Избранница особой важности

Глава 2

Лорд Лэйк Эйдос

Лорд Эйдос ехал верхом и никак не мог выбросить фенсорийскую принцессу из головы.

Соврала или не соврала? Впору на ромашках гадать, как какая-то деревенская девчонка.

Обычно Лэйк доверял своей интуиции, она редко его подводила, но душа все равно была не на месте. В момент заключения договора лорд был готов поклясться: “Искренна, не врет”, но что может прийти взбалмошной девчонке в голову?

Все. Что. Угодно.

А сделку на такие суммы пропускать нельзя. И поверенного не отправить..

Лорд Эйдос даже попросил мать, чтобы та выделила пару ребят из своего ведомства, усилил императорскую стражу, потребовал от Корделии, чтобы та зашла к ней вечером с каким-нибудь девчачьим разговором. Может, даже бутылкой вина. Может, даже со снотворным.

От вина сестра закономерно отказалась, и Лэйк подозревал, что к вопросу заведения наследников для империи Корделия и Кристер отнеслись со всей серьезностью еще до официального заключения брака. После выяснения отношения с принцем Корделия стала относиться к Касс куда мягче.

А-а-а, к демонам! — рассудил Лэйк и пришпорил коня. Если он быстрее доберется до места, то скорее сможет вернуться в Малый дворец. Чем раньше вернется, тем лучше для безопасности Кассии-Сибиллы дель Шанте.

По факту, Лэйку и самому было противно от того, какими способами он следил за девчонкой.

Но будь ее статус хоть чуть ниже, и ему было бы проще закрывать глаза на ее свободолюбие.

Ругаться с Фенсорией для империи непозволительная роскошь, рискует обернуться войной. Да напиши Кассия-Сибилла отцу о том, что ей тут плохо и одиноко, уже проблем не оберешься!

Характер у фенсорийского короля тяжелый, дочь свою он своеобразно, но любит… А

потому к своей обязанности Лэйк отнесся с полной отдачей. особенно с учетом того, что было сразу три личные просьбы — Корделии, наследного принца и матушки.

Пять часов в пути верхом без остановок и без того непростое испытание, но Лэйк еще умудрялся проверять местоположение девчонки и ее подпространственный фон прямо на ходу.

Личные покои — императорская библиотека — личные покои — столовая — личные покои.

Эмоциональный фон: в пределах нормы. Правда норма у Кассии-Сибиллы своеобразная, как и она сама. Целый клубок самых разных чувств: от тяжелых и драматичных до легких и ярких.

Магический фон: защитные артефакты, которые сам Лэйк ей и выдал.

До места встречи с партнером оставалось всего ничего. Лорд Эйдос почти успокоился, но под конец все же решил вновь убедиться, что Кассия-Сибилла дель Шанте держит слово.

Любовное притяжение?! Это кто осмелился воздействовать на его девчонку запрещенным артефактом?! И КАК ОНА ОКАЗАЛАСЬ В ОДНОМ ИЗ САМЫХ

НЕБЛАГОПОЛУЧНЫХ РАЙОНОВ столицы?!

Кассия-Сибилла дель Шанте

Признаться честно, сбежать из Малого дворца было куда сложнее, чем я могла представить. Складывалось ощущение, что следят за каждым моим шагом, жестом и даже вдохом. По коридорам за мной неотступно следовала стража, оставляя меня только в шуме общей для придворных столовой или у входа в библиотеку.

Если бы Санни не удалось умыкнуть часть плана потайных ходов, который я в этой библиотеке и перепроверяла, то сбежать бы было еще сложнее. Но я была бы не я, если бы не справилась с этой задачей. По крайней мере, пока рядом нет этого проклятого

Лэйка

Перед “сном” ко мне даже заглядывала его сестра!

С Корделией мы не то, чтобы не ладили… Скорее, держали нейтралитет. Потому, потратив добрые полчаса на идиотскую светскую беседу, она с явным облегчением оставила меня в одиночестве.

