Избранница особой важности

Глава 3

Лорд Лэйк Эйдос

С каждой минутой происходящее нравилось Лэйку все меньше. У него уже не оставалось сомнений в том, что принцесса не просто сбежала из замка покутить, а попала в беду.

Очарование, навязанное ей артефактом, спало около часа назад, оставив место лишь всепоглощающему страху, который считывал Лэйк.

Подгоняя и подбадривая коня своей собственной силой, лорд Эйдос остановился лишь раз, у почтового дилижанса. Если он не справится с задачей или ситуация окажется еще опаснее, Кристер с Корделией хотя бы будут знать, куда пропала принцесса и понимать ее передвижения накануне.

Сейчас Касс находилась в лесу, расположенном за чертой города. Когда-то этот лес облюбовали разбойники, но император еще лет десять назад провел облавы и избавился от неприятного соседства. Неужели снова? Размышления о том, что Касс попала в руки разбойников, нервировали.

Коня пришлось оставить поодаль от места нахождения Касс, избавился Лэйк и от темно-красной дорожной накидки, оставив ее притороченной к седлу. Меч, пара метательных кинжалов и прорва защитных и боевых артефактов — это лорд Эйдос взял собой.

В лесу было тихо, лишь чириканье птиц нарушало звенящую тишину. Лэйк подозревал, что место стоянки людей, выкравших фенсорийскую принцессу, было защищено пологом тишины и отводом глаз. Тут не помешало бы присутствие Санни с аллергией на иллюзии, таких людей часто использовали в разведывательных операциях, но Лэйку пришлось справляться своими силами.

Первый контур защиты он обнаружил довольно быстро, артефакт разместили в дупле дерева, прикрыв снопом сухой травы. Простейшие, даже примитивные печати с одним хитрым вплетением, которое Лэйк раскусил довольно быстро — при пересечении границы защиты артефакт сообщает о визите гостей.

Хорошо. Очень хорошо. Если за это отвечает артефакт, значит риск столкнуться с часовыми куда ниже. А как работать с артефактами Лэйк знал.

Прошло не больше четверти часа, когда лорд Эйдос обнаружил разбойничью стоянку.

Даже не стоянка, а целая маленькая деревня! Семь палаток, рассчитанных на пять человек, полевая кухня с добротно сбитыми столами и пеньками вместо стульев.

Лэйк подбирался к противнику именно со стороны кухни, потому у него была возможность присмотреться. Он даже рискнул подобраться поближе, прячась за широкие стволы деревьев и используя один из своих артефактов.

В том, что это были именно разбойники, он уже не сомневался. И располагались они тут, судя по всему, довольно давно.

Людей на улице было не так много, и все явно друг друга хорошо знали. Затеряться не выйдет.

На полевой кухне сидел крепкий лысый мужчина и с удовольствием поедал луковые кольца. Напротив долговязый смуглый парень с темными волосами, тот что-то объяснял лысому, и Лэйк решился подобраться поближе, чтобы послушать.

Кассия-Сибилла дель Шанте точно была здесь, и следовало определить, где ее держат.

— Так не пойдет, — резко выдохнул лысый, недовольно стукнув по столу. обиженно звякнула посуда, из тарелки вывалилось пара луковых колец. — Никаких девок в долг.

Борода получил товар, пусть сразу же и оплачивает.

— он от нас никуда не денется, Сиар, — буркнул смуглый. — Если не сможет оплатить сейчас, потом присядет на процент.

— Добро. Под твой контроль, — заявил, судя по всему, глава разбойников. — А что с певуньей? И правда так хороша? Я думал, ты выйдешь на охоту позже.

— эта рыбка сама приплыла в руки.

— На рыжих всегда хороший спрос, — довольно ответил лысый.

— Быть может, вы захотите оставить ее себе?.. Я поспрашивал, она сирота, ее никто не хватится.

К тому же, она спокойная. Даже не истерила, как прочие девки.

Умничка Касс! значит, они не знают, что она принцесса. Тем лучше. Хуже, если бы Кассия-Сибилла пыталась бы выбраться из плена, козыряя титулом. И хорошо, если бы разбойникам было бы достаточно выкупа… Стоп, спокойная? Они точно про его принцессу?!

