Под защитой инопланетного воина

Часовой Ракиза останавливает меня прежде, чем я подхожу достаточно близко, чтобы увидеть стены лагеря.

— Мне нужно увидеть Ракиза, — говорю я ему. — Он должен мне услугу.

Глаза часового расширяются, когда он понимает, кто я, а затем кивает, позволяя мне пройти. Это повторяется еще с четырьмя часовыми, и я поднимаю брови, когда вижу, что Ракиз ждет меня.

— Ваша безопасность впечатляет, — говорю я, когда он скрещивает руки на груди, прислонившись к стене лагеря, как будто ему всё равно, что я прибыл без предупреждения. Однако выражение его глаз давило на него.

— Моя королева настояла, чтобы мы кое-что… поправили, — говорит он, и его глаза теплеют, когда женщина — Невада — приближается. Он обхватывает её рукой и кивает, когда мой взгляд падает на небольшую выпуклость её живота.

— Нас благословили боги, — мягко говорит он, проводя рукой по её животу.

Она толкает его локтем со смехом.

— Ну это одна сторона медали. Я не чувствовала себя такой уж счастливой, когда сегодня утром не смогла позавтракать.

Тон у неё легкий, но видно, что король и королева племени полны счастья. Зависть бьёт меня, как удар под дых.

— Поздравляю.

— Спасибо, — говорит Невада, когда Ракиз кивает мне. — Так, а где Айви?

— Вот зачем я здесь. Мне нужна помощь.

Ракиз какое-то время смотрит на меня с открытым ртом.

— Никогда не думал, что услышу эти слова из твоих уст, — говорит он.

— Я никогда не думал, что произнесу их.

Ракиз жестом велит одному из своих людей отвести Нари поесть и отдохнуть, а затем я следую за ним и Невадой в их ташив, не обращая внимания на чужие взгляды.

Женщина, вошедшая в главную комнату, с любопытством смотрит на меня, и Невада улыбается ей.

— Арана, не могла бы ты принести немного еды и воды для нашего… гостя?

Она кивает и посылает мне улыбку, и Ракиз жестом приглашает меня сесть, прежде чем сядет сам. Он притягивает Неваду к себе, и она садится к нему на колено, прислоняется к его голове и смотрит на меня.

— Айви в порядке? — спрашивает она серьезным голосом.

— Её забрали. — Я чуть не задыхаюсь от последнего слова, вставая на ноги, чтобы я мог двигаться, хотя бы в этой комнате.

— Почему ты не рассказываешь нам, что случилось?

Я чувствую, как время течёт сквозь пальцы, как вода. Где сейчас Айви? Она в порядке? Они причиняют ей боль?

— Врекс. — Ракиз прерывает мои мысли. — Начни с самого начала. Когда ты нашел Айви?

Я пробегаю по событиям минувших дней, натыкаясь на убийство Илакса. Я отгоняю воспоминание о обиде в глазах моей маленькой огневласки, когда она узнала, что меня послали найти её.

Я найду её ещё раз. И тогда я больше никогда её не потеряю.

На расстоянии от неё я понимаю, что разваливаюсь. Мои руки сжимаются и разжимаются, пока я рассказываю Ракизу о зинтах и устройстве, которое они использовали для пересечения Великой Воды.

— У них была лодка? — Невада встает на ноги. — Как я могла не знать, что у людей на этой планете есть лодки?

Ракиз тянется к её руке, поглаживая большим пальцем её ладонь.

— Я знаю одного мужчину, который пытался построить подобное приспособление, — говорит он мне. — Но он член племени Тейна.

— Тейн? Его лагерь не рядом с Великой Водой.

— Нет, но Тейн разрешил этому мужчине жить рядом с Великой Водой, оставаясь при этом под защитой своего племени. Он надеется, что сможет пересечь Великие Воды и торговать, как это делали зинты.

Я киваю.

— Мы должны отправляться в путь.

Ракиз поднимает одну бровь.

— Мы?

