости — тяжелее.

Старые раны, какими бы они ни были, глубокими или поверхностными, едва зажившие, вновь начинают саднить с какой-то садистской ностальгией. Но слез никогда нет. Тупая, глупая боль где-то в мозгу и вмиг уставшем от суеты жизни теле.

Тошнотворное чувство застигло Рэйчел у доски объявлений. Именно оно заставило ее в бессилии разжать руки и выпустить чемодан, что с грохотом завалился у ног столпившихся, привлекая внимание. Этим утром в холле «Фанбука» было оживленно. Музы теснили друг друга, вчитываясь в списки, и шумно обсуждали последние события уходящей недели.

Наивной Рэй не была. Может, только если немного и лишь в те моменты, когда настроение было вполне сносным, а прогнозы на будущее оптимистичны. Но это был не тот случай. Она знала. Не могла не знать. И все же, желая хоть немного оттянуть неизбежное, намеревалась пройти мимо, отмахнувшись от разрушающей мысли о неудаче. Не качнув головой в сторону, ровно и уверенно дойти точно до своей комнаты сразу после возвращения. Но сквозь гул ликующей толпы муз она вдруг услышала взволнованный и невероятно счастливый голос Гвен.

— Рэй, я прошла! Представляешь?! Я остаюсь! Остаюсь!

Ее руки теперь были пусты, и она приняла единственное верное решение — раскинула их в стороны, распахивая объятья, и привлекла к себе девушку, которая продолжала щебетать:

— Я так рада, что ты вернулась! Я скучала! — ладони Гвен были холодными и липкими от волнения, а голос дрожал на высоких октавах, но блаженная улыбка и горящие глаза стоили тех переживаний, на которые обрекались все литературные музы.

«Фанбук Алексии Смол» был основан семь лет назад, когда двадцатипятилетняя девушка впервые ощутила тягу к созданию собственной истории. Тогда и появилась ее первая муза. Поначалу блеклая и невзрачная, она начинала сиять все ярче, приобретать все новые черты и прочно укореняться в сознании начинающей писательницы. Она вдохновила Алексию на создание образа главной героини первого произведения Смол. В печати книга не вышла, зато собрала большое количество хвалебных отзывов на всевозможных сайтах Самиздата, где вскоре ее и заприметило издательство.

С тех пор, благодаря неугасимому энтузиазму Автора, на свет стали появляться новые музы. Яркие и решительные, скромные и ранимые — все они были одной сплоченной командой и трудились над созданием новых персонажей и сюжетов в особом отделе фантазии и грез в подсознании Автора.

И сегодня в доме муз и, по совместительству, головном офисе «Фанбука», был праздник — вывесили итоги последних миссий за этот плодотворный год с минимальным сроком творческого кризиса. Всего за данный период было издано три книги, и их тиражи поистине впечатляли. Автор была горда проделанной работой и с особой благодарностью обращалась к своим музам. Но Рэй не заслужила ее теплых слов. Только не сегодня. Ее имени не было в вывешенном списке.

***

Муза не сталкивалась с таким раньше. Плохой конец для романа не значился в ее списке достижений, скорее горел пятном позора в трудовой книге. Она, конечно же, знала, что так бывает, но…

Это не было распространено, особенно в жанровой категории любовно-фантастических романов. Не с главными героями! Они не умирают, а живут долго и счастливо. Но в этот раз вышло иначе.

Самоуничтожение — режим, в который переходят музы, невольно запустив процесс искоренения из истории хорошей концовки. Верный признак скорого забвения идейной вдохновительницы, ведь нет счастья — нет будущего. Один герой не может без другого, в этом и прелесть любовных историй.

Безвыходные ситуации — сети для отрицательных персонажей. Сачок для тех, кто посветил свою жизнь рисованию пятен на солнце, сияющих над головами главных героев. Так было в каждом женском романе. До этого дня.

Как нет рождения без Творца, так нет и смерти без вмешательства — судьбы, веления высших сил, желания Автора. Но Алексия Смол не хотела убивать свою героиню. Она делала все, чтобы спасти ее. Вела тайными тропами по сюжету, подобно незримому ангелу-хранителю, и в момент отчаяния всегда указывала верный путь. Так почему усилия Автора не оправдались? Она дала ей всё. Подарила весь этот мир… и уничтожила ее.

Смерть героини была непредсказуемой, некрасивой, тихой. Как внезапное падение на рельсы, прямо под прибывающий на станцию поезд. И изменить исход не смогла ни муза, ни сама создательница романа, словно у персонажа вдруг появилось свое понимание своей судьбы.

Рейтинги книги с плохой концовкой стремительно падали, но переписывать историю было бы лукавством. Эти герои прожили эту жизнь и выбрали этот путь. Меняя обстоятельства и личные выборы героев, Автор создала бы новые личности, а это уже совершенно другая история…

Небольшую комнату на втором этаже не открывали уже месяц, и, признаться честно, Рэйчел Белл успела позабыть, каково это ‒ ночевать в одиночестве в теплой постели. Поежившись, она небрежно толкнула чемодан за порог и тяжело рухнула в кресло, запрокидывая голову.

Белое небо.

Нет, белый потолок.

Теперь это казалось ей чем-то нелепым. Перед глазами вновь была бескрайняя пустыня из последней серии книг Алексии, злобный, плюющий в лицо песок и его нестерпимый жар под ногами; ночное небо над головой, сияющее миллионами далеких, свободных звезд…

— Рэй, к тебе можно? — вырвал девушку из задумчивости неуверенный голос Гвен, что несмело топталась на пороге у распахнутой двери.

Она тоже была «белой». Светленькая девушка в коротком, воздушном платье. Белл тряхнула головой, отгоняя непрошеные видения, но сконцентрироваться на реальности ей удалось с трудом. Все утро Рэй выглядела рассеянно, бездумно кивая сестрам в ответ и давя улыбку.

Забавно, но Рэйчел Белл искренне верила, что умеет лгать. Что ж, иногда у нее и правда получалось, в остальном же ложь, срываясь с языка Рэйчел, становилась правдоподобной лишь в том случае, если собеседник горячо желал обмануться сам.

— Конечно, — голос прозвучал немного хрипло, и, откашлявшись, она снова улыбнулась, на этот раз легче и спокойнее. — Твой испытательный срок окончен?

— Да, — тихо и радостно выдохнула Гвен, присев на самый краешек кровати. — Я боялась, что не справлюсь и стану однодневкой, но в «Фанбуке» уже появилась комната с моим именем! Она дальше по коридору, я — твоя соседка по этажу.

Большеглазая, невысокая Гвен была милой. Рэй помнила, как она появилась здесь. Рождение музы всегда внезапно, она попадает в «Фанбук» в момент гениального вдохновения, сиротливо и неуверенно обретая себя.

Новая муза — новая идея! Приживется ли она? Станет постоянным вдохновением писателя или звездой на пару месяцев, однодневкой и вскоре исчезнет, так и не зацепив Автора? Гвен успешно завершила свою миссию в новой книге этого года. Ее герой стал одним из самых популярных персонажей всей серии книг Алексии и завоевал сердца многих.

Рэйчел Белл, увы, не могла похвастаться тем же, ведь последний ее герой — умер. Неестественной, странной смертью, от которой девушку морозило изнутри.

— А как прошла твоя миссия? — спросила Гвен и тут же испуганно прижала ладонь к губам, словно эти щекотливые слова вырвались против ее воли.

Стиснув зубы, Рэй устало прикрыла глаза, не желая притворяться, что дальнейший разговор ей интересен.

— Гвен, мой персонаж умер.

Рэй не сомневалась в том, что Гвен ее не поймет. По крайне мере, не сразу. И все же не могла заставить себя говорить. Отвечала скупо и односложно.

— О, так ты курировала злодея!

«Если бы», — свой же голос в голове звучал насмешливо и холодно, а на языке появился отчетливый горький привкус, который хотелось поскорее сглотнуть. Догадки Гвен ее веселили. Это было бы даже забавно, если бы не было так паршиво. Челюсть с каждым словом белокурой музы немела все сильнее, и Рэй совершенно точно поняла, что больше всего на свете ей хотелось сейчас просто молчать. Но Гвен…

— Нет.

— Тогда может…

— Гвен, моя героиня была главной в этой книге.

Слова вырвались легко и быстро, на протяжном выдохе, и обе девушки, наконец, умолкли. Рэй знала, что это не конец их разговора, но, по крайней мере, у нее была передышка, чтобы побороть свое упрямство и признать провал. Заставить себя принять, проглотить, простить себе его. Времени до этого момента было предостаточно, однако это не спасло. Сейчас же его было ничтожно мало, ведь Гвен всегда была чересчур болтливой и… слишком хорошей подругой, чтобы пройти мимо или оставить ее одну.

Изумление на лице новой соседки по этажу сменилось недоумением, а затем переросло в сочувствие. Это разозлило Рэй, но она улыбнулась своей скованной, искривленной улыбкой, одними губами, и сцепила руки перед собой, упершись локтями в подлокотники кресла. Неужели Гвен всегда была такой предсказуемой? Или же просто такой жалостливой? А может, за эти пару месяцев они действительно смогли сблизиться?

— Это не твоя вина, — уверенным шепотом заявила та, что не участвовала в миссии, та, которая не видела бездыханного тела принцессы в песках. Это заявила новая, молодая муза, которая воссияла в «Фанбуке» и взлетела на вершину славы.

Рэй же была старой музой. По сравнению с ней. А если быть точной, то третьей, появившейся в этом доме. За семь лет «Фанбук» принял к себе еще двадцать пять муз, и Белл, воспарив поначалу по карьерной лестнице, с каждой книгой падала все ниже, уступая горящим безумными идеями музам, способным толкать героев на подвиги и приключения. Не потому, что Рэйчел была плохим работником или музой, переставшей вдохновлять Автора. Просто она была… другой. Или стала таковой. Но об этом чуть позже.