Твой силуэт в очертании света

Нинель вытянула из сумки карту и развернула. Карта оказалась огромная. Она расстелила её на траве и принялась внимательно изучать. Так. Вот, она здесь. Все три точки выхода находились на большом расстоянии друг от друга. Слева от неё в нескольких милях располагалось поселение. А вот это тёмное пятно — не что иное, как место, в котором обитали твари. Лезть туда сразу глупо, нужно сначала изучить окрестности. Нинель повела пальцем вправо. Сейчас ей нужно пересечь поле и дойти до реки, а потом идти вдоль её русла вверх по течению до горной местности. Ничего себе, люди жили даже на вершине горы… Здесь надо быть осторожнее. Но это поселение — одно из тех, что находились в непосредственной близости от обиталища тварей. Чтобы защитить людей, нужно держаться между ними и пятном, чтобы не пускать тёмных существ к людям.

Приняв решение, Нинель сложила карту так, чтобы было видно тот участок, в котором она находилась, и тронулась в путь.

***

Река поразила её бурлением вод. Спуститься к ней Нинель побоялась — слишком уж стремительным было течение, да и берег не пологий, отвесный, не подобраться. Но это не помешало ей задержаться ненадолго, залюбовавшись искрящимися в лучах заходящего солнца волнами.

День понемногу клонился к концу, и оказалось, что когда солнце заходит, оно становится крупнее и меняет цвет со слепяще-белого на глубокий-жёлтый. Сколько немыслимых метаморфоз! Пока она шла вдоль русла реки, небо постепенно начало краснеть, а облака с противоположного края горизонта окрасились розовым. У Нинель даже дыхание перебило отвеликолепия земной красоты.

У реки воздух оказался совсем иным. Из него ушли духота и пряность, заменившись свежестью и чем-то, что легонько покалывало язык, если вдыхать ртом. Дышать им было даже тяжелее, чем лесным, но вкус Нинель понравился. Подумать только — она теперь по запаху сможет отличить лес от места, где течёт вода!

Как ни пыталась Нинель, так и не смогла унять исходившего из неё свечения — радость открытий и бесконечное восхищение бурлили в ней подобно течению реки, к которой так манило прикоснуться. Нинель воображала, каково это было бы — жить здесь, среди лесов и рек, полей и лугов. Ах, она бы вечность бродила по земле, исходила бы каждыйфут поднебесного мира.

Впереди показались горы. Они так сильно отличались от того, что она видела ранее — казались совсем безжизненными и мрачными, а окрашенные закатным солнцем в коричнево-красные оттенки выглядели и вовсе зловеще. Когда Нинель дошла до них, солнце село, догорев утихающим костром на горизонте, а горы обрели тёмный, серо-бурый цвет. Нинель прикоснулась к породе, повела рукой вдоль горной стены. И впервые за сегодня совсем не почувствовала в том, чего касалась её ладонь, жизни. Просто камень. И хоть он и имел другую структуру, был очень похож на то, из чего были созданы Храмы и скульптуры в Небесных Чертогах. Нинель замерла на мгновение, поражённая открытием — ведь и правда, в Небесных Чертогах, в обители Великой Матери, богини, чья сила заключалась в даровании жизни, единственными живыми существами были они — её дочери.

Стемнело. Нинель аккуратно пробиралась вперёд, создав в руке небольшую сферу яркого света, что подобно маленькому солнышку освещала ей путь. Дорога понемногу уводила вверх, ближе к вершинам. Вблизи долина оказалась не такой безжизненной, как виделась издали, да и гора не была отвесной, лишь местами уходя вверх безликой стеной. Редкие кустарники то здесь, то там пробивались сквозь твёрдую почву, и в ночной тишине то и дело что-то шуршало — ночные хищники, поняла Нинель, вышли на охоту.