Выждав еще минут тридцать, я покинула свои покои.

— Мне не спится, хочу почитать, — сообщила я страже с невинным видом.

Плотная сорочка, домашний халат, тапки на босу ногу, растрепанные волосы — я продемонстрировала весь свой покорный вид.

0 том, что наблюдают и за моими подругами, мы раскусили сразу, а потому пытались запутать следы. Служанкам затеряться при дворе куда проще, чем принцессе, а потому перед Санни и Бетси стояла задача избавиться от хвоста и ждать меня в библиотеке.

— Санни меня прикрывает, — шепотом сообщила Бетси, встретив меня в условленном месте.

Мы стояли у дальних полок, в тени, рядом с тайным проходом. Не тратя время на беседу, я стянула с себя и халат, и ночнушку. Спешно накинула рубашку, принесенную Бетси, кожаную темнокоричневую жилетку, в кармане которой было припасено пара банкнот, и брюки. Сапоги стояли на нижней полке за стопкой с книгами по древнейшему этикету —

более скучного чтива и представить сложно, а потому я не опасалась, что посторонние найдут обувку.

Не долго думая, я стянула с себя кольца и кулон, всученный Лэйком еще в начале моего визита в империю. Фенсорийскими артефактами меня вежливо попросили не пользоваться, опасаясь что я выкину очередной фокус с исчезновением принцессы. Даже маячки какие-то хитрые навесили, которые наверняка отследят активацию.

Королевство сменилось империей, а способы “уберечь” мою персону все те же. Не учли они одного — артефакты были мне не нужны ни там, ни тут.

— Так он же сказал, что это защитные, с сомнениям пробормотала Бетси.

— По этим защитным артефактом Лэйк может выяснить, где я нахожусь. Иначе как он это проворачивал до? Пусть считает, что в библиотеке, — фыркнула в ответ.

— Но все же выбираться без всякой защиты в незнакомом городе, пусть даже в столице…

— засомневалась подруга. — Нас с Санни не будет рядом. А Лэйк все равно не успеет, он далеко.

— Ты много крестьян знаешь, которые в таких украшениях расхаживают? И в Фенсории я спокойно выбиралась без артефактов. Как раз, чтобы не привлекать внимание, —

отмахнулась я.

Бетси это не успокоило. Она все в той же спешке стянула простенькую булавку с левого рукава платья и прицепила к моему.

— Хотя бы так, — рвано вздохнула она.

Я изумленно уставилась на нее. Простенькая защитная булавка досталась ей от почившей матери, была чуть ли не самым ценным предметом для подруги. Если я сейчас откажусь

— она обидится

— Спасибо.

Осталось дело за малым: переодеть Бетси и нацепить на нее рыжий парик. Когда-то мои волосы доходили до поясницы, пришлось ими пожертвовать как раз во благо маскировочного “головного убора". До этого дня пользовались мы им лишь раз, а потому видеть свои собственные волосы на ком-то другом было странно.

Справившись с переодеваниями, Бетси крепко меня обняла, пожелала удачи и направилась в читальный сектор. Прихватив с собой пару книг, она уселась за стол.

Подругам часто приходилось играть меня, и в этом ремесле они достигли невероятных высот.

Бетси вальяжно закинула ноги на стул, локоть на спинку другого и принялась лениво перелистывать страницы. Загляни кто в библиотеку, убедится в том, что принцесса тихо и мирно читает.

Бросив последний взгляд на подругу, я развернулась и дернула за подсвечник, активируя проход в тайные коридоры. Прошло не больше часа, как я оказалась на улицах центральной столицы империи.

Город кипел жизнью. Несмотря на поздний час, мимо проносились экипажи, навеселе шатался простой люд. Тайные коридоры вели в часть города, отвечающий требованиям

“напиться и забыться”. По всей видимости, правитель, построивший этот дворец, тоже уставал от лишнего декорума, точно!