— Ну, веди эту певунью, — вытирая жирные пальцы о и без того грязную рубаху, потребовал лысый. — оценим товар лицом.

Лэйк замер, жадно наблюдая, куда именно направляется смуглый. Он не спешил, несмотря на приказ главы, видимо, на хорошем счету. Останавливался, чтобы что-то обсудить с другими разбойниками. Как выяснилось, двигался он к одной из палаток, расположенных в отдалении.

Прошло не больше минуты, как он покинул эту палатку, но уже в компании… Кассии-Сибиллы дель Шанте. Запачканная одежда, спутанные волосы, ссадина на губе.

Принцессу он держал крепкой хваткой чуть повыше локтя, тянул ее к кухне, о чем-то сурово нашептывая. От мысли о том, что на Касс подняли руку, внутри Лэйка разгорелся настоящий пожар.

— Почему губа разбита”! — рявкнул лысый к удовольствию лорда Эйдоса. — К товару не прикасаться, сколько я говорил?! Покупателям нужны свежие лица, без признаков насилия.

— Чтобы потом самим и разукрашивать, — фыркнул смуглый. — Да я не трогал! Упала она.

Темно было и…

Лысый перевел взгляд на Кассию, та сдержанно кивнула, при том упрямо поджав губы.

Врет. Зачем-то прикрывает этого смуглого. Или боится больше, чем лысого. Кассия дернула рукой, в попытке вырваться из захвата, но смуглый держал крепко.

— Да пусти ты, синяки оставишь, — наказал лысый. — Никуда она отсюда не сбежит. Если не глупа. Ты ведь не глупа, девка?

— я не проводила опросы, — сухо отозвалась Кассия-Сибилла. Сама тем временем осторожно осматривалась.

— Языкастая, это хорошо, — констатировал лысый. — Ну ка, покрутись.

Кассия перевела возмущенно-вопросительный взгляд на смуглого, но тот одним взглядом выдал "пошевеливайся".

— Можно, конечно, и оставить, — сально прокомментировал глава он умрет вторым.

Сразу после смуглолицего. А вот на плахе или от удара мечом — зависит от хода вызволения Кассии из плена. Письмо до малого дворца дойдет не раньше, чем через несколько часов. Лэйк, конечно, отстегнул почтальону пару крупных банкнот, но дворцовая бюрократия может порядком затянуть время.

Касс, тем временем, намеренно быстро крутанулась вокруг своей оси. Лысый неприятно заржал, оценив это неловкое движение.

— Девка, ты невинна? — еще один вопрос, адресованный Кассии.

— Нет, — слишком спешно выдохнула Кассия. По сведенным бровям и взгляду Лэйк сразу понял, что врет. Или?.. — Каждый вечер с новым парнем. У меня, знаете ли, такое хобби.

А ОТ это ТОЧНО ложь. Но даже понимая это, Лэйк ощутил неприятное чувство, будто внутри что-то недовольно заскреблось.

— Тем лучше. Люблю раскрепощенных, — хохотнул лысый. — Фенр, выдай ей таз с водой да мыло. Платье какое-нибудь, ну… ты знаешь. И к вечеру приведи в мою палатку.

— Как прикажете, — смуглый вальяжно поклонился, словно какому-то вельможе. И вновь вцепился в руку Касс, та болезненно поморщилась.

— Сам — не смей, понял?

— Понял.

Судя по его похабной усмешки, ничего он не понял.

Ждать помощи некогда, следовало действовать сейчас.

Кассия-Сибилла дель Шанте

За последний час я уже несколько раз представляла, как всаживаю в сердце Фенра кинжал.

Еще никогда представление чужой смерти не доставляло мне такого удовольствия. Что уж там — чужую смерть я представляла впервые. Правда и в такую ловушку я попала тоже впервые.

