Под защитой инопланетного воина

Я это так не оставлю.

Теперь я прячусь в кустах после того, как спрыгнула с мишуа, которая продолжила бежать по лесу, словно её задницу подпалили.

Я крадусь обратно к вуальди. Врекс размахивает мечом, как дикарь-берсерк, но их слишком много.

Я прокручиваю возможные варианты в голове. Если бы у меня был пистолет, я бы их всех перестреляла. К сожалению, всё, что у меня есть, это большой нож, и хотя я, вероятно, справлюсь с одним вуальди, я обязательно умру, если попытаюсь сразиться с ними всеми.

Они убьют его.

Я вздрагиваю, когда гигантский меч Врекса скользит по одному из вуальди, а другой бросается вперед и разрезает своим мечом бок Врекса. Врекс ревёт, разворачиваясь и обезглавливая этого парня, но очередной вуальди быстро заменяет его, рубя мечом по ребрам Врекса.

Я бегу к ним.

Врекс размахивает мечом, и солнечный свет отражается от металла, пока он плавно отступает от вуальди, проскальзывая сквозь защиту и срезая головы с плеч. Он поднимает голову, в ярости скаля на меня зубы.

Да, да, я тебя не послушалась. Подай в суд на меня.

Я подпрыгиваю в воздух, приземляясь на спину одного из вуальди и вбиваю его в землю. Я вонзаю острие ножа ему в затылок, и он больше не встаёт.

— Двигайся, — рычит Врекс, и я оглядываюсь назад, во рту пересохло от звука копыт, грохочущих по земле, когда Нари бросается к нам. Я откатываюсь в сторону, а она, как бык, опускает голову, ринувшись в бой. Её рога пронзают и колют, а Врекс пользуется возникшим хаосом, и размахивает мечом, как одержимый.

Я вскакиваю на ноги, а затем падаю, потому что моя нога за что-то зацепилась. Я пытаюсь встать, но то, что держит меня, не отпускает, и я переворачиваюсь на спину, глядя на вуальди, который держит верёвку, туго обвязанную вокруг моей лодыжки.

Ловушка. И я в неё попалась.

Я пытаюсь отползти, слёзы разочарования вырывается из моего горла, когда он смеётся, подходя ближе.

— Айви! — в голосе Врекса звучит что-то похожее на панику.

А потом всё становится черным.

ВРЕКС

Мир становится красным, когда я перерезаю мечом горло вуальди, и его кровь брызгает на моё лицо. Существо рубит меня своим мечом, и я пригибаюсь, отталкиваясь на повороте и вонзая собственный меч ему в живот.

Вуальди думал, что сможет подкрасться ко мне сзади. Будто я бы не почувствовал его запаха, когда он приблизится.

Я уклоняюсь влево, пригибаясь, когда другой вуальди замахивается, и я разрезаю его руку. Конечность падает на землю. Он кричит, но я игнорирую его, поворачивая голову и лихорадочно разыскивая взглядом Айви.

Огневолосая самка молчит. Не издаёт и звука.

Вуальди прыгает мне на спину, кончик его ножа пронзает мою рубашку и вонзается мне в плечо. Я кружусь, разрубая его, когда он падает, кровь льется из его горла.

Там. Айви борется с вуальди. Её лодыжка запуталась в веревке на краю поляны, и я выкрикиваю её имя, когда он наклоняется, поднимая камень и вбивая его ей в голову. Она мгновенно обмякает, и я едва уклоняюсь от лезвия, которое летит ко мне. Я сражаюсь, чтобы добраться до неё, но тот вуальди исчезает, свесив её через плечо, растворяясь в деревьях вместе с несколькими членами его стаи.

Последний вуальди отчаянно бросается на меня, и я приседаю, разрезая его бедро. Я двигаюсь, когда он падает, прежде чем наступить ему на горло.

Я задыхаюсь, вытирая кровь с лица.

Нари подходит ближе, опускает голову и почти тычет мне в глаз одним из своих рогов, пытаясь прижаться ко мне.

Я глажу её нос, прежде чем мягко оттолкнуть её.

