Дети Ноэля

Прошло немного времени, и магистр стоял на пороге покосившегося дома, в котором мало кто мог заметить жизнь. Рэйт неохотно открывал дверь, но когда увидел на пороге старого друга, забеспокоился и, озираясь по сторонам, впустил его внутрь.

— Мессир, что случилось?

— Мне нужна твоя помощь.

— Конечно. Но я могу узнать, что произошло?

— Да, — сказал магистр, проходя в небольшую комнату. — Двум людям я пообещал то, чего не должен был. Они выехали из Академии не так давно, и один из них пьян. Мне необходимо, чтобы мое обещание осталось с ними навсегда.

Рэйт потянулся за перевязью меча, которая лежала на кровати.

— Простите меня, мессир, но почему вы дали им обещание? — спросил он, одеваясь.

— Мой отказ они бы не приняли, а настоящее положение дел никому пока знать не нужно. К тому же, если уничтожить их не получится, то они приедут домой с хорошими новостями.

Рэйт накинул плащ, отпил вина и усердно вытер бороду. Убивать для магистра ему было ни впервой. Обычно глава Академии не прибегал к таким мерам, и Рэйт знал, что, то малое количество людей, которых он убил, заслужили этого, вот только сейчас он не был уверен в правильности происходящего. Что-то во взгляде и словах старого друга вызывало дикую тревогу. Не за себя, за него.

Магистр начал рассказывать подробности и описывать двоих, которым уготован смертный приговор. Они должны были двигаться не спеша и быть легкой добычей для наемника.

— После этого ты сразу возьмешься за другое задание. Здесь тебе понадобятся верные люди, расходы на них я возмещу. Ты должен найти эльфов и девчонку с котом. Тихо, живыми и невредимыми, когда найдешь, вызовешь меня. Возьми кристалл. Главное не привлекай к себе внимания и сразу сообщи мне, что с ними происходит. Возможно, тебе придется доставить их назад в замок, но пока только следить.

Запомнив все указания, и решая для себя, какой путь лучше выбрать, Рэйт взял кристалл и вышел во двор. Подготовка коня к долгой поездке не заняла много времени — он уже стоял запряженный, ожидая своего хозяина. Наемник не сомневался, что догонит двоих посланников очень быстро. И все получилось именно так, как Рэйт себе представлял.

Два человека верхом спокойно двигались к границе. Когда они услышали цокот копыт, то даже не придали этому значения. Первым быстро и безболезненно умер пьяный. Он не сильно сопротивлялся и не пытался бежать, в отличие от второго. Но наемнику было проще простого догнать его в лесу. В кольце на пальце еще живого мужчины Рэйт смог рассмотреть символику Адарийского герцогства, которое некогда славилось своими воинами и хорошей охраной границы. Теперь нет. Не задумываясь, Рэйт нанес несколько ударов, отсекая кисть и заставляя человека истекать кровью. Еще один удар пришелся в плечо поверенного, и холодный клинок воткнулся в шею, после чего мужчина отправился к Альтаме.

Рэйт собрал все ценные вещи, сразу выкинув те из них, которые могли вывести на его след, оставил кольца и отправился в путь. Найти в темноте большого герцогства, куда могли отправиться беглецы, было трудной задачей, с которой не справится могущественный отряд стражей, но которую с легкостью решат его люди на соседних землях.

Ночной лес герцогства преподносил путникам свои сюрпризы: дорогу приходилось угадывать, деревья появлялись из темноты тенями, а когда лес закончился, лошади начали вязнуть в болоте. Сначала Хелена хотела зажечь небольшой огонек, чтобы хоть как-то осветить путь, но эльфы сразу остановили ее, заявив, что так они не смогут увидеть приближающуюся опасность. Но все равно девушке продолжало казаться, что в такой мгле опасность может исходить только от самого леса.