Не знаю, что на меня нашло тогда, в таверне, как Фенр вообще мог показаться мне симпатичным, обаятельным и вызвать желание следовать за ним, куда угодно. Благо, когда он расспрашивал про мою семью, удалось приглушить странное наваждение и соврать. Судя по тому, как местные разбойники ненавидели все венценосное, с таким признанием моя жизнь серьезно бы подсократилась.

— Готовься. И без глупостей, — приказал Фенр с сальной улыбочкой, притащив полный таз холодной воды.

Сам при этом остался в палатке, усевшись на ящик, стоявший у выхода. И дверь клети отворил, совершенно не опасаясь, что я попробую напасть. всем своим взглядом показал, что намерен понаблюдать за происходящим.

Я и с места не сдвинулась, с ужасом понимая, что может последовать и за подчинением, и за неподчинением. Защитную булавку Ферн снял с меня сразу, еще до того, как мы покинули “копытом по голове", и я с ужасом думала, что лучше бы оставила Лэйковские артефакты при себе — сними Фенр бы и пальцем не смог меня тронуть.

Лэйк. сможет ли он меня найти? Всегда находил, всегда знал мой каждый шаг заранее.

Вот только в любом случае будет поздно.

— Ты не слышала? Или тебе помочь? — с мерзкой ухмылкой поинтересовался Ферн.

— Предпочитаю принимать ванные процедуры в одиночестве, — огрызнулась я.

Ударит или нет? В прошлый раз, стоило мне позволить вольность в высказываниях и обозвать его словом, прослушанным накануне в “Копытом по голове", ударил. Да так, что во рту сразу же появился металлический привкус и закружилась голова.

— о своих предпочтениях можешь забыть.

— Гляжу, тебе совершенно насрать на приказания твоего главы, — я попыталась потянуть время.

— Разве я тебя хоть пальцем тронул? — глумливо уточнил он.

Да твои сальные взгляды еще хуже!

— Ну же, поторопись, — добавил Фенр. Даже по бедру себя похлопал.

Я не шевелилась. Просто не могла и рукой двинуть, судорожно соображая, что сейчас делать.

Заорать? А услышат ли? Фенр отпустил часовых, дежуривших у моей палатки, в лагере шум и гам, глава позволил раскупорить бочку с ромом, отмечая какую-то удачную сделку.

— эх, все приходится делать самому, — раздраженно фыркнув, разбойник оторвал свой зад от ящика и угрожающе двинулся на меня.

Я испуганно отступила в клеть. Дверь дернуть на себя не успела, Фенр оказался рядом слишком быстро. Его пальцы впились в мой подбородок, взгляд стал злым и колючим.

А я ведь с ним не справлюсь. Совершенно ничего не смогу сделать. Мозгами я это понимала, но тело среагировала быстрее — я коленом шибанула по его причинному месту. С перепугу и неопытности недостаточно сильно и метко — Фенр лишь поморщился и отвесил мне еще одну оплеуху.

— Снова упала? — со злостью поинтересовалась я, сплевывая кровь на пол.

— Да, с координацией у тебя не очень, — с наигранным сочувствием произнес он, дергая меня за жилет. — Как и с послушанием.

Пуговицы с треском отлетели, тело от приложенных сил подалось вперед. Еще одно движение разбойника, и рубашка тоже разошлась. Он потянулся своей омерзительной пятерней ко мне, но вдруг остановился. С его губ сорвался странный хрип, взгляд остекленел. Он пошатнулся и… рухнул на посыпанный соломой пол.

Меня сковало страхом, и я совершенно не понимала, что происходит.

Воздух передо мной подернулся рябью. Иллюзия? Мне пришли на помощь? Я спасена?

Секунда, и передо мной показался Лэйк. Видимо, деактивировал артефакт. Он окинул меня обеспокоенным взглядом, жадно всматриваясь в лицо, руки, ноги. Затем судорожно начал стягивать с себя артефакты и прицеплять к порядком потрепанной и рваной одежде.

Все происходящее выглядело как сон.

— У нас есть несколько минут, надо торопиться, — тараторил он, стягивая с себя одно из колец и надевая на меня.

Я ощутила как по щекам текут горячие слезы, щиплют от соли ссадины.