С волками жить...

* * *

Осел вернулся.

О дочке старого Тана говорили недолго: живет себе на горе и пусть живет, там место ничейное. Вернее, кто-то когда-то обитал, а зачем туда залез — даже самые старые старики не вспомнят. Наверно, такой же охотник — домишко-то крохотный, только на зимовку годится. Вдвоем там, наверно, тесно было…

Парни, ясное дело, попробовали слазать наверх, напугать девчонку. Ну, после того, как у одного такого лекарь весь день выковыривал мелкую дробь из ляжек, больше не совались. Бедолаге повезло, что самое ценное не пострадало. И что Люта не целилась выше пояса, а то и без глаз мог остаться.

А она пришла не осенью, как обещала, а уже зимой, по довольно глубокому снегу, — Трюдда все глаза проглядела на тропинку, — принесла здоровенный тюк отменных шкур.

— Ждала, пока звери вылиняют как следует, — пояснила она, когда лавочница попробовала расспросить. — Можно было и еще подождать, но, чую, зима идет лютая. Уже не спущусь до весны, мне снега выше головы будет.

— Это ты почему решила? Про зиму?

— По всем отцовским приметам так выходит, а они сроду не обманывали.

Разговаривать с людьми Люте по-прежнему было сложно, поэтому она упражнялась, как могла. Назначала дерево или котелок собеседником — и говорила. Придумывала его слова и свои ответы, пыталась представить, о чем ее могут спросить… Но это дома. В лесу на такое отвлекаться нельзя.

Остаток лета Люта провела, выискивая звериные тропы и норы — потому и не появлялась в деревне. Чутье у нее и в человеческом облике было отменным, зрение тоже, так что теперь она точно знала, где лежки кабанов, где — оленьи… хотя какие тут олени, говорил Тан, название одно! Вот в родных местах звери на загляденье, чуть не с лошадь ростом, а тут мелочь какая-то. Правда, поди угони эту прыгучую мелкоту по уступам и осыпям…

Скучать ей было некогда. Горевать — тоже. Она поплакала в подушку, повыла на луну, когда подошло очередное полнолуние… а потом решила, что отец не для того ее растил и воспитывал, чтобы она выла и ныла, как капризные избалованные девицы. Он хотел, чтобы Люта могла выжить самостоятельно, этим она и занялась. И хорошо, что такое дело отнимало много времени, а то недолго начать жалеть себя!

Покамест выживать получалось. В лесу с голоду точно не умрешь, если умеешь охотиться, это во-первых. Во-вторых, с деревенскими вроде сговорилась, уже дело. За шкуры хорошо заплатили — сказано же, Люта умела их выделывать. Кто, спрашивается, этим занимался, пока отец охотился? Дело нелегкое, долгое и грязное, зато мех выходил на загляденье…

Полученные деньги и те, что остались у Трюдды, она почти целиком истратила в оружейной лавке. Потом окупится, подумала Люта, расплачиваясь, а умереть с голоду она уж точно не умрет.

Синяка на плече уже не было — научилась правильно держать ружье. И попадать с первого раза. Только все равно нужно было стрелять снова и снова, чтобы не растерять едва полученное умение.

2.

— Да ты будто выросла, — сказала Трюдда, обняв девушку по весне. — И не отощала даже, какое-никакое мясо на костях имеется…

— С чего бы мне тощать? Столько припасов мне одной много будет, — Люта едва заметно показала зубы.

Она и прежде не голодала, но теперь добавилось тяжелой работы: отец всегда оберегал ее, но она хоть вприглядку научилась, как отгребать снег, как таскать из леса хворост и дрова, пилить и колоть особенно крупные валежины, как доставать воду из колодца, пока тот не замерзнет, а тогда — собирать снег… вот мясо и наросло, как Трюдда выразилась. Ну а топить печь и готовить и так приходилось ей.

Сейчас даже проще было: Люта могла лечь спать в нетопленом доме и не замерзнуть, и если бы не шкуры, не стала бы возиться с печкой. А помыться… Ручей не замерзает, ей в самый раз. Небось не косу по колено полоскать в трех водах!

— Я же охочусь, — продолжала Люта. — Собаку бы взять, а то самой все не съесть, так ведь ее волки утащат.

— У вас была ведь!

— Так вот и утащили…

— Да, сущая напасть… Но не будет волков — олени все огороды разорят. Кстати, не хочешь посадить хоть зелень какую? Самое время!

— Нет, — помотала головой Люта. — Щавеля и крапивы я в лесу нарву, а прочее… За ним уход нужен. То полей, то сорняки дергай, а я в лесу пропадаю. Обойдусь. У вас куплю. А траву всякую, ну, которая для запаха, и засушить можно. Вы ж так делаете, я видела.