Я насчитал восемь вуальди уже мертвых, но один из них дёргается. Я подхожу к нему, и его лицо бледнеет.

— Куда они её увезли?

— К зинтам. Не убивай меня. Пожалуйста.

Я игнорирую его. Этот вуальди рассмеялся бы, если бы меня убили, и, вероятно, съел бы мое тело.

— Куда?

Он начинает тараторить месторасположение, а я склеиваю общую картинку. Мы близко к Великой Воде. Зинты прибыли сюда из-за вод, и если они возьмут с собой Айви, я могу больше никогда её не увидеть.

— Не убивай меня, — снова умоляет он.

Я возвращаю своё внимание к вуальди, поднимая бровь, когда кровь пузырится между его губами. А потом я пробегаю глазами по огромной ране на его груди.

— Мне и не нужно.

Нари топает ко мне, затем тыкает меня носом.

— Да, — говорю я. — Мы найдём её. Сейчас же.

АЙВИ

Когда я представляла, как Врекс спасает меня, я представляла, что это происходит до того, как я оказываюсь на шаткой, ветхой лодке.

Похоже, что просто перевязали вместе кучу бревен, а наверху плота построили хижину. На что это не похоже, так это на водоплавающее средство передвижения. Даже если зинты и использовали его, чтобы пересечь воду, чтобы добраться сюда.

— Ух, эй… — говорю я, но зинты игнорируют меня и подтаскивают ближе к лодке, а маленькие камни двигаются у меня под ногами, пока я пытаюсь освободиться.

Я не ровня двум зинтам, которые держат меня, каждый сжимает одну из моих рук. Волны бьются о берег, и звук был бы расслабляющим, если бы я не смотрела на маленькое судно, которое выглядит так, будто оно гарантированно перевернется или развалится. Я хорошо плаваю, но кто знает, какие существа ждут меня под водой на этой планете?

Я вздрагиваю, когда моё воображение представляет всевозможных страшных зверей с щупальцами и острыми зубами, ожидающих, чтобы утащить меня на глубину.

Что, если Врекс мертв? Что, если те вуальди успели его убить, и он лежит где-то в лесу?

Или, что, если он убьет их и решит, что я принесла достаточно душевной боли в его жизнь? А потом он просто вернулся в свою хижину в лесу?

«Это была твоя первая ошибка, маленькая огневласка. Ты поверила в то, что я хороший. Я предупреждал тебя не доверять никому на этой планете».

Я дрожу. Он же не оставит меня. Ведь правда?

Я перестаю сопротивляться, когда зинты поворачиваются лицом к холму, и хмуро смотрят на Арота, который медленно спускается по травянистому склону.

— Ты стоила мне много кредитов и времени, — говорит он, когда оказывается в нескольких футах от меня. — Когда вуальди не привели тебя ко мне, как договаривались, я отправился в их логово и убил многих из них, пока они не поклялись, что выполнят свою часть сделки.

Я насмехаюсь над ним.

— Можно было подумать и воспринять это, как знак того, что следует двигаться дальше без меня. Теперь всё это плохо для тебя закончится.

Арот смеется.

— Знаешь, что мне в тебе нравится, Огневласка? — Я вздрагиваю при упоминании моего прозвища, придуманного Врексом, и Арот протягивает руку, чтобы коснуться моих волос.

Я отдергиваю голову, и он снова смеется.

— Твой вид слаб. У тебя нет оружия, и ты меньше большинства наших детей. И все же ты говоришь так, будто ты сильнее и быстрее всех нас вместе взятых. Очаровательно.

Да, да, у меня большой рот. Поскольку ему это так нравится, я захлопываю его, глядя на него. Он опускает голову, изучая меня из-под густых бровей.

— Мы не видели таких существ, как ты, на нашей стороне Великой Воды. Ты обеспечишь богатство детям наших детей.

Я прикусываю язык.

«Притворяйся неполноценной и поощряй его высокомерие». Я почти вижу своего отца, сидящего рядом с моей кроватью и улыбающегося мне над своей книгой. Он ожидал, что я буду умна в такой ситуации.

