Ученица Ледяного Стража

Я оглянулась на своих провожатых и спросила:

— Где мое оружие? И что нужно делать?

— Никакого оружия, — нахмурился Вестейн. — Делать тоже почти ничего не нужно. Зайти и выйти. Но Анна… Ты можешь отказаться и вернуться во дворец своего отца. Поверь, то, что находится внутри, тебе не понравится.

В стороне раздалось тявканье, и я нервно облизнула губы. Не понравится то, что внутри? Не понравиться мне могло только одно…

— Пауки, что ли? — подозрительно спросила я.

Это предположение оскорбило стражей до глубины души.

— Иди уже, — буркнул Крон. — Ничего страшного там нет, Вестейн любит нагнетать.

Мне почему-то в это не верилось. Я уже взялась за щеколду, когда за спиной снова раздался холодный голос:

— Ты зря согласилась. Возвращайся к отцу.

К отцу? Ну уж нет! После того, что было, отец на меня очень зол. И если я и отсюда вернусь ни с чем, он меня точно в монастырь отправит. Или в охотничий замок на болотах, даже не знаю, что хуже! Ладно, где наша не пропадала…

Я рывком потянула на себя калитку и шагнула вперед, гордо вскинув голову. В конце концов, Вестейн явно не хочет брать меня в свою группу. Да и не может быть на вступительных испытаниях ничего по-настоящему опасного.

Калитка хлопнула, отрезая меня от стражей. Несколько мгновений я стояла и молча таращилась на тех, кто ждал меня внутри.

Глава ⅓

Жители загона оказались настолько же милыми, насколько пугающими. В центре освещенного круга возились щенки. Белоснежные лайки, они напоминали очаровательных плюшевых медвежат. Вот только размером каждый щеночек был почти с меня. А еще — я им сразу не понравилась. Стоило мне сделать шаг вперед, как не меньше десяти оскаленных мордашек повернулись в мою сторону.

Я тут же уперлась спиной в калитку. Что там нужно было, зайти и выйти? Я зашла, а теперь хочу выйти, выпустите меня!

Но в этот момент едва слышная трель оповестила меня о том, что магический замок сработал, и теперь я заперта с той стороны. Из-за бревен донесся холодный голос Вестейна:

— Вы спятили? Зачем?

— Вы сами хотели испытание по всем правилам, господин Ааберг, — слащаво произнес Крон. — Теперь ей не выйти. У нее белые волосы, ничего же не случится.

Меня окатило липким страхом. Похоже, меня сделали разменной монетой в каких-то внутренних разборках между кураторами. Крон и Багрейн явно не любят Вестейна. Но что делать мне? Песики уже отвлеклись от своих игр и начинают интересоваться так некстати подвернувшейся девицей, то есть мной.

За спиной раздался шорох. Я поняла, что кто-то прислонился к прутьям с той стороны, а затем услышала голос Вестейна:

— Анна, слушай внимательно. Чтобы выйти отсюда, нужно, чтобы одному из щенков ты понравилась. Присмотрись и выбери того, который не скалится. А затем начинай медленно приближаться. Вместе с ним ты сможешь покинуть загон.

Я еще раз оглядела белоснежных щенков и нервно сглотнула.

— Они все скалятся, — выдавила я.

За калиткой наступила гробовая тишина. Мне показалось, что последующий смешок принадлежал Крону. А Багрейн негромко произнес:

— Жалко девчонку. Вековые традиции Академии не всегда доводят до добра, правда, господин Ааберг? Боюсь, вам придется объясняться и с ректором, и с ее отцом.

Так, это меня уже похоронили, что ли? Ну нет… Я на такое не подписывалась! Я ждала, что Вестейн начнет спорить, но вместо этого он шепнул мне:

— Беги!

