Избранница особого назначения

Глава 5

— Леди Эйдос, вставайте! — в комнату ворвались служанки.

Анис и Бегония как вкопанные замерли в проходе, никак не ожидая того, что я мало того, что проснулась в столь ранний час, так ещё и собралась к завтраку. Настроение при этом было настолько паршивое, что в магилабы я сегодня и сунуться не решусь.

— не хочу фонить эмоциями.

— Доброе утро, леди Эйдос, — первой сориентировалась Анис, низко поклонившись.

— Вас ожидают в гостиной, — добавила Бегония. В уголках её губ я уловила тень улыбки.

— Кто ожидает?

— Нас попросили оставить это в секрете, — ответила Анис.

— Но этот кто-то выглядит весьма виновато, — с хитрецой добавила Бегония почти шёпотом, явно нарушая сотню этических правил.

Виновато, значит. Благодарная за такую подсказку, я прихватила плоскую вытянутую коробку, обитую изумрудным бархатом.

Сунула её в удобный карман юбки и направилась в сторону гостиной. В однотонном бежевом кресле, в самом центре зала, сидел наследный принц собственной персоной. Выглядел он и правда… виноватым. Как нашкодивший котёнок, пойманный за лапу в попытке оцарапать дорогой ковёр.

— Корделия, — при виде меня он вскочил на ноги и неловко, даже нервно улыбнулся. — Не составишь мне компанию за ‘утренней прогулкой?

Утренней прогулкой? Я, между прочим, рассчитывала на завтрак и хотя бы маломальское «извини», а не собиралась топтать сырую почву! Но спорить не стала. Поняла, что Кристер хочет поговорить без лишних ушей. Смиренно пошла ему навстречу.

Пусть даже до сих пор сердилась.

За время нашего пути по дворцу Кристер то и дело пытался завязать разговор. Звучало все до того неловко, что мне даже показалось, что сегодня беседа у нас не склеится.

— Погода сегодня чудесная.

— Да, чудесная.

Или…

— Яне отвлекаю тебя от каких-нибудь экспериментов?

— Нет, не отвлекаешь.

В этом и вся суть — отличался лишь список тем.

Вот только стоило нам выйти в императорские сады и пройти по узкой тропинке в отдалённую их часть, у озера, как атмосфера нашей прогулки начала меняться. Во-первых, под сенью раскидистой ивы я увидела плетёную корзинку, водружённую на голубой плотный плед в темно-синюю полоску, который прекрасно гармонировал с цветом моего нежно-голубого платья. Во-вторых, чтобы не пришлось ковылять по траве на небольшом каблуке, принц распорядился, чтобы у схода для нас оставили удобные мягкие тапочки на плотной резиновой подошве. В-третьих, при приближении к берегу я приметила, что еда уже накрыта и нас ожидают все мои самые любимые блюда.

В принципе, вполне себе одна вторая от «извини».

Кристер галантно помог мне усесться, даже устроил пару подушечек, на которые можно было опереться. Я же отыгрывала притаившегося мангуста — наверняка жених что-то спланировал, и мне хотелось полностью насладиться его планом. Подала голос лишь раз:

— Игристое, прямо с утра?

— У меня сегодня первый выходной за полгода, почему нет? — чуть увереннее улыбнулся принц, разливая идеально охлаждённый напиток. — Надеюсь и тебя склонить на свою тёмную сторону.

Ну-ну. Я и так не планировала сегодня в магилабы, но не признаваться же в этом сразу.

— Корделия, прости, — всучив мне бокал, наконец произнёс он. — Мне жаль, что Карла так поступила. Я уже разобрался с этим.

Интересно как?

— И вообще, дурацкая ситуация… — он поднял на меня очередной виноватый взгляд, я и сама себя почувствовала неловко. — Что касается Амадео… Считай, что я приревновал. Я заходил в магилабы, и вы… Вы слишком быстро нашли общий язык.

С губ сорвался смешок. Для того чтобы ревновать, надо что-то чувствовать — а это невозможно, когда помолвка фиктивная.

