Избранница особого назначения

Глава 6. Начало, которое становится концом

— Леди Эйдос, к вам…

Я сидела в своём кабинете и разбирала корреспонденцию, когда Анис зашла, чтобы сообщить о приходе посетителя. Она не успела договорить, как свой лик решила продемонстрировать первая помощница его высочества. В своём фирменном сером платье под горло и с неизменным блокнотом в руках.

— Оставь нас, — сухо попросила Карла служанку, кидая на неё искоса взгляд.

Стоило отдать Анис должное, та и с места не дёрнулась, ожидая подтверждения приказа от меня.

Я кивнула. Приход Карлы уже на следующий день, после того как мы с Кристером помирились, говорил о многом. Либо чхать она хотела на приказы Кристера, либо приказы были не такими уж внушительными.

Стоило Анис покинуть кабинет, как Карла широким шагом прошла внутрь и с комфортом уселась напротив меня. Если таким вольготным поведением она хотела меня смутить, то из этого ничего не вышло.

Я откинулась в удобном мягком кресле, не сводя с леди Карлы Виринеи внимательного взгляда.

— Полагаю, вы тут не по приказу его высочества. Что же вас привело? — стараясь держать маску железной леди, холодно поинтересовалась я.

— Вы правы, леди Эйдос. Я тут по другим причинам. Полагаю, узнай его высочество, что я затеяла этот разговор, он не обрадовался бы.

— В таком случае, может, не стоит гневить его высочество?

— Он вам вряд ли сообщит, но кто-то должен, — ответила Клара, извлекая из своего блокнота, с которым не расставалась ни на минуту, сложенный лист бумаги и протягивая мне. Я хорошо знала печать, указанную на корешке, — пятое измерение. В таком блокноте можно спрятать не только тысячу секретов, но и дракона в натуральную величину.

Принимая лист, я пробежалась взглядом по вензелеобразным строчкам. Кассия-Сиббила дель

Шанте… выражает надежду… прибудет ко двору… наши давние договорённости…

— Что это? — сорвалось с губ, хотя разумом я прекрасно понимала, о чем это письмо.

Вряд ли в своей изобретательности Клара смогла достичь того, чтобы подделать королевскую печать соседнего королевства.

А посему выходило, что Фенсория вела переписку с империей с надеждой заключить союз и обручить Кристера с Кассией-Сиббилой дель Шанте, второй наследницей престола. И, судя по тону строк, отказа они не получали.

Да и с чего бы империи им отказывать?

Более того… прибудет ко двору?

Я была сбита с толку. Неужели вчера, где-то между чтением и поеданием круассанов с творожным сыром, Кристер не посчитал нужным сообщить, что мне пора собирать вещи и проваливать из дворца?! Ну или хотя бы предупредить, что скоро ко двору прибывает будущая настоящая невеста, и фиктивной следует к этому подготовиться?

В голове эхом пронеслись его слова про «золотую жилу». Действительно. Теперь никто меня из дворца не выгонит, пока не закончу один из своих самых значимых экспериментов. Золотая курица должна нести золотые яйца.

— Брак со второй принцессой Фенсорией выгоден для империи.

— И при чём тут я? — если мне и удавалось держать лицо, то с трудом. — Полагаю, такие вопросы не в моей юрисдикции.

Следует обсуждать это с его высочеством или с его величеством.

— Не подумали бы об этом его высочество и его величество, переписки бы вообще не состоялось,

— с лёгкой иронией сообщила Клара. — Я лишь прошу вас поразмышлять о судьбе империи. О

судьбе династии. О судьбе Кристера, как правителя, в конце концов. Подумать и принять единственно верное решение: покончить с вашей фиктивной помолвкой и позволить заключить выгодный союз.

— Не много ли вы на себя берёте? — холодно уточнила я, хотя внутри разворачивалась настоящая огненная буря.

Причём мысль о том, что Клара откуда-то знает про фиктивность нашей помолвки, была наименее обжигающей.

— Я беру на себя ровно столько, сколько в состоянии вынести, — сощурившись, ответила Клара. —

Корделия, вы же не дура.

Прекрасно понимаете, что Кристер будет держаться всех ваших договорённостей до последнего.

Он человек слова, и иногда это играет с ним злую шутку. Однако таких выгодных соглашений в будущем может не поступить. Вы попусту тратите время империи.

Её слова задели. Не своей внезапно просочившейся фамильярностью, нет. Просто они были слишком созвучны с моими собственными мыслями. Фиктивная невеста при фиктивном женихе.

Род Эйдос никогда не лез в политику — нашей сильной стороной являлась лишь магия.

Дипломатия, дворцовые интриги, ведение такого сложного хозяйства, как целая империя… Это нам не по зубам. А потому быть настоящей невестой или тем паче женой Кристера у меня никогда не выйдет. Я попросту не отвечаю требованиям. Словно пастушка, пришедшая на должность управляющей гостевого двора.

Я не нашлась, что ответить, а потому Клара позволила себе продолжить:

— Магические лаборатории — ваша вотчина. И благодаря вам его высочество приобрёл крепкого союзника в магилабах. Так, может, стоит поставить логическую точку? Свою пользу для империи вы уже принесли и, полагаю, принесёте. Вы ведь талант!

Уникум. Просто на другом поприще, не в политике. А потому прошу, отпустите его высочество.

Отправьтесь в путешествие по следам… да пусть того же фон Брайна. На какое-то время, пока не будут подписаны все соглашения. А после из магилабов можете вообще не вылезать! Это ведь действительно то, что вам хорошо даётся.

Пожалуй, с меня хватит. Набрав в грудь побольше воздуха, я встала, положив руки на стол.

Глянула на первую помощницу принца сверху вниз и скупо улыбнулась, чтобы не показать слабину.