Я отлично ориентировалась в незнакомых местах, и ведомая интуицией довольно быстро нашла то, что искала. Таверна “Копытом по голове” была просторной и очень шумной, явно пользовалась популярностью среди местных жителей.

Тут пахло пивом, жареной едой и специями. Желудок скрутило от предвкушения раздобыть вкусности, потому недолго думая я двинула прямиком к барной стойке, на которой оставалось еще пара свободных мест.

— Курицу, поострее, — попросила я, усаживаясь на высокий стул. — И пинту темного эля.

— Крылья, ноги? — уточнила молодая подавальщица, тут же стянув с полки стеклянную кружку и подставив под краник.

— Целиком, — ответила я.

Не учла лишь одного, курицы в империи разительно отличалась от фенсорийских. И в первую очередь — гигантскими размерами. При дворе мне довелось попробовать разную птицу, но императорские повара предпочитали разделывать ее до подачи, потому на гиганта я глядела с сомнением.

0собо не волнуясь об этикете — пока ждала заказ, выдула кружку эля и присмотрелась к тому, как ведут себя завсегдатаи — отломила ножку и жадно вгрызлась в мясо.

М-м-м-м, вкуснятина!

И эль тоже был выше всяких похвал: с мягкими обволакивающими медовыми нотками и плотной пеной. При дворе подавали лишь легкие вина, потому с непривычки от хмеля меня чуть повело.

С аппетитом поедая курицу, я продолжила изучать посетителей. шумная компания работяг, заглянувших сюда после тяжелого рабочего дня, в самом углу. Студенты с одинаковыми форменными пиджаками в самом центре помещения, отмечающие сдачу экзамена. Несколько милующихся парочек у стены. И еще пара веселых компаний по четыре-пять человек.

За барной стойкой одиночки, как и я. Мужчина преклонного возраста в затасканном костюме мирно пил виски, явно утапливая на дне свои проблемы. Задремавший паренек с недопитым золотистым и грузная женщина, с порозовевшими от выпитого щеками.

Последняя умело расправлялась с луковыми кольцами с обмоткой из бекона. Ела она настолько аппетитно, я мысленно сделала пометку попробовать это блюдо в следующий раз.

— А у вас тут менестрели выступают? — я вновь отвлекла подавальщицу, которая активно наполняла новую партию выпивки для студентов.

Я разделалась с доброй третью курицы и душа затребовала приключений.

— По выходным, — со сдержанной улыбкой ответила она. — Каши, если вы про него, заболел, потому пока так.

Кто такой Каши я понятия не имела, но ответом осталась довольно.

— А можно мне? — нисколько не смущаясь, поинтересовалась я.

— Вам? Что вам? — подавальщица вновь отвлеклась на напитки, потому не сообразила, к чему мой вопрос. Даже взгляд на меня подняла. И после моего кивка в сторону небольшой сцены в противоположном от входа углу помещения, нахмурилась. — А вы умеете?

— Мне говорили, что весьма неплохо, — улыбнулась пошире, пытаясь обаять подуставшую подавальщицу.

— Ну-у-у, попробуй, если хочешь, — переходя на “ты”, произнесла девушка. Отставив очередную наполненную кружку, нырнула под барную стойку и достала лютню. Такого приятного стечения обстоятельств и представить сложно! — Сломаешь, будешь платить.

Ну и если народу не понравится, то уж извини.

Понравится. Не может не понравиться.

Я с трепетом приняла музыкальный инструмент, вытерев перед этим жирные после еды пальцы о салфетку. Поблагодарив подавальщицу, направилась к сцене. Внимания на меня все еще никто не обращал. Но ничего — это ненадолго.

Я прошлась пальцами по корпусу, перехватила гриф и не смогла сдержать улыбку. Папа никогда не возражал против фортепьяно, скрипки или арфы, но лютня ему казалось инструментом для простолюдинов. Узнав о моем увлечении он приказал уничтожить все лютни при дворе, дабы не совращать мой ум. Не пожалел и мою Дребеденьку — подарок