Когда на небе появилось зарево рассвета, а болото начало больше походить на твердую землю, Хелена смогла вздохнуть с облегчением — самая трудная часть пути была пройдена. Впереди для нее была неизвестность, но она манила теплой постелью, вкусной едой и беспамятством, по крайней мере, на несколько часов. То, что удалось пережить за один вечер, она искренне пыталась забыть всеми силами, но близость Алавира, который ехал на лошади вместе с ней, не давала этого сделать.

— Адарийское герцогство, — радостно сообщил кот, зевнув. — Еще немного и мы выйдем к городу. Где будем останавливаться?

Эльфы переглянулись. Стало понятно, что вопросом об остановке и отдыхе они сами задавались не единожды, но так и не смогли найти на него ответ. Гордость не позволяла прямо говорить о своем промахе, но вопрос был действительно важным для всех.

— Что ты можешь предложить? — раздался голос Алавира.

— Я? — кот не придал значения пренебрежительному тону наследника. — Прямо рядом с городом есть трактир. Там можно задержаться на какое-то время, но не слишком уж долго, — проурчал он.

— Идем, — сказал Дарлан и направил лошадь галопом, куда указывал кот.

К трактиру они прибыли, когда день полностью вступил в свои права. Небольшое здание стояло на самом отшибе, чтобы не привлекать внимания охраны и жен, но быть видным всем, кто его ищет. Покосившаяся деревянная вывеска гласила, что место с названием «Белый бык» — лучшее в округе. По виду самого дома можно было сказать, что это место сильно облюбовано заходящими в конце дня крестьянами и не открывается раньше вечера.

Эльфы спешились и подошли к лестнице. Дарлан даже занес руку, чтобы постучать по деревянной двери и вызвать хозяина, но наследник быстрым движением остановил его, указывая на Хелену.

— Давай ты договоришься.

— Почему я? — удивилась девушка.

— Сироты вызывают жалость в любом государстве. Если у тебя не было семьи и дома, то в глазах всех ты несчастна, даже если ты самый счастливый человек во всем Танаре. В общем, тебе нужна помощь и ты ее получишь. К тому же ты девушка. А нам с Дарланом придется долго просить. Так что иди, зови хозяина, а там мы уже сами договоримся.

Хелена подошла к двери, отодвигая Дарлана, и постучала. Долгое время никто не открывал. Можно было подумать, что в доме вообще никого нет. Но через несколько минут внутри раздались громкие и медленные шаги, а дверь со скрипом распахнулась.

— Что надо? — заворчал, появившийся в проходе трактирщик огромного роста с выбитыми передними зубами и опухшим лицом. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, добрых людей в середине дня будить не следует.

— Отдохнуть с дороги… если можно.

— Я вас не знаю! Пошли прочь!

— Мы из Сивалии, — раздался за спиной голос эльфа.

Мужчина еще раз окинул взглядом путников.

— Ага, особенно ушастые. Нет, — сказал он и принялся закрывать дверь.

— Мы у вас не задержимся, — попыталась остановить его Хелена. — Я из приюта и знаю цену времени.

— Значит знаешь. Один золотой и входите.

Девушка потянулась за кошельком, но внезапно раздался голос Алавира.

— Несколько медных монет и мы сможем здесь отдохнуть и поесть. Мы знаем цену не только времени, но и деньгам, — вмешался в разговор эльф.

Трактирщик задумался, но теперь с большим уважением смотрел на новых гостей. То ли протрезвел, то ли почувствовал, что может все-таки получить денег, но настроение его явно улучшилось.

— Два серебряных за крышу, еду и мое молчание. Но чтобы завтра утром вас здесь уже не было. Мне проблемы не нужны. И носа не высовывайте вечером.

— Хорошо, — ответил Алавир, входя с таверну и оттесняя от прохода хозяина.

— Натуральный грабеж, — ворчал кот. — Средь бела дня.