Я снова киваю.

— Я обращусь к своим должникам.

— К каким?

Я прищуриваю на него глаза. Что толку в моих заработанных одолжениях, если моя маленькая Огневласка в опасности?

— Ко всем.

АЙВИ

Я смотрю на город, расположенный передо мной, пока зинты тащат лодку к берегу.

И это город. Здания местами в несколько этажей, и хотя некоторые из них похожи на деревянные дома в Себе, многие из них также кажутся сделанными из какого-то кирпича.

Мы плыли всего несколько часов, поэтому я предполагаю, что мы либо пересекли озеро, либо путешествовали с конца одного континента на другой. Но где бы мы ни были сейчас, это отличается от всего, что я до сих пор видела на Агроне.

Зинт хватает меня, вытаскивая на берег, и я смотрю на причал в нескольких сотнях футов от меня. Большая лодка, похожая на ту, которую я видела в рыбацких деревнях на Земле, в настоящее время пришвартовывается. Инопланетянин с четырьмя руками делает шаг вперед, чтобы помочь с рыболовной сетью.

Я моргаю, ошеломленная. Конечно, в этом определенно был смысл. Даже на Земле некоторые страны более развиты, чем другие. Но меня до сих пор поражает шум и суета этого места по сравнению с районом, где разбился наш космический корабль.

— Двигайся, человек. — Зинт тянет меня за собой, и я мотаю головой из стороны в сторону, пока мы покидаем причал и идём через город. Несколько зинтов остаются позади и начинают разгружать лодку, а я осматриваю местность. Мне нужно вернуться сюда и украсть лодку при первой же возможности.

Зинты кажутся здесь более расслабленными, хотя они путешествуют сплоченной группой, их голоса низки, когда они шутят друг с другом.

Мы идём по узкой улице, и я смотрю на людей вокруг меня. Они живут своей жизнью, ничуть не удивившись, увидев группу зинтов, «сопровождающих» по улицам странную инопланетянку. Я встречаюсь взглядом с женщиной, похожей на браксианку, только с фиолетовой кожей. Её брови опускаются, когда она бросает на меня сочувственный взгляд, а затем уходит с дороги, прежде чем её отталкивают в сторону.

Через несколько минут один из зинтов выходит вперед и открывает огромную деревянную дверь у здания. Она распахивается, и мои глаза медленно привыкают к тусклому свету.

Внутри здание больше, чем кажется снаружи. Большинство зинтов исчезают за дверью слева, а Арот указывает на зинта, держащего меня.

— Очистите её, а затем поместите в яму. Мы продадим её завтра.

Я скрежещу зубами, желая стереть самодовольное выражение с лица мохнатого ублюдка.

«Терпение, Айви. Дождись подходящего момента».

Зинт тащит меня в то, что, как я полагаю, заменяет здесь ванную.

— Жди здесь.

Я пользуюсь удобствами, пока он уходит, закрывая за собой дверь. Когда он возвращается с ведром воды и маленькой тряпкой, я вытираю лицо и конечности, не желая раздеваться, пока он смотрит.

Кажется, ему плевать на это и просто протягивает руку, когда я заканчиваю. Я вздрагиваю, когда его рука снова хватает мою. Вся моя рука будет покрыта синяками.

Он ведёт меня через другую комнату, которая сейчас пуста, но из-за низких кресел эта комната кажется какой-то гостиной. Я поднимаю бровь, когда он открывает дверь, а затем тащит меня к дыре в земле.

Рядом с ней находится тяжелая металлическая решетка, а кучка огромных камней, вероятно, использовалась, чтобы удерживать решетку на месте.

«Проклятье, только не это».

Я забываю о своем плане притворяться послушной. Я забываю ждать подходящего момента и не позволить им увидеть, что я умею драться.

Я забываю обо всем, глядя на дыру. Я бью зинта по лицу, а затем пинаю по яйцам, когда он отходит.

Огромные руки обвиваются вокруг меня, поднимая меня, словно я мешок с мукой.