Повторять дважды не пришлось. Я сорвалась с места и помчалась вдоль забора. Но быстро поняла, что все бесполезно. Четыре лапы работают лучше, чем две ноги. Я не успела пробежать и половину круга, как щенки зажали меня в угол у сплошной деревянной стены. Печать призыва для своего оружия я сложила четко, как на занятиях. И только когда ничего не произошло, спохватилась. Мой лук остался дома, в блокирующем футляре. Здесь я не могу ничего!

Испугаться еще больше я не успела. Щенки внезапно попятились, а над моей головой мелькнула белая тень. Наверное, он перепрыгнул через забор. Но мне в тот миг он показался ангелом, спустившимся с неба. Передо мной стоял еще один пес. Такой же белый, только еще больше. И в отличие от щенков, на его спине красовалось седло.

Тогда меня озарило. Я, наконец, поняла, что это за существа. Байланги, легендарные псы стражей. Но самым главным было то, что щенки пятились, поджав хвосты, от своего старшего товарища. Он пришел, чтобы защитить меня?

Убедившись, что малышня отступилась, пес повернулся ко мне. Я вскинула голову, чтобы заглянуть в темно-золотые глаза чудесного существа. Угрозы от него я не чувствовала. Байланг тщательно обнюхал меня и скупо шевельнул хвостом. Интересно, это знак того, что я ему тоже нравлюсь? Я протянула руку, чтобы коснуться черного носа. И настолько расслабилась, что когда пес молниеносно прихватил мое запястье зубами, не успела даже пикнуть.

Рядом раздался грозный окрик:

— Свейт, нельзя!

Вестейн поспешно оттер байланга в сторону, а затем круглыми глазами уставился на мою руку. Укусить меня тот не успел. Хотя скорее и не пытался. На внутренней стороне запястья выступила капля крови. Мне даже не было больно. Но реакция стража меня удивила.

Он быстро огляделся и выхватил платок. Прижал к царапине белую ткань и прошипел:

— Спрячь! Быстрее, никто не должен это увидеть!

Я и сама не знаю, почему послушалась. Но к тому моменту, когда подоспели остальные кураторы и Холмейн, я уже натянула рукав и опустила руку. Корн хищно улыбнулся:

— Ах, какая жалость. Леди не прошла испытание. И что же теперь делать?

— Я беру ее.

Голос Вестейна был холоден, как лед, и до меня не сразу дошел смысл его слов. Остальные стражи были удивлены не меньше и едва удерживали челюсти на месте. Холмейн даже переспросил:

— Ты…что?

— Беру леди Анну Скау в свою группу. Отведите ее в общежитие.

С этими словами он поправил меч у пояса и вскочил на спину байланга. Пока Вестейн устраивался в седле, пес на прощание потерся мордой о мое плечо. Я погладила белую шерсть и заметила, что остальные кураторы открыли рты.

— Свейт, — холодно окликнул пса мой новый куратор.

Тот нехотя отошел от меня и одним прыжком перемахнул через высоченный забор.

Кажется, песику я все-таки понравилась. А вот его хозяину — нет.

Остальные кураторы поспешили удалиться. Наверное, пошли в свои общежития пешком, чтобы не тратить заряды портальных колец. Вместе с Холмейном я вышла за ворота. Он провел рукой по седеющей бороде и сотворил руну призыва. Через пару минут на его зов примчался запыхавшийся слуга.

— Проводите леди Скау в общежитие. Третий курс, лунный корпус.

После этого он повернулся ко мне и добавил:

— Вещи доставят туда же. Успехов.

Мы распрощались, и я отправилась вслед за слугой. К тому времени, как впереди приветливо засияло огнями двухэтажное здание, я успела замерзнуть. Но моим надеждам на теплую комнату и еду не суждено было сбыться. Слуга вел меня мимо. Я заметила на двери нарисованное солнце и медную цифру три. Так, это чужое. Мерзнем дальше…

Второе подобное здание тоже оказалось не нашим. На этот раз рядом с тройкой красовалась звезда. Я шагала следом за своим провожатым и мысленно костерила отца, мачеху, Амалию, декана Барта и старшекурсников, благодаря которым оказалась на севере.