Трактирщик с недовольством проводил взглядом путников, еще раз выглянул на улицу, чтобы убедиться, что больше никого нет, и, громко хлопнув дверью, отправился показывать им единственную свободную комнату на втором этаже. Гости могли поклясться, что в трактире вообще никого нет, но хозяин отказался открывать еще одну, заявляя, что ночью ему понадобятся все помещения, а он и так делает им большое одолжение.

— Это что, бордель? — шепотом спросила Хелена, когда они остались одни.

— Чего ты боишься? Они тебя не съедят, — усмехнулся Алавир.

— Он знает, о чем говорит, — испуг девушки рассмешил Дарлана. — Иди спать.

Время до вечера пролетело незаметно. Хелена спала, кот лежал вместе с ней и краем уха слушал, о чем разговаривают эльфы, а Алавир обсуждал с братом к кому лучше обратиться. Спорить не пришлось — с самого начала они решили, что Эдгар Адарийский не только ближе, но и намного увереннее своего соседа, теперь решался вопрос, что ему можно предложить и на что следует надеяться. Люди никогда не вызывали доверия у эльфов, особенно, если вопросы касались политики. Но даже при всем своем желании, единственное, что может сделать Эдгар — вернуть их назад в Академию и ждать милостыни от Ковена. Если Алавир правильно помнил герцога, то тот точно не станет ждать милостыни, когда в его руки сама пришла такая удача.

— Мы отдадим ему часть земель. Приемлемую для нас и очень желанную для него, — прошептал наследник.

— И что ты планируешь за это получить? — спросил Дарлан, рассматривая грамоты, которые удалось вынести из библиотеки.

— Обещание поддержки, ну и сопровождение до Сидара, — откинулся в кресле наследник. — Что думаешь?

— Это возможно.

За разговором они и не заметили, как быстро пролетело время. Внизу раздались голоса, начала звучать музыка, которая разбудила Хелену. Дверь в комнату распахнулась, а на пороге появилась полная женщина небольшого роста с длинными кучерявыми волосами и в грязном переднике.

— Я принесла еду, — сказала она, выставляя на стол тарелки, в которых плавала каша.

— Это что?

— Еда, если хотите другую, то надо спуститься вниз и заплатить за нее. Смотрите сами. Я уношу?

— Да, — ответил Алавир, даже не пытаясь заглянуть в тарелки.

— А я бы поела, — девушка смотрела на наследника жалобным взглядом.

— Мы бы все поели. Придется идти вниз, — правильно понял своего брата Дарлан.

Вниз спускать никому не хотелось — эльфы боялись, что станут привлекать к себе ненужное внимание, их спутница желала остаться незамеченной, коту просто было лень. Но голод порой заставляет двигаться не хуже тумаков и криков, так что всем пришлось согласиться. Опасения не оправдались. Когда они спустились вниз, никто даже не взглянул в сторону лестницы. Зато ароматные запахи действовали настолько сильно, что еда превратилась в единственное желание и заняла все мысли. Дарлан выбрал свободный стол в углу зала, по дороге крикнув бегающей по трактиру девке, приготовить им мясо и подать вина. Кухарка сама принесла вино, расставила кружки и замерла, положив свои пухлые ладони на стол в ожидании платы. Есть хотелось всем, так что Алавир кинул несколько монет, заплатив сразу и за вино, и за мясо. Монеты исчезли также быстро, как появились, зато во всем остальном кухарка была менее расторопной. Только когда вино начинало подходить к концу, на столе появилась запеченная птица и несколько тарелок с принесенной им в комнату кашей. Другой еды в этом царстве запахов, к сожалению, не оказалось.

Народ в зале неизменно хмелел, начинал кричать по любому поводу. Крестьян, как думала Хелена, в трактире было не так много. Вместо них комнаты заполнили торговцы, девки, появившиеся не пойми откуда, несколько мелких безденежных баронов. Здесь не должно было произойти ничего необычного — все было также, как и всегда, и закончиться должно было также, вот только на этот раз этого не произошло.