Избранница особого назначения

Глава 1. Предложение, от которого нельзя отказаться

— Все просто. Тебе нужен доступ в императорские лаборатории, а мне — фиктивная невеста, чтобы совет от меня отстал. — Лицо принца было непроницаемо. Невозможно определить, шутит он или нет.

Само появление наследника империи в поместье рода Эйдос было чем-то выходящим за грани фантазии. Наша семья уже давным-давно жила в уединении, оставив при себе лишь пару слуг и двух приглашённых преподавателей по общим и магическим наукам. Потому лицезреть высокого молодого мужчину, притом не моего брата, в нашем саду было непривычно.

— Ваше высочество… — неуверенно начала я.

— Кристер, — улыбнувшись одними уголками губ, поправил меня наследник. — Будет странно, если невеста станет обращаться ко мне по титулу.

Он настолько уверен в моем согласии?! Впрочем, предлагай я подобное, тоже не думала бы, что найдётся человек, способный обнаружить в себе силы для отказа.

— Лорд Кристер, — покладисто выдала я. — Я не понимаю. Мой род, конечно, древний, но вам прочили в невесты куда более подходящих девушек.

— Не стоит скромничать, Корделия, род Эйдос знаменит своими способностями к магии.

Потому для нашего рода и ценен доступ в императорские лаборатории „После смерти отца матушка предпочла жить в уединении и оставить изучение магии и создание новых чар, потому наша семья вместе с потерей главы рода утратила и смысл жизни. В некоторых её аспектах. То, что сейчас предлагал принц, позволит мне…

Я прикусила губу, чтобы не выдать своего предвкушения. Императорские лаборатории… Место, в котором не требуется никаких лицензий. Место, в котором позволено создавать нечто новое и изучать давно забытое старое. Место, в котором разрешено все… Нет, я совершенно точно не смогу отказаться от такого предложения.

— И что от меня требуется в роли, кхм, вашей невесты?

— Перебраться в Малый дворец для начала, — его высочество достал из внутреннего кармана сложенный лист, положил на стол и пододвинул ко мне. — Тут все расписано более подробно.

— Что же случится, когда наше соглашение будет расторгнуто? — осторожно уточнила я, принимая бумагу.

— Высшая аристократия уважает традиции твоей семьи, и это позволит мне не торопиться с женитьбой. Однако я понимаю, что эти три года, что мы будем помолвлены, не позволят тебе выбрать супруга и …

— Я тоже не тороплюсь с замужеством, — слишком поспешно ответила я, чем явно удивила принца. Мысленно щёлкнула себя по носу. Возможно, следовало прикинуться ветошью и выторговать себе условия получше? Впрочем, что может быть лучше, чем доступ в императорские лаборатории?

— И все же. За тобой закрепится право пользоваться императорскими лабораториями, покои в

Малом дворце. И… Если вдруг тебе кто-то приглянется при дворе, я поспособствую вашему браку.

— Я согласна! — ещё не дослушав часть про брак, выпалила я.

— Корделия… — Принц явно хотел сказать что-то другое, но вместо этого выдал: — Никто не должен узнать о нашем договоре.

Даже мой отец.

— Да, ваше высочество! — мыслями я была уже там, в императорских лабораториях.

— Кристер, — поправил меня он. — Что касается твоей матери и брата…

— Они тоже не узнают, — с лёгкостью согласилась, снова не дослушав. Если до них дойдут слухи о моем моральном падении, то никаких магических лаборатории мне даже в сладких сновидениях не видать.

Мысленно я уже держала в руках древние артефакты, созданные лучшими умельцами империи, разбирала их магические плетения в залах отсечения и сверяла сетки с архивом. А после… А после создавала свои!

— Вот только, — опомнилась, — моя семья уже пятнадцать лет живёт в уединении. Правила этикета, принятые при малом дворе… Многие из них могли от меня ускользнуть.

Большинство. Мама дала мне лишь общие знания, а в приглашённых преподавателях по дворцовому этикету попросту не видела смысла. Признаться честно, я бы вообще могла не выходить из магилабов, но в благодарность за подаренные возможности придётся честно отыгрывать роль невесты наследного принца.

— Тебе не стоит об этом переживать, — принц Кристер мягко улыбнулся и приподнял подбородок, подставляя лицо закатным солнечным лучам.

А ведь его высочество был весьма хорош собой. Именно так описывали главных героев в рыцарских романах. Высок и широк в плечах, принц Кристер явно уделял время искусству владения мечом. Это чувствовалось и в его плавных, но уверенных и отточенных движениях.

Правильные черты лица притягивали, заставляли рассматривать и прямой нос, и чёткий контур губ с едва заметным шрамиком над верхней, и глубокий взгляд темно-серых глаз, и густые брови.

Человека, занятого судьбой империи, в нем выдавала лишь лёгкая щетина и отголоски бессонницы под глазами.

Я слышала о наследном принце от брата, который, бывало, выбирался и в столицу, чтобы уладить семейные дела. Лэйк уважал лорда Кристера, отмечал его активное участие во внутренних делах империи. И все то, что я знала об императорском сыне, никак не вязалось с предложением, которое мне было озвучено.

И все же. Императорские магические лаборатории…

Мама… Я слонялась перед дверьми её комнат уже полчаса и обдумывала каждое слово, которое стоит использовать в качестве аргументов «за». Глава нашей семьи отличалась непростым характером, острым умом и тяжёлым взглядом, над которым не менее тяжело нависала строгая густая и всегда идеально ровная чёлка.

Мы с братом больше походили на почившего голубоглазого и светловолосого отца, под темным и даже суровым взглядом матери поначалу терялись. После учились ему противостоять — в противном случае добиваться того, что для нас имело хоть какое-то значение, было невозможно.