— Хватит, — рычит Арот. — Либо ты будешь держаться за эту веревку и тебя опустят вниз, либо я брошу тебя вниз и услышу, как ломаются твои кости.

Я замираю. Моя туника задирается, и если я не буду осторожна, эти парни увидят нож, который я так старалась спрятать.

Мои глаза бегают, но я окружена.

— Ладно, — хриплю я, и Арот указывает на зинта, который держал меня ранее.

— Возьми веревку.

Мои глаза жгут, когда они опускают меня вниз, но я не позволю им увидеть, как плачу. Я отпускаю веревку, когда нахожусь на земле, и они втянули её на верх, прежде чем захлопнуть металлическую решетку.

Я смотрю на решётку, пока их шаги стихают. Я полагаю, что нахожусь примерно в двенадцати или тринадцати футах под землей, и, судя по гладким стенам, выбраться отсюда будет чертовски сложно.

Я сижу на камне, придвинутом к стене. На одной его половине пятно цвета ржавчины, и я даже не могу позволить себе думать о том, кого еще здесь держали и что с ними случилось.

Я чувствую болезненное одиночество и откидываю голову на стену, представляя выражение возмездия на лице Врекса, когда он изо всех сил пытался добраться до меня. Он пришел за мной. Он бы добрался до меня, если бы им потребовалось чуть больше времени, чтобы оттолкнуть лодку.

«Ты заслуживаешь моего молчания. Ты дал мне понять, что ты просто случайно оказался рядом и решил помочь мне, потому что ты хороший человек».

Что со мной не так?

Врекс этого не заслужил. Даже если его послали найти меня, он всё равно спасал меня, всё равно помогал мне снова и снова. Я не рассердилась, потому что его послали за мной. Я была зла, потому что он не рассказал мне. Потому что я хотела быть той, с кем он хотел быть рядом. Также, как я с ним.

Он хороший человек. Из тех, кто присматривает за стариком в лесу. Из тех мужчин, которые шьют обувь незнакомке, потому что у неё порезаны ноги. И который чуть не утонул, пытаясь спасти меня на том берегу.

Меня похищали, похищали и снова похитили. К настоящему времени, вероятно, я потеряла свою карьеру, и эта планета давала одну клиническую смерть за другой. Но среди всей душевной боли и страха я знала, что пока Врекс рядом, со мной всё будет в порядке.

И как только я найду выход из этой дыры, я сама ему об этом скажу.

ВРЕКС

Посланникам требуется больше времени, чем мне хотелось бы, чтобы добраться до королей племени, которые должны мне услуги. Мне удается поспать несколько часов, но я просыпаюсь, когда мои руки тянутся к Айви, чтобы притянуть её к себе.

К восходу солнца я хожу по кради и, как только слышу, что лагерь оживает, возвращаюсь в ташив Ракиза.

Он встречает меня снаружи.

— Тейн ответил. Он более чем счастлив предоставить тебе доступ к своему имуществу в обмен на то, что он будет должен тебе на одну услугу меньше.

Я киваю, облегчение охватывает меня.

— Я сейчас же отправляюсь.

Ракиз осматривает меня.

— Мы пойдем с тобой. Дексар также ответил, и он сказал, что знает о помешанном на воде человеке Тейна и его местонахождении. Он встретит нас там.

Я киваю.

— Спасибо.

Всё это время я думал, что коплю свои одолжения в качестве рычага воздействия. Что они позаботятся о том, чтобы меня оставили жить в одиночестве. Но у судьбы были другие планы. Я хранил их, чтобы использовать их, чтобы помочь своей Огневласке.

Впрочем, я ничуть не удивлюсь, если она уже освободилась и ждет на берегу за Великой Водой, нетерпеливо постукивая своей маленькой ножкой.

Мои губы слегка скривились при этой мысли, и Ракиз приподнял одну бровь. Он открывает рот, но дверь в его ташив открывается, Невада входит.