Арот, кажется, теряет интерес, отворачивается и приказывает своим людям приготовиться.

Где ты, Врекс?

У меня всё ещё есть мой нож, но я не идиотка. Я не смогу убить всех этих парней ножом короче их предплечий.

«Победит тот, кто знает, когда драться, а когда не драться».

Я просто должна продержаться. Врекс найдет меня, а я тем временем буду ждать своего шанса. Они уже доказали, что недооценивают меня.

«Победит тот, кто, подготовившись, выжидает, чтобы сразить не готового к этому врага».

Я изучаю каждое движение зинтов, пока они готовят лодку. Они поднимают якорь, а затем жестами ведут нас вперед.

Я упираюсь пятками, но один из зинтов просто подхватывает меня, держит перед собой, обхватывая руками, прижимая мои руки к бокам.

Моё горло словно сжимается, когда моё сердце бешено колотится. Я очень не хочу садиться в эту дряхлую лодку. На самом деле, я опасно близка к тому, чтобы начать умолять.

Зинта пропускает меня на лодку и садится, прежде чем посадить меня рядом с собой, его рука сжимает моё плечо так сильно, что остаётся синяк. Мой взгляд перескакивает с лодки на скалистый берег, на зинта и обратно, пока я придумываю и отбрасываю одну попытку побега за другой.

— Двигайся, — внезапно рявкает один из зинтов, и я поворачиваю голову, когда Арот шагает по мелководью и забирается на лодку. Моё сердце замирает, когда я гляжу вверх по холму, туда, где Врекс сидит на Нари с мечом в руке, а она галопом мчится вниз по холму, цепляясь ногами за камни.

Я бью зинта, держащего меня, в лицо, и он рычит, хватая меня за свободную руку. Его рука, словно тиски, сжимает мой бицепс, и он просто притягивает меня ближе, когда я пинаю его.

— Айви!

Мы отплываем от берега, но на лице Врекса отчетливо видна решимость, когда он спрыгивает со спины Нари и бежит к нам.

Арот отворачивается от того места, где он сидит в конце лодки, и кричит своим людям, которые стали грести быстрее. Врекс бежит сквозь волны воды, оскалив зубы, и его взгляд впивается в мое лицо.

Арот пинает одного из своих людей с лодки, затем протягивает руку и сталкивает другого.

— Убейте его, — требует он.

Зинты плюхаются в воду, и теперь мы уже достаточно глубоко, чтобы им было почти по грудь. Я понимаю, что Арот не ожидает, что они смогут убить Врекса. Он просто надеется, что они задержат его достаточно долго, чтобы мы смогли уплыть подальше отсюда.

Врекс убивает зинтов в мгновение ока, но было слишком поздно. Он ревёт, на его лице отчетливо видна боль, когда он пытается добраться до нашей лодки только для того, чтобы тонуть под водой. Он барахтается, и от ужаса у меня пересыхает во рту. Он не умеет плавать.

— Стой, Врекс! Пожалуйста! — умоляю я, когда он поднимается над водой, хватая ртом воздух. Он вот-вот утонет, но не слушает, и я задыхаюсь от рыданий, а Арот все громче кричит на своих людей, и мы уплываем всё дальше и дальше.

Глава 10

ВРЕКС

Я проиграл.

«Кто бы сомневался, — усмехается дядя в моей голове. — Ты ожидал иного исхода?

«Нет. Мне просто нужно перебраться через эту воду. Я не знаю никого с такой способностью. Но это не значит, что я никого не смогу найти».

Айви выжила. Если и есть что-то, что я узнал о своей маленькой огневласке, так это то, что она никогда не сдается.

Зинты пусть думают, что они победили. Но Айви будет бороться. И когда я найду её, они пожалеют, что появились на этом свете.

Я забираюсь на спину Нари, и она взбегает на холм. Мы едем несколько часов, пока, наконец, не приближаемся к лагерю Ракиза. Нари истощена, а я чувствую себя полумертвым, отчаянно нуждаясь в воде, к тому времени, когда я добираюсь до племени.