Огни остались позади. Впереди маячило длинное приземистое здание, напоминающее конюшню. Каково же было мое удивление, когда мы остановились перед входом. На двери была прибита медная цифра три и намалеван месяц.

К тому времени я замерзла так, что мне уже было плевать на то, как выглядит общежитие. Как угодно, дайте мне какую-нибудь келью, главное теплую! И еда подойдет любая!

Слуга отворил дверь, и мы оказались в небольшом холле. Парнишка скороговоркой пробормотал, размахивая руками:

— Ванная и умывальные справа, столовая слева. Адепты живут там, ваши вещи уже доставили.

После этого он моментально испарился. Я пожала плечами и направилась к двери напротив входа. Надеюсь, комендант общежития уже в курсе и приготовил мне комнату. Гладкая отполированная ручка удобно легла в руку. Я выдохнула и повернула ее. Дверь натужно скрипнула, а я удивленно замерла на пороге. Да уж, к такому меня жизнь не готовила…

Глава 2

Знакомство с одногруппниками

Радость была одна — здесь, наконец-то, было тепло. Видимо, этим и объяснялось то, что ни на одном из юношей в комнате не было рубашек. Только черные кожаные брюки, заправленные в такие же черные сапоги. Кроме десятка накачанных полуголых парней с длинными светлыми волосами я насчитала восемь двухэтажных коек самого затрапезного вида.

Наверное, как приличной девушке мне следовало смутиться и отвернуться, но вместо этого я продолжала таращиться на своих сокурсников. А они с таким же недоумением смотрели на меня.

Наверное, до моего внезапного появления ребята отдыхали. На столике стояла початая бутылка, рядом лежали игральные карты. А я самым бесцеремонным образом нарушила эту идиллию. В голове снова прозвучал холодный голос Вестейна: «Я не беру в свою группу девушек».

И только в этот момент я осознала, что в этом общежитии отдельных комнат не предполагается, и все мои одногруппники — парни!

Ближайший из блондинов повернулся ко мне и хищно улыбнулся. Шагнул вперед, поигрывая мышцами, и спросил:

— Чем я могу помочь леди?..

Он сделал выразительную паузу, и я поняла, что настало время представиться.

— Меня зовут Анна Скау, и я зачислена на ваш курс, — выдавила я.

Улыбка блондина стала снисходительной, его товарищи обменялись понимающими взглядами. Я почувствовала, что снова начинаю закипать. В каждой группе сверстников всегда оказывался хотя бы один придурок, который считал, что имеет право вытирать об меня ноги только потому, что я внебрачная дочь герцога. И я уже чувствовала, что тип, стоящий передо мной — именно такой придурок.

Представляться он не спешил, только снисходительно произнес:

— Звездный и Солнечный корпуса чуть ниже по склону. Вы ошиблись домом, леди.

— Ничего подобного, — парировала я. — Я зачислена в группу Вестейна Ааберга.

Лица парней вытянулись, раздались сдавленные смешки. Блондин отступил в сторону и сделал приглашающий жест.

— Добро пожаловать, леди Скау, — сверкнув белозубой улыбкой, добавил он.

Тогда я заметила, что одна из дальних кроватей сверкала голым матрасом. Место здесь и правда было. Комната в мужском общежитии? Нет, кровать в мужской казарме!

Парни, ухмыляясь, ждали моей реакции. А я не понимала, что делать. Ночевать в одной комнате с толпой парней? А если откажусь, то куда идти? Спать в столовой?

Чем больше я медлила, тем шире становились улыбки сокурсников. Я начала подбирать слова, чтобы ответить что-нибудь колкое.

Но ничего говорить не понадобилось. В следующий миг ухмылки на лицах сменились ужасом, и по комнате пронесся шепот:

— Ледяной!

После этого всем стало не до меня. Адепты попытались спешно распихать по углам следы недавнего кутежа. Карты и бутылка перекочевали под стол. Но это не помогло. За моей спиной раздался холодный голос: