С волками жить...

* * *

— Извини, я у тебя кое-какие припасы подъел, — виновато сказал Айлан, когда она вошла в дом. Спасибо, печку натопил.

— Заплатишь, обещал же, — пожала плечами Люта и грохнула прямо на стол свежую заячью тушку. — Я помню, что почем покупала.

Повисло неловкое молчание.

— Заплачу, ясное дело. А ты не встречала того, серого?

Люта помотала отросшими волосами. Подумала: нужно отрезать покороче, мешают.

— Ясно… тогда мне надо идти дальше.

— Сперва плати за еду и и постой, — повторила Люта.

— Да возьми, жадоба! — он кинул на стол кошелек.

Куртка распахнулась, и Люту пробрало ледяными мурашками вдоль хребта.

— Потом возьму, сперва сготовлю чего-нибудь. Ножик подай, — сказала она, и протянула руку, не оборачиваясь. — А то сел сиднем и сидит.

— Этот?

— Нет же! Тонкий нужен, сам не видишь? Охотник выискался…

Судя по грохоту, Айлан рылся в ящике с ножами.

— У тебя тут только тесаки какие-то… Держи мой!

Ножик был не слишком длинный, но очень острый, с костяной рукоятью. Может, тот самый?

Люта присвоила его очень просто: свалила грязную посуду в таз, ножи туда же, а когда Айлан пошел на двор, быстро выудила ножик и спрятала за голенищем.

— Спать ложись, — сказала она гостю, когда тот вернулся, — а я до ветру схожу. И погляжу, нет ли кого вокруг…

Айлан молча кивнул и улегся. Не подсматривал — неужели бы Люта его не почуяла? А главное, не спросил, зачем она взяла с собой двустволку. Впрочем, что тут странного, когда кругом и волки, и оборотни?

А вот Эре учуял ее издали и чуть не напрыгнул, когда она отворила дверь сарая.

— Тихо ты! — шикнула она. — Вот, было у Айлана с собой. То или нет? Не знаешь? Ну хоть попробуй!

Эре отступил на шаг.

— Боишься? А я не боюсь! — с этими словами Люта вонзила в земляной пол нож с костяной рукоятью и ловко кувырнулась через него. — И что скажешь? Очень я поменялась?

«Волчицей я тебя уже видел…» — задумчиво ответил Эре.

Да не только видел, могла бы ответить Люта, но не стала. Интереснее было, что с ней сделалось… Шерсть, лапы, хвост… но полнолуние уже минуло! А значит…

«Нужно верить, что получится», — сказала она и перекувырнулась обратно.

Отряхнула штаны и добавила:

— Ты не веришь, вот ничего и не получается! Даже если это не тот самый нож… все равно!.. Попробуй!

Волк прыгнул, и Люта отпрянула.

Приземлился он как-то неловко, заскулил… и вдруг поднял голову.

Глаза у него оказались не волчьи, как у Люты, серо-голубые. Цвет волос не разобрать, настолько они отросли, спутались и перепачкались. Вроде бы светлые. А уж какие на нем были обноски…

— Правильно. Верить надо, — обрывисто сказал он и вдруг заплакал, вернее, тихо завыл, уткнувшись в колени. — Как много времени ушло даром, сколько я потерял!

— Ты дурак какой-то, — сказала ему Люта и подобрала нож. Нельзя таким разбрасываться. Тот нож или нет, а все же лучше держать при себе. — Расколдовался — и ревет, как девчонка. Да не вой ты, не то Айлан придет, а тогда…

Накаркала: дверь сарая распахнулась, на пороге встал Айлан с ружьем. Только он целился в темноту — свечу Люта тут же задула, — а сам стоял так, что позади был светлый снег.

— Уйди по-хорошему, — сказала Люта и сама удивилась — откуда в ее голосе такие ноты? Похоже на горловой рык, но она же человек сейчас!

— С ума сошла? Ты — дешевка, вас таких — ложкой ешь, а этому оборотню цены нет! Мне за него…

Айлан не успел договорить — Люта разрядила в него оба ствола. Перезарядила — она умела делать это на ощупь, — но уже не понадобилось.

— Ты что? Хватятся же! — сорванным голосом от вытья сказал Эре.

— Нет. Пошел в горы и пропал. Поможешь оттащить его подальше, — велела Люта. — Не сейчас, завтрашней ночью. Не успеет протухнуть на холоде-то. Да его и тухлого сожрут… А теперь пойдем домой. Тебя надо отмыть, а то кто другой, может, на тухлого польстится, а я нет!

— Ты…

— Волчицей я краше, а так… Не нравлюсь — скажи, пойму. Лицо у меня… — Люта невольно коснулась шрама. — Говорить красиво не умею. Стреляю разве что метко.

— Да я не о том! Чтобы меня девушка выбрала… — Эре улыбнулся, — это Луна должна на землю упасть.

— Тогда мы оборачиваться не сможем. Или вообще все умрем. И я уже тебя выбрала, забыл, что ли?

— Думал, померещилось…

Они умолкли.

— Я все равно буду оборачиваться на полную луну, — сказала наконец Люта. — Но зато теперь смогу превращаться в любое другое время. Как удобно охотиться!

— А я могу быть человеком… — прошептал Эре и улыбнулся. — И в охоте я тебе всегда помогу. Будешь загонять, а я стрелять. Или наоборот, как захочешь.

— Так… останешься? — тихо спросила Люта.

Он кивнул.

— А брату мстить станешь?

Эре долго молчал, потом покачал лохматой головой.

— Не смогу. Я, пока прятался, узнал — всех сестренок он уже сговорил. За хороших людей, за тех, за кого бы я сам ручался. А он или не он приказал убить родителей…

Эре снова умолк.

— Да, я хотел бы узнать, — сказал он наконец. — Но пока Ири будет хорошим князем. Лучше меня. Сама понимаешь, князь-оборотень — это…

Он снова помотал головой и спрятал лицо в ладонях.

Люди такие странные, подумала Люта, даже она не прячет свой шрам, а у Эре лицо чистое! То есть грязное, но без отметин!

— Ири мог убить отца, чтобы занять его место, хотя зачем? Он и так бы его занял… Побыстрее разве что? — сказал он наконец. — Но маму он бы не тронул. Никогда. Он бы скорее ее спас, чем сестер.

Помолчав, он добавил:

— Может, я чего-то не знаю о родных. Может, у Ири были свои планы. Спросить бы, но…

— Тебя все равно не подпустят к брату, — сказала Люта. — Пойдем в дом, воды согрею, пока печка не остыла, а то ты хуже поросенка!

Отмытый Эре оказался белокожим, почти как сама Люта, а патлы его пришлось обрезать — расчесать не вышло. Хорошо, отцовской одежды хватило…

— Ты спи, — сказала Люта, силком впихнув в Эре кашу с мясом и потрепав его по плечу. — Лежи и спи. Под метель спать хорошо.

— А ты?

— У меня еще дел… — она кивнула на таз с посудой, на печку. — Об этом не думай. Управлюсь, давно одна живу. Ну, когда окрепнешь, тогда с дровами поможешь, а пока и так тепло, да?

— Тепло… — согласился Эре, укрылся с головой и все, буди, не буди…

— Сколько ж тебя гнали? — вслух сказала Люта. — И зачем? А, пропади вы все пропадом!

Ей еще нужно было оттащить тело Айлана за ручей, волкам на поживу. Нечего до завтра ждать: вдруг метель перестанет? След останется, и как его прятать? А теперь как раз снег его заметет, а лес все укроет… кроме крупной дроби. Но ее или волки сожрут с мясом вместе, — лишь бы зубы не сломали! — или паводок сдвинет костяк ниже, а дробь… кто ее там искать будет, на склоне! Во всяком случае, Люта на это надеялась. Только бы в костях не застряла…

«Что если того самого тоже поманили волшебным ножом? — думала она, волоча тело через овраг. — Он ведь не обычный оборотень! Кем он был прежде? Не иначе, тоже князем, а то и принцем… Только обезумел и стал убивать направо-налево… Как же сложно так много думать — голова трещит!»

Неважно — главное, дело сделано, и Айлан канул в глубокий снег. Отдышавшись, Люта потрусила обратно.

«Волшебный нож — такая вещь замечательная! Только хранить ужас как неудобно, — думала она. — С собой носить не выйдет, мешает. Разве что хранить у надежного человека? А вдруг такой надежный продастся или вовсе в реку нож выбросит?»

Взгляд ее упал на старое упавшее дерево.

«В пень бы его воткнуть по самую рукоять или даже в камень, а то дерево-то гниет…»

Можно и просто в землю вонзать, но тогда нужно верить, как сама Люта, а Эре так не умеет. Пока еще научится, если вовсе сумеет… И, может, ножик, который она взяла у Айлана, действительно не колдовской, просто… просто отец говорил: «неважно, во что веришь, лишь бы от всего сердца». Она поверила — и нож стал волшебным. Но только для нее, не для Эре! То есть для него тоже, но только пока Люта рядом, а попытайся он один — ничего не выйдет…

«Я придумаю что-нибудь, — решила Люта и побежала быстрее. — Пускай голова потрещит — может, больше станет!»

С этой мыслью она пробралась в сарай, обернулась человеком и долго оттирала снегом кровавые следы на теле. На рубашке — и пытаться нет смысла — в свете пошедшей на убыль луны видно было, что стирать эту старую тряпку не перестирать… Так что в дом Люта вошла отмытой и раздетой, встряхнулась, стряхивая брызги с волос, немного подсушила их у печки, а потом нырнула под бок к Эре — отогреваться.

Тот, наверно, и не проснулся, просто повернулся, обнял ее обеими руками и снова задышал спокойно и ровно.

«Княжич или нет — будет мой», — так же спокойно решила Люта, уткнулась носом ему в плечо и уснула. Запах — вот что главное. Если кто-то пахнет не так — ничего не выйдет. Айлан был хорошим с виду, но пах тревожно и опасно, как дикий зверь, — она не сразу это поняла. Только во второй раз, в первый-то он был доволен и чувствовал себя в безопасности, а потому запах чудился обычным, человеческим. Да и она к людям еще не принюхалась, не научилась разбирать как следует.

А Эре опасным не показался. И не был им, беглец, не способный даже объясниться с загонщиками…

«Если он не хочет мстить брату, может, останется тут? — закралось в голову Люте. — А чужаков мы отвадим! Ну кто к нам полезет?»

Она даже не сознавала, что думает — «мы», «нам», — как когда-то о них с отцом.