— Ой, болтливая сделалась — в папашу! — в сердцах ответила Трюдда и вытолкала ее из лавки. — Иди уже за своим порохом, а я тебе пока соберу всякого…

Люта огляделась по сторонам: все те же мальчишки, те же лавки, лужи, мостовая… Хотела бы она здесь жить?

«Да ни за что, — ответила она самой себе. — Лес каждый миг разный, а тут… как в болоте!»

— Слушай-ка, — сказал ей хозяин оружейной лавки, — ты что, только на крупного зверя ходишь?

Люта неопределенно пожала плечами.

— Говорят, в наши края черные белки откочевали, — чуть понизив голос, сказал он. — Видела когда-нибудь? Ну, на ласку похожи, только покрупнее, а хвост не такой пышный, как у белки. Мех у них дорогой, с богатой такой искрой…

Он закатил глаза, потом снова глянул на Люту: та молча ждала продолжения.

— Бить их надо только в глаз. Иначе толку? Клочья одни! Может, попробуешь?

— У меня только двустволка, — ответила Люта. — Куда ни бей белку, одни ошметки.

— А у меня тут завалялось ружьишко! Так себе, честно скажу, но в умелых руках и палка стреляет…

— И деньги кончились.

— А я тебе в счет шкурок ссужу его до весны.

— Так вдруг я ничего не добуду?

Представлять на месте хозяина лавки кипящий горшок с кашей было так забавно, что Люта даже улыбнулась. Как обычно, не размыкая губ, чтобы не показывать слишком крупные и острые зубы.

— На такую мелочь отец никогда не ходил и меня не учил, — добавила она.

— Сама научишься. Возьмешь? Припасов к нему отсыплю, ясное дело. Ну, в счет шкур…

— Я сперва с госпожой Трюддой посоветуюсь, — ответила Люта, взяла свой мешок, развернулась и вышла.

Ну а Трюдда ясно, что сказала:

— Не вздумай даже! То ли есть эти черные белки, то ли нет их, не видел же никто… а платить по весне придется!

— И я так подумала, — кивнула Люта, попрощалась и ушла.

К ней уже привыкли, мальчишки следом не бежали. Ну идет и идет странная девица, одетая по-мужски, несет ружье и тяжеленный мешок, и пускай себе идет…

Через две недели Люта вернулась и прямиком отправилась в оружейную лавку.

— Давай твое ружьишко, — сказала она. — Только напиши, когда я должна его тебе отдать. И сколько оно стоит со всеми припасами.

— И с процентами, — напомнил лавочник, опомнившись.

— С чем?

— Ну ты же им будешь пользоваться, так? Оно поизносится, оботрется, потом его вообще не продашь. А вдруг утопишь или испортишь? Вот, считай, это плата за всякие такие… случайности, — помозговав, кое-как объяснил он.

— И это напиши, — подумав, согласилась Люта. — А я пойду позову кого-нибудь, чтоб твою бумагу подтвердил.

Об этом ей отец всегда твердил: никогда не договаривайся с глазу на глаз, если только не веришь этому человеку, как самому себе. Нужен свидетель, а лучше двое, да чтобы худо-бедно разбирались в деле.

Люте выбирать было не из кого — она пошла к Трюдде. Та сперва обругала ее бестолковой девчонкой, но согласилась свидетельствовать — поняла уже, что ничего с Лютой не сделаешь, она упрямее Тана. Ну а по пути захватила соседа-кожевенника, который хоть по слогам, но читать умел, а считал пускай и на пальцах, зато очень бойко.

Из-за этого расписку переделывали трижды, потому что Трюдда решила — больно уж велика плата за ржавую железяку, а мех даже обычной белки стоит куда дороже. Кожевенник же заявил, что такие проценты и ростовщик не берет. Лаялись, как это называла про себя Люта, долго, но в конце концов столковались, и ружье досталось ей.

— Не будет черных белок, хоть обычных настреляй, тоже дело, — мрачно сказал ей лавочник, и Люта кивнула. — Но то дело зимнее. Весной поговорим.

Она снова кивнула. Летом какая охота? Летом надо ходить по грибы и ягоды, сушить их на зиму. Хорошо, отец все ей рассказал и устроил эти самые сушилки… ну а грибы Люта чуяла нюхом — у них особенный острый, немного опасный запах. Кое-какие люди бы не взяли, но ей что? Сгодятся в похлебку! И с ягодами то же самое — знай обирай поляны, до которых не добрались деревенские, а осенью еще деревья. Люта любила грызть схваченную первым морозцем рябину, как дети в деревне — леденцы. Их она тоже пробовала — не понравилось, очень уж приторные.