И даже это место казалось ей красивым. Оно было другим, не таким ярким и пышущим свежестью, но по-особенному очаровательным в своей прохладной угрюмости. Небо из серого стало тёмно-синим, почти чёрным, и на нём россыпью серебристых брызг проступили звёзды. Нинель остановилась, погасив в руке своё маленькое солнышко, и закинула голову, любуясь небосклоном. Лёгкое сияние вновь проступило сквозь кожу — столь сильную бурю эмоций от лицезрения искрящегося небесного свода испытывала Нинель.

Справа раздался громкий шорох, а за ним топот могучих лап. Похоже, рядом с ней бродил какой-то крупный хищник. Насколько она знала, животные ориентировались на запах, и она вряд ли могла привлечь их как подходящая добыча, но следует всё равно соблюдать осторожность.

Она замерла, перестав двигаться. Топот усилился, приближаясь, а затем замер — совсем неподалёку от неё. Присмотревшись, Нинель поняла, что животное прячется за огромным валуном, что стоял неподалёку, в нескольких аршинах. А потом… потом до неё донеслось угрожающее громкое рычание, и было в нём что-то не совсем звериное… Хоть Нинель ещё и не успела повстречать ни одного зверя, но почему-то ей казалось, что рычат они по-другому. В этих же звуках Нинель почувствовала… она словно услышала чьи-то путаные мысли.

Нинель напряглась всем телом. Это создание… точно не зверь. Неужели… неужели она так скоро наткнулась на тварь?

Существо медленно выступило из-за валуна. Оно было огромным и сплошь чёрным, почти не разглядеть. Только два здоровенных жёлтых глаза горели во тьме. Из него волнами исходили ярость и жажда — что-то внутри Нинель панически вздрогнуло. Её обуяло неведомое доселе чувство, что словно сковало тело по рукам и ногам. Дыхание сбилось, а сердце сорвалось и начало колотить о рёбра с умопомрачительной скоростью.

Тварь приближалась, рыча и скалясь. Медленно, словно смакуя её ужас. Размеры существа были колоссальными — в холке он доходил Нинель до плеча. В исходящем от сферы сиянии она смогла разглядеть очертания твари — клыки размером с её руку каждый, страшная морда, испещрённая глубокими бороздами складок. Здоровенные лапы с набором острых когтей, вышагивающие по земле.

Мысли закружились в голове безумным хороводом. Оно может атаковать. Оно может наброситься на Нинель в любую секунду, и никто не знает, выживет ли она после этого. Что делать? Что же делать?!

Тварь припала на передние лапы, пару раз рыкнув — и в этом рыке Нинель почудился зловещий смех. И уже в следующее мгновение огромный зверь рванул вперёд, распахнув пасть. Нинель закричала, хлопнув руками — прямо перед ней возникла прозрачная тонкая стена, в которую тварь врезалась. Что? Почему такая тоненькая? С громким звоном стена осыпалась осколками, а Нинель, вновь обретя контроль над своим телом, бросилась бежать, создавая и создавая позади себя преграды, да всё без толку — тварь либо разбивала их, либо перепрыгивала на своих огромных упругих лапах.

Да что же это такое? Куда подевались все её силы? Вместо прочной кристальной клетки выходят лишь хрупкие стены! Как ей остановить эту тварь? Она же сейчас до неё доберётся!

Сконцентрировав в ладонях силу разрушения, Нинель развернулась и, отчаянно закричав, вскинула руки в сторону твари. Перед ней мелькнули глаза существа, что испуганно шарахнулось в сторону. Крик Нинель погас, обратившись тихим скулежом — резко дёрнув руками вниз, они отклонила уже вырвавшийся на свободу поток энергии, что врезался в почву между ними. В месте, куда ударила её сила, образовалась зияющая дыра.

Не могла. Она не могла убить его. Не могла.

Слёзы полились из глаз, покатились по лицу, падая на землю. Бросив взгляд в кратер, Нинель захлебнулась воздухом — точно то же самое могло произойти с этим злобным существом. Заслуживало ли оно такой участи? Возможно… Но Нинель не желала выступать карателем.

Из-под ног раздался оглушительный треск. По земле побежали трещины, и в тот же миг Нинель провалилась во тьму.