И это стало первым и самым главным уроком Реббеки Эйдос, уметь разговаривать языком через рот. Вот так просторечиво.

Обычно мама, которая никогда не ратовала за излишний декорум, ещё добавляла, чем именно вместо рта предпочитают пользоваться в высшем свете. Говорила она об этом степенно и размеренно, что лишь усиливало вес сказанного.

Повторять эпитеты не решусь. Исключительно из-за отсутствия опыта наблюдения.

Лэйку противостояние давалось куда проще, и я всерьёз бы понадеялась на его поддержку, если бы он не отправился в восточную столицу ещё неделю назад. В Брамсбурге братец не только улаживал финансовые дела семьи, но и оставался на зимовку, потому разбираться с уговорами мне предстояло в полном одиночестве.

Почему мама могла выступить против моего отъезда в столицу? Причин множество.

Во-первых, сразу после смерти отца мы переехали в дальнее поместье. За все это время она ни разу даже за забор не вышла.

Будто бы взяла на себя обет, оплакивая почившего из-за магической лихорадки супруга. Она не просто предпочла одиночество, у неё выработалась настоящая аллергия и на столицу, и на высший свет, и даже на магию. Когда Лэйк решил перенять дела семьи, она выдохнула чуть свободнее, полностью погрузившись в своё одиночество.

Во-вторых, у нас в роду к вопросу создания семьи подходили очень щепетильно. Никаких договорных и фиктивных браков, длительная помолвка с соблюдением множества ритуалов.

Суровый регламент нивелировался тем, что союзы, заключённые в роду Эйдос, всегда были удачными. Выйдя замуж за моего отца, мама безоговорочно приняла все правила «игры».

В новости про мою внезапную помолвку с самим принцем она как минимум почувствует подвох.

В-третьих… Я и сама переживала. Лэйк почти полностью сепарировался, с каждым возвращением задерживаясь в родовом гнёздышке все меньше и меньше. Если вдруг пропаду и я, мама останется совсем одна.

Нет. Это всего на три года. Потом я вернусь.

Всё же решившись, я коротко постучала и, не дожидаясь ответа, явно боясь передумать, толкнула дверь.

— Мама, я отправляюсь в столицу.

Она сидела за письменным столом и ровным, чуть угловатым почерком что-то писала. При моем появлении оторвала взгляд от бумаги и отправила перо в подставку.

— Хорошо.

Поза осталась неизменной, не считая лёгкого наклона головы и приподнятых бровей. Примерно с таким же интересом мама наблюдала за сыном садовника, когда тот решил попробовать дождевого червяка на вкус.

— Его высочес… Кристер предложил обручиться, и я намерена согласиться.

— Хорошо, — с секундной заминкой ответила она, даже в лице не изменившись.

— Ты… Ты даже ни о чем не спросишь меня? — удивилась я.

Ожидала я чего угодно: от ультиматумов, торгов и споров до фееричного скандала. Но никак не сухого «хорошо», на которое даже ответить нечего.

— Например? — тон матери, как и всегда, сухой и спокойный. Она будто бы совсем не удивилась, хотя принц клятвенно уверил меня, что пока не вёл с ней никаких бесед. Интересно… А Кристера она бы приняла? Или сослалась бы на недомогание или заразную хворь? Все же наследника куда тяжелее игнорировать, чем даже правых и левых министров.

— Ну… — я чуть было не начала перечислять, каких именно, но вовремя прикусила язык. — Нет, у меня нет примеров.

— Ты не спрашиваешь у меня совета, а ставишь перед фактом. К тому же вряд ли тебя интересует моё одобрение. Ты достаточно взрослая леди, для того чтобы самостоятельно принимать решение.

— Но ты одобряешь? — с замиранием сердца спросила я. Ответ был для меня действительно важен.

— Нет. Но, как правило, с одного маленького неодобрения начинаются великие дела.

— Спасибо! — широко улыбнувшись, произнесла я.

В переводе с маминого на человеческий это был вполне себе вотум доверия. И как всегда в её удивляющем стиле.

Пожалуй, в тот момент мне стоило остановиться и задуматься уже второй раз за день, но над головой уже проносились печати для артефактов, идеи для создания которых я вынашивала все эти годы.

Единственное, что мама посчитала важным обсудить со мной перед поездкой, — передача мне отцовского кольца. Будучи Эйдос и владея этой печаткой, я имела полное право распоряжаться голосом семьи в Совете Империи. «Раз уж будешь при дворе, тебе придётся поиграть в политику»,

— напоследок произнесла она.

В её тоне проскользнуло что-то странное. Что-то, что ей совсем не свойственно. Переживание?

Возможно. Вот только ни за меня, ни за Лэйка мама не переживала с самого детства.

Её отношение вполне можно было принять за равнодушие, но тут речь шла о другом — о странной, непонятно на чем основанной вере в нас с братом. С самого детства нам предоставлялась полная свобода, и, если бы не её молчаливая фигура, скрывающаяся в тени, мы бы не просто набили шишек на коленках, а лишились бы их. Нет… Как у матери была вера в собственных детей, так и у нас была вера в то, что, если ситуация станет совсем патовой, всемогущая, по нашим разумениям, мать всегда придёт на выручку.

Именно об этом я размышляла, направляясь в самое сердце империи, город Лайтгард. А когда за окном экипажа показались белокаменные башни главных ворот, меня охватили страх и нервозность. Как меня примут при дворе? Какие слухи вообще ходят о нашей семье? Почему принцу понадобилась именно я? Как вести себя в Малом дворце? И в конце концов, во что я вообще ввязалась?!