— Что?.. Я серьёзно!

— Помнится, с тобой я тоже быстро нашла общий язык!

— То-то и оно, — уже более расслабленно протянул принц. Добавил шутливое: — Может, я хочу единолично обладать таким снисхождением!

— Это не снисхождение! — фыркнула в ответ.

Мне действительно необходимо объяснять взрослому человеку, что есть люди, с которым легко?

Начинаешь общаться, и бац, ощущение, будто вы знакомы всю твою жизнь.

— Я ни в чем тебя не подозреваю, — он даже кисло поморщился на этой фразе. — Но сам Амадео у меня уверенности не вызывает. Скажи, если он вдруг станет тебе докучать.

— Не станет, — отмахнулась я, не желая взваливать ещё и эту ношу на плечи кронпринца. Но, судя по поджатым губам, он явно понял как-то по-своему. Поспешила добавить: — Он хороший специалист в артефакторике. И мы общаемся только на эти темы. Не переживай, когда дала согласие на сделку, я понимала, что ни с кем при дворе не смогу сблизиться, чтобы никак тебя не скомпрометировать.

— Кроме меня, я надеюсь, — он отсалютовал мне бокалом, мягко улыбнувшись.

Пригубил напиток, и я последовала его примеру.

— Что касается Карлы… Она тебя больше не побеспокоит. Я полностью сократил все ваши возможные контакты. И все приглашения буду доставлять тебе лично. Максимум через Анис или

Бегонию, как ты распорядишься.

Тема Карлы, пожалуй, раздражала меня больше всего. Я и сама не могла себе объяснить, почему сводная сестра Кристера вызывает у меня такие эмоции. Все никак не могла отделаться от мысли, что само её существование рядом не сулит ничего хорошего.

Вот только сделать с этим я ничего не могла. Может, будь я настоящей невестой, топнула бы ножкой и потребовала отослать её в какой-нибудь монастырь, но в моем положении следует быть сдержанной. Стань я неудобной, меня отправят в родовое поместье — а значит, путь к магилабам будет перекрыт. Карла зачем-то нужна принцу, а значит, мне следует быть с ней ещё аккуратнее.

Как бы я ни увиливала от дворцовых интриг, в одной из них мне все же придётся поучаствовать.

— И ещё. Я никак не хочу тебя использовать, — ещё серьёзнее добавил принц.

— Ну вот это уже слишком, — не к месту рассмеялась я, отпуская крупицы напряжения между нами. — До окончания нашей фиктивной помолвки ещё есть время.

— Может, стоит её подзатянуть?

— И лишить империю наследников? Боюсь, поданные тебя не простят!

— Если я готов ждать, то подождут и они.

В глазах высочества блестела хитринка, на губах играла мягкая улыбка, и я невольно им залюбовалась. С его стороны непозволительное безрассудство так относиться к наследникам целой династии. Будь он чуть ответственнее в этом вопросе, давно бы уже нашёл себе настоящую невесту, обручился и занялся продолжением рода. Негоже, когда один человек ставит под удар весь род и империю своей бездетностью.

Кристер подался вперёд, правой рукой касаясь моего плеча и смахивая… Невидимую пыль? А…

Листик. Обыкновенный крохотный зелёный лист. Его пальцы задержались на оплечье дольше, чем следовало, — и от того меня бросило в дрожь.

Опустив взгляд, я ощутила, как щеки горят огнём. Следовало срочно на что-то отвлечься, но двусмысленные разговоры и внезапные прикосновения сбивали с толку, утягивая внимание исключительно на себя.

— Я не сержусь на тебя, — сделав глоток и отводя взгляд, произнесла я. — Больше не сержусь.

— Я рад, — с лёгкой хрипотцой произнёс принц.

Его пальцы при этом спустились с моего плеча к пальцам, проводя горячую дорожку по всей руке.

Кристер обхватил мою ладонь, разворачивая пальцы к самому небу. Мне немалых усилий стоило вновь поднять на него взгляд. К хитринкам добавилась какая-то эмоция, новая — над разгадкой которой мне ещё предстояло поработать.