— Достаточно. Как только мне понадобится ваше мнение, совет или блокнот со сплетнями, я дам вам знать, — отчеканила я, взглядом указывая на дверь.

Повторять не пришлось. Карла чему-то улыбнулась и степенно направилась к выходу. Мне хватило минуты, чтобы перевести дыхание перед следующим раундом.

— Анис, Бегония! — громко окликнула я, полагая, что обе служанки стоят за дверьми и ждут, пока я их позову.

— Да, леди Эйдос, — я не ошиблось.

— При дворе готовятся к прибытию важных гостей? — сухо поинтересовалась я, вставая со своего места и направляясь к сейфу.

— Ожидают дипломатов из Фенсории, — ответила Анис.

— Говорят, вместе с ними прибудет её высочество Кассия-Сибилла дель Шанте, — добавила

Бегония.

— Цель приезда?

— Мы, будучи простыми служанками, не можем знать, — произнесла Бегония, но, удостоившись моего насмешливого взгляда из-за плеча, добавила: — Фенсория планирует склонить его высочество на свою сторону и заключить… кхм, близкий союз.

Однако никаких решений на сей счёт принято не было.

Как деликатно Бегония сообщила о прибытии новой возможной невесты.

— И что из себя представляет принцесса? — активируя потайную печать, я отперла сейф и извлекла коробочку из красного дерева. Будучи при дворе, я впервые доставала её.

— Рискну предположить, что она не в восторге от происходящего, — тихо произнесла Бегония.

— Рискнёшь предположить?

Распахнув коробку, я тяжело выдохнула. За эти два года я и подумать не могла, что всерьёз буду его использовать.

Массивный сияющий топаз в окружении мелких диких алмазов в окантовке тяжёлого белого золота — сейчас мне казалось, что кольцо идеально мне подходит.

— Моя троюродная сестра служит при королевском дворе Фенсории, — не моргнув глазом, сообщила Бегония.

Что-то мне подсказывало, что Бегония не «рискует предполагать», а знает наверняка. Уже не в первый раз мне казалось, что, служанка по меньшей мере работница тайной канцелярии. Что ж, её знания мне только на руку. До того момента, пока наши интересы схожи. Руководителем тайной канцелярии был главный левый министр, и что-то мне подсказывало, что вскоре у нас состоится увлекательный диалог.

— Дипломаты и принцесса прибудут к морскому балу. Будут ли какие-то распоряжения на этот счёт? — вставила слово Анис.

Перед тем как проводить ритуал очищения, следует избавиться от всех векторов влияния на магические печати. Этим я и планировала заняться — обезопасить себя от давления извне. А для того требовалось набрать политический вес, причём в рекордно сжатые сроки.

— Анис, отнеси на кухню согласованное меню и в канцелярию — утверждённый список гостей и дизайн приглашений. Пусть не забудут выписать и на её высочество дель Шанте. Проследи, чтобы принцесса сидела подле меня, она наша дорогая гостья. И да, полагаю леди Карле Виренее стоит занять место, достойное её статуса. Где-нибудь у выхода.

— Но… — засомневалась Анис.

— Ты справишься, — перебила я её, надевая на средний палец папину печатку. — Можешь ссылаться на мой приказ.

— Будет исполнено.

— Бегония, проводи меня в зал совета, — продолжила я. Кольцо, будучи артефактом, сжалось на пальце, заискрив всеми цветами радуги. С ним я почувствовала себя чуть увереннее. — Стража пусть остаётся на своих местах. Я буду присутствовать на заседании не как невеста принца, а как наследница рода Эйдос.

Моя вотчина — магические лаборатории? Что ж, посмотрим, чего я стою на политической арене и смогу ли быть настоящей невестой его высочества.

— Приношу свои искренние извинения за опоздание, — я вежливо поклонилась перед его величеством и высочеством, сидящими по главе этого аристократического вертепа, громко именуемого советом империи.

Залом совета кабинет, в котором проходили заседания, можно было назвать с большой натяжкой.

Так, сравнительно небольшая круглая комната с двенадцатью столами, стоящими по периметру.

Два из них — для короля и принца. Десять остальных — для лордов и леди, представителей самых привилегированных семей империи. Когда-то, ещё до объединения территорий, их предки были королями и королевами, о чем они не забывали напомнить, если императорская семья где-то пыталась их «ущемить».

Сказать, что мой приход произвёл фурор, ничего не сказать. В кабинете тут же повисла тишина, внимание каждого было обращено и на мою скромную персону, и на печатку, руку с которой я намеренно держала так, чтобы бросалось в глаза. Лишь Кристер пытался держать лицо, будто так и было задумано.

— Опоздание в десять лет примерно, — усмехнулся главный правый министр, по всей видимости, не нашедший в себе сил, чтобы проглотить едкую шпильку.

— Рада, что аргументы левой палаты были достаточно весомыми, чтобы обойтись без голоса рода

Эйдос в поддержку, — тут же обозначила и подчеркнула свои политические взгляды я.

Если отец всегда поддерживал левую палату, буду и я. К тому же предлагаемые ими реформы и правда казались мне более разумными. Я в полной тишине — молчал даже император! — прошла к свободному столу, ожидая увидеть лохмотья пыли на падуге и паутину в ящиках. Но нет — стол был идеально чистый и натёртый воском. Усевшись, я провела подушечками пальцев по поверхности, ощущая странное возбуждение.

— Рады приветствовать тебя, Корделия, — все же взял слово император. В его глазах проявилась хитринка. Совсем как у Кристера, когда его что-то забавляло. Я мысленно выдохнула. Поддержка императора мне сейчас была нужна как никогда раньше. — Надеюсь, твоё участие в жизни империи не отодвинет появление внуков на ещё более неопределённый срок.