— У меня есть для тебя подарок, — не сводя с меня взгляда произнёс принц, и я ощутила, как на ладонь перемещается что-то плоское и прохладное.

‘Опустив взгляд, я замерла. Пухлый, но маленький, с ладонь, блокнот. Знакомое тиснение, известные каждому магу символы на корешке…

Это же…

ИССЛЕДОВАНИЯ ФОН БРАЙНА! Боги! Я думала, что они утеряны! Один из ключевых изобретателей магических печатей!

Обладатель хотя бы одного дневника фон Брайна может считать себя настоящим счастливчиком: за ними открывалась настоящая охота.

— Получилось раздобыть в последней поездке, — довольно произнёс принц, явно уловив радость в моем взгляде.

— Спасибо!.. — Я до сих пор не могла поверить в свою удачу. Настоящее сокровище.

Не совладав с эмоциями, я подалась вперёд и крепко обняла Кристера. Совсем не ожидая, что такого напора высочество не выдержит и подозрительно плавно рухнет на спину, увлекая меня за собой.

Никогда бы не подумала, что смогу повалить Кристера так легко.

Его лицо было настолько близко, что я чувствовала его дыхание. В глазах принца играла буря, он не сводил с меня манящего затуманенного взгляда. Губы… На них я вообще старалась не смотреть

— особенно на крохотный шрам над верхней, но он притягивал словно магнитом. Я ощущала тепло его тела, и мне самой сделалось жарко, даже дыхание перехватило.

Нечто твёрдое упёрлось мне в ногу.

Точно! Подарок! У меня ведь есть что преподнести в ответ.

Спешно и стараясь не путаться в юбке, я приподнялась и извлекла вытянутую коробку из кармана юбки. Распахнула и продемонстрировала парные браслеты: стальные, простенькие, с черными кристаллами на застёжках и незадействованными пазиками по периметру.

— Хотела подарить, когда полностью закончу, но чувствую, уже появилась необходимость, —

смущённо произнесла я. — Моя разработка. Если захочется со мной встретиться, просто активируй кристалл.

Я продемонстрировала, как именно. Стоило влить каплю магии в черный кристалл, как его парное подобие тут же налилось светом и издало едва слышный вибрирующий звук. Ещё чуть магии — и кристалл перестал светиться.

— Это же… Боги, это гениально! Почему никто раньше до такого не додумался?! — восхищённо произнёс принц, извлекая один браслет из шкатулки.

— Артефакт в процессе разработки. К своему дню рождению жди усовершенствованный вид, я вставлю недостающие детали. Можно будет отправлять особые послания, активировав одну из нескольких печатей. По всей окантовке я вставлю кристаллы, каждый из которых будет отвечать за определенный запрос. Ты сможешь посылать всякое разное, что-то вроде «Жду в кабинете» или

«Пока занят», и парные кристаллы станут зажигаться своим цветом. В перспективе даже будут передавать голосовые послания, но с этим я ещё работаю…

— Это. Золотая. Жила, — почти по слогам произнёс он, недоверчиво тыкая в кристалл пальцем.

Я бросила на него насмешливый взгляд. Он что, искренне полагал, что я юбки в магилабах просиживаю?

— Прости-прости. В первую очередь это подарок, а не магический и экономический прорыв, —

вдруг опомнился он, вновь поднимая на меня взгляд. — Я застегну?

— Да, конечно.

Но, вместо того чтобы зафиксировать свой браслет, он взял из коробки второй и поднёс к моему запястью. Разумеется, когда разрабатывала артефакт, я делала его под себя, но нет-нет да и прилетала мысль, что он захочет второй браслет преподнести Карле. Все-таки они куда чаще контактируют, им нужнее…

Набравшись смелости, я дождалась, пока принц совладает с застёжкой и помогла зафиксировать браслет на его руке. Ха! Не ошиблась с размером, сел как влитой! Не будет ни болтаться, ни натирать. А хитрая печать не позволит магическому аксессуару сломаться или внезапно расстегнуться.